“还有人同奴家说过一样的话？”
严凤楼慢慢地点头：“嗯，他也说过。”
“谁？”她大惑不解，睁大一双美目恨不能知道所有。
严凤楼好似陷进了不为人知的记忆里，墨一般乌黑的眼中尽是故去的云烟：“读书就是为了求取功名。倘若为了功名，不管做什么都该是应该的。因为说到底，读书也不过是一个手段而已，与阿谀奉承、口蜜腹剑、暗箭伤人一样，都只是一个为了做官的手段而已。我没什么资格去指摘旁人的作为，同样为了自己的前程，大家不过五十步笑百步罢了。”
他答非所问，女子若有所思地听：“既然如此，大人又为何要做官呢？”
那时节，也有人问起：“凤卿，你为何做官？”
那时节，自己这般回答：“为泽被一方百姓。”
再寻常不过的答案，他却“哈哈”地笑，满脸满脸都是不信。笑完后，他长长久久地叹息：“严凤楼啊严凤楼，你真是……”后面的即使他不说，严凤楼自己也明白。
“飘雪，我当真不适于为官？”
避而不答先前的问题，严凤楼反而转过脸来一脸认真地发问。
唤作飘雪的红衣女子一时有些怔忡，半晌后释然笑道：“无论如何，在奴家心中，严大人是个好官。”
前院的酒宴该是散场了，再不曾听到半点声响。耳畔“沙沙”的秋叶声似乎也止了。严凤楼忽然间不知该对眼前的女子说些什么。
她却已经喋喋不休起来，仔仔细细地叮嘱他，一定要喝下那碗热茶，那是醒酒的，免得明早醒来犯头疼。她说，她会去差人通报张知府，严县丞喝醉了，怕是醒不来送顾侍郎去官驿。她说，她会让家人们将前院打扫干净，请大人不必操心。
她行到门边，刚要打开房门，忽而又猛然回头，却是一脸肃穆：“其实奴家同大人一样，也不喜欢那位顾侍郎。那位大人的名声不好，登得太高，将来也必然摔得更痛。”
风声呼啸，吹得房内唯一的一盏烛火摇摇欲坠，严凤楼捧着女子送来的热茶，忽然觉得手脚一阵冰凉。
第二章
南安县的秋天其实有不少耐看的景色，比如石塔边的湖光山色，比如城郊南安寺外的红枫，即便哪儿也不去，只是安安静静坐在驿馆里看看窗外的落叶，也不失为一种风雅，让人不由自主想起东城南安书院里的幽幽墨香。
不知是张知府的授意还是得了哪位高人的提点，日理万机的严县丞特特差了人来陪侍郎大人出游：“说是近来石塔湖边有庙会，热闹得很。南安寺虽小，不过方丈是位得道的高僧，周围十里八乡聚了不少信徒，香火倒也过得去，闲时去参拜参拜，兴许心愿就成了。近来秋高气爽，登高赏枫正是好时候，大人如若现在启程，还可在寺里用一餐斋饭……”
顾明举坐在窗边有一搭没一搭地听着侍从絮絮陈述，严凤楼精进了，长长短短的行程安排得有模有样事事周到不说，还甚是贴心，样样比照着顾明举的喜好而设。最难能可贵的是，贵客所到之地处处有人殷勤作陪，半点毋须县丞出面。勤于公务的县丞大人大可以安安心心地躲在他的县衙里，任凭驿馆这边刮风下雨电闪雷鸣。
“你说，我是不是该好好夸夸他？”他轻松地调笑，话语间里甚至带一点点骄傲。
一旁的侍从被吓到了，呐呐地止住了滔滔不绝的叙述：“大人说的是、是……”
顾明举不以为意地笑了笑，继续回头看窗外。庭院里的梧桐树下正站着严凤楼遣来陪他游城的人，除了本县的几位县吏，还有本地的乡绅、几个老学究，另外有三五个年轻的读书人站在他们身后，应当是南安书院里成绩出色的学生。
年轻人里那个为首的学生顾明举认得，正是当日在城外时，搀着严凤楼起身的那个。当时虽是匆匆一瞥，这学生锐利的目光却令顾明举印象深刻。
