燕王打趣他道：“你在父王面前遮掩什么？你这点年纪，就能哄得人家姑娘对你死心踏地，自然是你有本事。这是你发誓要娶回来做妻子的姑娘，你想跟人亲近些，多见几面，也是人之常情。父王也是过来人，心里明白你的想法，你很不必担心父王会说些什么不中听的话，约束着不许你去见心上人。”
　　萧瑞咧嘴一笑，有些不好意思地挠了挠鼻子：“多谢父王体恤。儿子……儿子其实也是多日不曾见她了，有些想念。如今她与儿子一同北上，两家的船就前后挨着，最靠近时距离不过百尺。儿子心里一想到这点，就忍不住心痒痒的……若是还在京城，儿子知道两家离得多远，知道她在家里没出门，自然不会生出这些念头来。”
　　燕王笑道：“你反正能想到遮掩的法子，也不会闹出什么没法收场的乱子，不过是私下见心上人几面罢了，父王又怎会责怪你？就算是叫王妃知道了，她也不会生气的，反倒有可能多请谢家女眷到王府里来做客，让你有机会钻空子，跟人家姑娘私下见面哩。不过这事儿你自己心里有数就好，别泄露出去。叫外人知道了，嚼起舌头来，对你那位谢二姑娘的名声没有好处。”
　　萧瑞连忙答应下来，但想到自己到了北平后，还能在父王嫡母的默许下，与谢慕林在燕王府里相见，脸上也不由自主地露出几分傻笑来。
　　燕王看到他这模样，也忍不住露出微笑，想起了自己曾经的青春……可年轻时恋慕的姑娘，早已成了一抔黄土，这样的回忆又令人不由得心中苦涩……燕王看着萧瑞惦记心爱姑娘时，两眼发光的样子，心里便决定，无论如何也要让这个儿子心想事成，绝不能让他步自己与皇兄的后尘才好。
　　想到这里，燕王便柔声道：“我记得谢家二姑娘今年已经及笄了。谢璞早前也默许了亲事，只等你家中的长辈上门提亲罢了。萧明德是个糊涂人，他答不答应都不重要了，如今我才是你的父亲。我本来就是这桩亲事的媒人，如今媒人做不成了，等着做公爹也挺好。谢璞为官端正，既聪明又能干，是朝中不可多得的能臣干吏。能与他结为亲家，我也挺高兴的。等回到北平，我便与王妃商量，正式请一位够份量的大媒到谢家提亲。若能在今年之内，把你与谢二姑娘的亲事定下，那就再好不过了。若是一切顺利，明年你就能完婚。你也是十八、九岁的大小伙子了，早就该成家立业的。”
　　萧瑞很高兴燕王与自己有同样的想法，但他也不能不顾虑心上人的意见：“儿子今日也跟谢二妹妹提了这事儿，原是问她高不高兴的，可她却跟儿子说，婚期可能有些太早了……”
　　燕王面露讶异：“你跟她谈婚事么？她还真的能跟你正经讨论这种事？儿子，你看中的姑娘，果然不一般呀？！”赞叹完一句，又问，“这婚期怎么早了？我还觉得明年再完婚都嫌晚了呢。若不是这会子都要进十月了，天寒地冻的，办喜事太受罪，我还巴不得你今年就成亲，明年才好抱孙子。谢家姑娘怎么还嫌早了呢？你确定这不是人家姑娘害羞，故意这么说的？”
　　萧瑞苦笑着道：“儿子倒宁可是谢二妹妹害羞，故意拿话搪塞儿子的，可她说得有理有据，儿子无可反驳，心里才忍不住犯起愁来。”他把谢慕林的“长幼有序论”说了出来。
　　燕王也无话可说了：“这个……确实有道理。谢璞虽然很擅长理财，但他确实是个正儿八经的读书人，平日里总讲究某些礼数规矩。虽然我有把握叫他尽快答应这门亲事，却没理由逼他越过长子长女和次子，先把次女给嫁出去呢。倘若你还是萧家的儿子，倒也罢了，可以借口你要守边，因此急着办婚礼什么的。可你是我的儿子，将来还是燕王世子。他可能会觉得，若是太过仓促地把女儿嫁过来，会被人闲话是攀附权贵什么的……他那个脾气，可受不了别人这么说。旁人说他曾经是曹家的女婿，能升官升得这么快也是靠了曹家，他还要把人骂个狗血淋头呢。我可不想被他骂这么一通。”
　　萧瑞听得笑了：“谢伯父就算要骂，也是骂嚼舌的人，又怎会怪到父王身上？”他凑近了燕王，压低声音道，“其实……只要谢二妹妹的兄姐们都尽快婚娶，这长幼有序便不会是谢家推迟婚期的理由了。父王您觉得是不是？”