杜远山，说是南安书院里功课最好的学生，写得一笔工整方正的好字，甚得县丞严凤楼欣赏，是时常出入县丞府邸的少数严凤楼知交之一。杜家世代经营米行，传到杜远山父亲手中已是第四代，算是城中富户。
这世道，纵世风日下人心不古，可士农工商之分古已有之，商户虽家财万贯，论声望却总不能同清贫如洗的读书人相比。所以，杜家老爷对这个天资不差的儿子可谓寄予厚望，殷殷盼着杜远山能在两年后的科举中有所斩获，也好光耀门楣告慰祖宗。
“简直就是个小严凤楼。”
一边回想着侍从们送呈来的消息，顾明举一边透过格窗细细打量着院中的杜远山。那是个个子颇高的青年，站在一众举止拘谨的同龄人里，从容自若的神情很有些鹤立鸡群的意味。只是毕竟阅历尚浅，不懂得收敛锋芒，顾盼间依旧难免几分青涩与读书人惯有的纯真。
顾明举眯起眼，指着窗外对侍从笑道：“当年的严县丞也是这副模样呢。”
心思玲珑的侍从应和说：“是吗？想不到那个闷葫芦一般的严县丞年轻时候也挺俊的。”
顾明举不答，继续看了一会儿，方慢慢收回目光：“那时候的凤卿比他标致多了。”
侍从于是又忙不迭地点头附和，说严凤楼没有那么高，脸庞也柔和些，但是千好万好，天底下终是我们顾侍郎最好，朝里朝外众口一词的风姿卓然。
顾明举笑笑地由着他天花乱坠地讲。直至兴尽了，方才吩咐道：“去跟院子里的人说，本官今日觉得困乏，南安寺就不去了。至于明日的石塔湖，就明日再看吧。”
便有手脚利索的侍从站在院子里跟一干县吏乡绅们说了，白白站了半日的人们心里定然是不乐意的，不过明面上还是热情地说了些“大人一路远来辛苦，自当好生休养”之类的场面话。
顾明举坐在房里听，视线穿过了格窗又回到那个杜远山身上。年轻气盛的学子还学不会喜怒不形于色的功夫，一张白净的面孔生生涨出几分嫣红，本就棱角分明的侧脸崩得死紧。
顾侍郎摆架子已经不是头一回。住进驿馆不过三日，里外的家具摆设就换了不下五次。或是觉得紫檀的桌椅太沉闷，或是嫌弃锦被上的牡丹绣得太俗艳，有时候仅仅只是看着那凳脚不顺眼罢了。
至于严县丞安排下的游城，就更显得是顾明举在刻意刁难。每每都是一口答应下，派了人不厌其烦地再三再四跑去县衙确认行程，却每每总是让人家一票人等在院子里苦哈哈地候上一两个时辰，而后轻飘飘地传出一句：“顾大人身体欠安，不去了。”
这般几次三番的戏弄，即便是庙里的泥塑菩萨也该动怒了。
顾明举起身在偌大的屋子里慢慢踱步，听声响，庭院里的人们该如前几次一般悻悻地散了。突然，有人高声问道：“敢问顾大人得的是什么病？”挑衅的口气。
不用猜，一定是杜远山。少年人最沉不住气，尤其是家境优渥又一帆风顺未曾失意的少年人。
顾府侍从顿时来了劲头，拔高嗓门喝问：“顾大人的病，是你能问的？”端的盛气凌人。
顾明举暗暗摇头，太张扬了，连底下人都被自己带坏了。
“如若染病，那可有请大夫医治？容学生问一句，请的是城中哪位名医？”他不卑不亢，丝毫不为众人的劝阻所动。
站在门外应答的恰是方才在房内陪着顾明举说笑的那个：“你这么问是什么居心？难不成是怀疑我家顾大人存心欺负你小小一个南安县不成？我们顾大人乃是堂堂的当朝四品，多少江山社稷得他操心？每天一睁眼就忙得没有闭眼的功夫，哪来的闲心同你们这些人磕牙？说出去予旁人听，也不怕笑掉了大牙！”
于是院子里众人的劝慰声更响了，更有人也开始厉声呵斥杜远山：“这哪里是你胡闹的地方！还不快向这位小哥告罪？”
怒气冲冲的青年耿着脖子只将一张脸憋得通红，睁着一双炯炯有神的眼神不肯善罢甘休：“若是顾大人当真病了，学生这就去请大夫前来问诊把脉。倘若不是，那学生就要问问顾大人，这般出尔反尔，究竟是所谓何意。”
“嘿，跟你多说了两句，你还来劲了！怎么着？你小小一个读书人，多念了几行字就不认得天王老子了是不是？”侍从的眼也红了，装腔作势地挽着袖子作势要打。那几个骨瘦如柴的老学究急忙要拦，胆小的县吏赶紧跪下了求情，另几个书院的学生则死死抱着杜远山想要把他拖走。
一时间，原本清静的院子里闹闹哄哄一片鸡飞狗跳，已经有人飞奔出去通报县衙，顾府的其他侍从们也纷纷拔出刀剑来将众人团团围住。
只有倔脾气的杜远山还是一脸端端正正的正气凌然：“学生要面见顾大人！”
话还没说完，就被不知哪一个老学究打了一巴掌。干干瘦瘦的小老头气得浑身发抖：“还不快住嘴！你、你这是闯了弥天大祸啊！”
闹得比接风宴上那些装模作样的武戏热闹多了。顾明举站在窗边翘着嘴角看，南安县这边来的人呼啦啦跪了一地，只有一个杜远山还兀自瞪着眼站在那儿，发髻有些松了，零零落落搭下几缕头发，脸上红通通的一个手掌印子。
小老头看着快不行了，但是力气挺大，把杜远山的嘴角都打得出血了。原先好端端一个干干净净的读书人，现在看来，却有几分狼狈不堪。
他却浑然不觉，被钉在了地上一般，挺着背脊一遍又一遍朗声道：“顾大人，学生有话要问！”
若是夸奖，该说他勇气可嘉。若是针砭，那他就是愚蠢可及。
刚才是谁说，他是小严凤楼来着？一点都不像。他的凤卿至少没有他这么愚蠢。
高傲的侍郎气定神闲地倚在窗边，目光轻飘飘地划过杜远山的脸，落到他身后的梧桐树上，黄蝶飞舞，落叶似金：“我不跟你说话。去把严凤楼找来，我只见他。”
严凤楼进门的时候，顾明举仍旧在看窗外。仿佛院中央那棵梧桐树是多么美不可方物的佳人似的，值得他一看再看，沉迷得像那花楼下痴心不已的落魄情郎。
驿馆是在前朝的再前朝就有了，整体布局架构有八九成还是当年的风貌。南安是个小地方，百年中难得几回有贵客临门，所以这驿馆虽经历了几番修缮，却不过是小修小补，实在难以称得上是何等舒适惬意，不过比城中的客栈干净些罢了。
也难怪被远道而来的侍郎大人捉住话柄。这位大人在京城的宅邸是圣上钦赐的，亭台楼榭无一不精巧，器具陈设无一不奢丽，放眼天下，只有高相的相府与皇家的宫殿能凌驾其上。寻常官宦人家，轻易不能与之并肩。
严凤楼跪在青石铺就的地面告罪道：“敝县落魄，招待不周，请大人恕罪。”
他不抬头，如同看着院中梧桐的顾明举一般，专心致志地研究膝下的青石砖是否擦得干净。
屋外起了风，顾明举的视线一路追着枝头的黄叶徐徐而下：“凤卿，我找你来，不是为了听你说这些。”
原先吵吵嚷嚷的杜远山和顾府的侍从们都被支到院子外去了，房里房外空空荡荡，只剩了他们两人。一室光影错落，木质的圈椅矮几在地面上被拖出长长的影子。
穿了一身青绿官服的年轻县丞双手撑地，将头颅一低再低：“下官知罪。”
“你知的什么罪？”他静坐窗畔轻声相询，口气里听不出是喜是怒。
他却无言，崩着一张严正端肃的面孔将额头紧紧贴上冰凉的青石。
屋子里又是一阵静默，顾明举一动不动地坐在那儿不知在想什么。就在严凤楼以为要这般一直僵持下去的时候，却听顾明举道：“这格窗太旧，漆都落了。劳烦严县丞为本官换扇新的，顺便将驿中所有门窗一并都改了吧。新旧不一，太过难看。”