　　燕王挑了挑眉，斜了萧瑞一眼：“臭小子，你当父王不知道？谢家的长子叫永宁皇姐看中了，想要他做小女婿，永宁皇姐和马姐夫都已经决定了明年春天便带着儿女到北平来游玩，顺道相看这小女婿。就算到时一切顺利，当时就定下婚事来，要完婚也至少是明年年底了。你能等到那时候？”
　　萧瑞摸了摸鼻子，小声道：“虽说长幼有序，可男子与女子不同。男子十五六才议亲，十八、九才成亲的大有人在，女子过了十八仍未定亲，就成老姑娘了。反正谢家长子与次子都是读书人，都有秀才功名在身，若说他们为了学业，暂不成亲，也不会有人说什么。因此……只要谢家长女早些出嫁，已经定亲的次女随后出阁，便是顺理成章的事儿了。谢家长女已有婚约，未婚夫婿是咱们北平府的一位举人，眼下正在京中备考明年春闱。不管考不考得中，明年总是要回乡来的。儿子算算时间，觉得大约还来得及，大不了到了秋天再办婚礼就是……”

　　燕王笑着看他：“方才瞧你还是一脸愁容的，没想到这会子已是胸有成竹了？行呀，你想得挺周到的，就这么办就不错。等回了王府，我立刻就跟王妃商量，找人看日子去，就等明年秋天娶儿媳妇了！”
　　萧瑞心下惴惴。主意他是有的，却不知道谢慕林那边会不会答应，他心里也是没底呢。
　　就在这时，他忽然听得燕王道：“早些把婚事办了也好。接下来这一年里，我们在北平大约还算清静，过后就难说了。皇上眼下有正事要办，且还顾不上你呢。但等到他办完了正事，回头发现你还未娶妻生子，天知道又会生出什么念头来？你若是不想哪日忽然换了个未婚妻，还没法抱怨只能谢恩，最好还是赶紧把人娶回来，定了名分，上了玉牒，才不用担心会生出变故呢！”
　　萧瑞顿时变了脸色。
 
 
第812章 耳目
　　晚饭结束后不久，宛琴就回到船上来了。
　　她有些心不在焉的，丫头们去取她那份晚餐，比平日里要稍稍冷一点，她也没留意到。
　　谢映芬本来还想去警告她一番，看到她这模样，心都凉了，也没了警告的耐心，只私底下给宛琴的丫头使了个眼色，便转身回房。
　　夜深人静之时，她在自己的舱房里等来了那个丫头。对方将今日宛琴的码头之行一五一十地报告上来，不但说到宛琴曾经光顾过的店铺，就连买了什么东西，花了多少银子，跟店家说过什么话，都一点儿不漏，说得十分详细。
　　谢映芬很满意，当初给宛琴挑丫头的时候，她就特别留意到这个叫银杏的小丫头，尽管相貌平平，看着有些呆板不机灵的样子，但其实记性很好，人也聪明，还很忠心于谢家。她把银杏安排在宛琴身边，就是盼着这丫头能成为自己的耳目，盯紧了姨娘的一举一动，免得后者哪天作了妖，家里人还未察觉。如今看来，她当初这个决定真是做得再正确不过了，她没有信错人。
　　有了银杏提供的情报，谢映芬心里总算安心了些。更让她安心的是，宛琴今天似乎只是随便逛了逛码头一带的铺子，并没有特地跟哪家铺子里的人有过深入接触，更没有到后堂或静室之类的地方，跟任何外人单独相处过。
　　银杏说，姨娘曾经特地观察过两家卖绸缎布匹的店面，在店里盯着两家店的所有伙计好长时间，方才随便买了两块料子走人。其中有一家的掌柜娘子，对她特别热情，姨娘反倒挺冷淡的。本来听另一个伙计介绍料子听得好好的，那掌柜娘子才上前搭了两句话，她就飞快地买了料子走人。
　　银杏在店里待了好一阵子，宛琴姨娘挑料子的时候，她就听别的客人与伙计闲聊，得知这位掌柜娘子是山西人士，嫁到徐州已有七八年了，掌柜一家都是本地人，世代都开绸缎铺，算是徐州小有名气的老字号。从这些传闻来看，宛琴姨娘不可能跟掌柜一家有什么交际，银杏不明白她为何是这样的态度，看那位掌柜娘子的表情，似乎也是一脸懵然。而离开那家绸缎铺后，姨娘就彻底失去了逛街的兴趣，带着她回船上来了。