严凤楼躬身再拜：“是下官疏忽，我立刻差人来办。”
他急急起身离去，脚步尚未迈出，却被顾明举叫住。
传闻中喜好阴晴不定的新任侍郎高挑着眉梢回过脸来：“严大人，本官知你公务繁忙，只是官驿虽小亦是你所辖之地，这般桌椅被褥的小事早该收拾妥当，须得本官一件一件告知你，你才察觉么？”
严凤楼一时无措，待要分辩。顾明举却不予他半点机会，缓缓勾起了嘴角，用一双犀利的眼瞳直直刺进他的眼：“或者，这就是你的为官之道？凤卿。”
“下官、下官不查，望大人宽恕。”进房以来，他第三次低头告罪，声调低哑，隐隐露出一分苦涩。
如若好好算一算，自进得南安县以来，寥寥几句对话，泰半都是他在求饶。“下官知罪”、“下官有错”、“是下官不是”……无时无刻不在退让，无时无刻不在疏远。
顾明举的笑容撑不住了，垂下眼看着始终不愿直视自己的他：“你不想跟我说话？”
是问句，但是答案彼此心知肚明。
有一张俊秀面孔的县丞转开了脸问：“大人还有何吩咐？”
高高坐在座上的顾明举语调越发轻软：“除了这个，你就没有别的想跟我说的吗？”
严凤楼沉默了，视线死死钉着自己的膝头。
“比如，我为什么要不停地闹着换家具？”
“……”
“或者，我为什么要欺负杜远山？”
“……”
他自言自语地问，严凤楼一言不发地听。
直到屋里又恢复了寂静，尴尬的呼吸声里，嗓音沙哑的南安县丞才缓缓开口：“为什么来南安？”
严凤楼比之前更瘦了，不知是政务操劳还是因为其他，看起来比前几天顾明举进城时更显得消瘦憔悴。他穿的官服是旧的，多次洗浆之后，原先鲜艳的颜色变得黯淡，隐没在桌椅家具错落的阴影里，越发显得不真切。
顾明举看着他瘦削的身影，脸上忽然涌现出一种怪异的神情：“如若我说，我是为了想抱你一次才来的，你信吗？”
纵然一遍又一遍告诉自己要镇定，但是严凤楼的背脊还是禁不住震了一下。细小的动作落进顾明举眼里，勾起他一个淡淡的笑：“严凤楼，我出京不是回乡，停驻青州也不是临时起意。我只是为了来抱你。”
太坦白，坦白得像又一个戏弄他的玩笑。再一次地，在久经官场变故的顾明举前面，严凤楼有了拂袖而去的冲动。
“顾明举，你够了！”他不顾尊卑冲口叫出他的名姓，午后的阳光透过格窗照上他的脸，依稀可以看到颊上升起的红晕。
顾明举眨眨眼，想个无辜的孩子般仰头望着身前的男子：“我说了，是你不信。”
他有一双澄如明镜的眼，一望见底，里头写满真诚。严凤楼却清楚知道，实则真诚底下藏满尔虞我诈。他盯着他的眼，一字一句陈述：“顾明举，你我之间早已不存半点情谊。”
话音落下，像是公堂之上落下判决生死的判签。刹那之间，顾明举的脸上一下子闪过了什么，却快得叫人抓不住。
严凤楼不愿再同他继续牵扯，转身迈步离去。
背后，顾明举已恢复了常态，话语间依旧盈盈带笑：“至少还有同僚之谊，不是吗？严大人。哈，对了，你可以辞官。这样，我们就真的……真的不存半点情谊了。只是，一旦如此，你泽被一方黎民的理想就不得实现了。我和百姓，在你心中孰轻孰重呢？凤卿。”
过往太亲密，他知道得太多，自己的软肋全数被他摸得一清二楚。
严凤楼握紧双拳恨不能立刻回到自己的县衙，走到门边时，蓦然听到他无端端换了话题：“听说近来严大人在办一起命案。富家子弟强抢民女，迫人自尽是吗？啧啧，想不到严县丞治下的南安县也有这等催人泪下的惨事。”