　　谢映芬默默猜想，姨娘估计是想找到曹家在此地的耳目，只是不清楚对方是哪一位罢了，兴许见到一位热情些的掌柜娘子，便疑心对方的身份，又心存顾虑地躲开了。这是否说明，姨娘其实并不是那么想要跟曹家的耳目联系上呢？若果真如此，她将来似乎可以稍稍安心一点？
　　谢映芬默默记下此事，给银杏塞了个荷包，里头有两个五钱的银锞子：“好姐姐，今儿辛苦你了。烦请你继续留意姨娘的举动，她若是私底下写什么书信，又或是出门、往外传信之类的，你千万盯着些，一有机会就给我捎信。我一定不会亏待你的。”
　　银杏捏着荷包，却道：“四姑娘不必如此。我虽然只是丫头，也知道姨娘在做些不大合规矩的事。四姑娘担心姨娘，但更担心她做错了事，伤害到谢家，方才吩咐我盯着姨娘的。我是谢家的人，万万没有看着姨娘做错事却装没看见的道理。该怎么做，我心里有数的，并不是为了银子。四姑娘大方，愿意赏我几个子儿，那是我的福气，不赏我也没什么。我如今每个月还领着主家发的月钱呢，知道自己吃的是谁家的饭！”她可不象宛琴姨娘，吃着谢家的饭，还整天嫌三嫌四的，眼睛盯着别人家的锅。
　　谢映芬不由得哑然失笑，对银杏就更欣赏了。只是想到这不识几个字的小丫头都能明白的道理，自家姨娘却不懂，她心里便不由得难过起来。
　　她问明白那两家绸缎铺的位置和店名，便让银杏悄悄回去了。她自己坐在舱房里静静地思考着。
　　她的丫头小蝶小声问她：“姑娘，接下来要怎么办？等到下回姨娘再下船去逛时，继续让银杏盯着她，看她跟哪家铺子有来往么？”
　　谢映芬抿了抿唇：“我一个女孩儿，手下只能使唤三五个丫头婆子，哪里应付得来这样的大事？自然是要请长辈与兄姐们出面的。况且，二姐那边也没闲着，她已经替我们寻到了一位大靠山。有靠山可靠，我为什么还要自己操心？”
　　说罢她就披着披风起身，开门探头张望了一下外头，见走廊里无人，便悄然带着小蝶，溜进了二姐谢慕林的舱房。
　　谢慕林听她介绍完情况后，心里便有数了：“看来曹家在徐州本地安排的耳目，极有可能是在码头上开绸缎布匹店的。虽然不知道是哪一家，但有大致目标就好办了。我记得码头一带颇有几家同类型的店，大小都有，蜜饯铺子过去靠近外头街道的拐角处，还有一家小些的绸缎铺呢。我会把情况报上去，只要燕王府的人留意，早晚能抓到曹家人的小辫子。四妹妹且安心回去睡吧，以后有什么新消息，只管来告诉我。”
　　谢映芬顿时面露喜色，高高兴兴地答应了，便带着小蝶回房了。
　　谢慕林把情况写成短信，说明得十分详细，仔细收好了，预备等次日清晨起来，就让三弟谢徽之给萧瑞捎过去。
　　虽然还是要劳动谢徽之跑腿，但是没办法，如今众目睽睽的，再也没有比谢徽之更掩人耳目的跑腿小哥了。
　　次日清早，谢徽之无可奈何，郁闷着一张脸当起了自家二姐与未来二姐夫之间的跑腿小弟。不过他走这一趟，倒也不是全无收获。只因去找萧瑞时，被燕王瞥见了，唤他过去问了几句话，还得了一块玉佩做表礼，他心里挺欢喜的。下船的时候，更是意外跟燕王府的一位中年内侍姚公公相谈甚欢。对方是在燕王府里负责物品采买的，对外头各种货物的行情十分清楚，跟谢徽之竟有些臭味相投的意思，还邀他得了空过去喝茶呢。谢徽之脑子里从没有看不起内侍的想法，便也高高兴兴交起朋友来。
　　他还给谢慕林带回了一个消息：“燕王府有积年老仆会看天色，说今儿傍晚怕会有暴风雨，因此燕王殿下说了，要加紧时间赶路，尽可能在太阳下山前赶到台儿庄码头避风。”
　　谢慕林有些吃惊：“台儿庄吗？离徐州一百六十里路呢。今天的行程可不轻松。咱们赶紧通知下去，大家都动作利索些，别耽误了时间！”
 
 
第813章 送礼
　　暴风雨果然如预期的一般，在傍晚来临了。
　　船队当时已经在台儿庄附近，却因为风势加大，却又是逆风，行进有些艰难。好不容易停靠进码头的时候，雨已经下得很大了。船工们个个忙碌着把船驶进泊位，固定风帆，被雨水淋得浑身湿透。等到大家好不容易能钻进船舱里躲雨休息的时候，天色已经完全暗了下来。
　　晚饭还没有着落呢。