夏如茵终于在某天大着胆子问出这个问题。太子沉默了片刻，清了清嗓子：“他的确仔细学过孤的神态举止习惯，看来学得很成功。”
夏如茵丝毫不觉有问题。她自豪想，她的九哥果然做什么都很厉害，做替身形似神也似，真棒。
这么船行数日，一行人终于到了河南。巡抚领着一众大小官员在码头迎接，将肖乾请去了府衙。夏如茵寸步不离跟着，谨记殿下嘱咐——她什么都不用做，只需要尽可能跟在他身旁。
公堂之中，肖乾坐于上位，夏如茵立在一旁。堂中挂着红底金字的牌匾，上书“明镜高悬”四个大字。官员们恭恭敬敬跪了一地，愈发衬得公堂肃穆端庄。此情此景，邬明轩不知从哪冒出来，搬来了一张小凳，放在肖乾椅子旁。
夏如茵：“……”
她的专座来了。夏如茵往常坐惯了这位置，此时换了环境换了对象，却是有些不安。可肖乾不甚在意丢给她句“坐吧”，夏如茵便也咬咬牙坐了下去——左右她是躲在案台后，别人看不到她的脸。太子被人看着都不尴尬，她也不能尴尬。
肖乾见她坐下，这才让众官员平身。官员们跪这一下，再起身时，那个漂亮姑娘便钻去了书桌底下。地方官大抵是不如京官见多识广的，一众人面面相觑，却到底没人敢多话。
巡抚一声干咳，开始汇报水灾情况。肖乾由始至终只是听着，待到巡抚说完，他冷淡道了句“知道了”，便起身带着夏如茵离开。
府衙被洪水损坏还在修缮，巡抚为肖乾准备的住所，是一富户的宅邸。富户姓王，是位茶商，得知巡抚需求，主动供上宅邸接待太子殿下。天色有些阴沉，刘嬷嬷领着几名侍卫侍女收拾主屋，肖乾和邬明轩坐在院中的石桌旁说话。
夏如茵看见茶房门口放着张小凳子，懂事端着放在了肖乾身旁。肖乾的话顿住，偏头看她。男人嘴角翘了翘：“这里没什么人，不用这般紧跟着孤。你若是坐累了，可以在院子里走走。”
怎么又不要她坐身边了？夏如茵不懂太子的心思，还是决定稳妥为上：“我不累，还是坐这吧。”
肖乾便随了她。他又与邬明轩说了几句话，便有侍卫来通传：“殿下，王掌柜求见。”
王掌柜便是这宅邸原本的主人。肖乾正好无事，道：“让他进来吧。”
侍卫应是出院，不过片刻，领回了一个身形略胖的中年男人。男人身后还跟着十余名漂亮姑娘，环肥燕瘦，各有千秋。十余人跟着王掌柜齐齐跪地叩首，音色婉转：“见过太子殿下。”
肖乾便冷了脸。还不待王掌柜开口，他便道：“孤不需要，退下！”
王掌柜显然也不料他一句话都没说，太子便下了逐客令。他伏在地上也不敢起：“殿下，请听小人一言。这些姑娘都是河南本地人，熟悉河南灾情。殿下初来乍到，难免人生地不熟。留一两个本地人在身旁，行事会更方便。殿下不如看看有没有合眼缘的……”
肖乾打断：“孤说不需要！”
他声音压下去，便自带一种上位者的威严。王掌柜不敢再说，偏头喝道：“没听到殿下的话吗？出去！”
姑娘们便起身，退了出去，只余一名姑娘还跪在王掌柜身边。夏如茵奇怪看去，见那姑娘面容白净，乖乖巧巧，实在不像个大胆多事的。再仔细一看，她的脖颈上带着个皮质项圈！
肖乾漠然盯着王掌柜，王掌柜急忙伸手，去姑娘身后拨出了什么东西。原来那项圈还连着条细锁链，挂在姑娘身后。王掌柜一扯那锁链，那姑娘便爬了两步，坐去了太子脚边：“求主人收留我。”
王掌柜讨好在旁笑道：“这丫头身子干净，又自小在教坊长大，调.教得懂事听话。殿下若是不嫌弃，”他看了同样坐在太子脚边的夏如茵一眼，露出了一个心照不宣的眼神：“便请收下她吧。”
夏如茵被他看得莫名其妙，邬明轩却是明白了，就想溜之大吉：“殿下，微臣先行告退。”
可已经晚了。肖乾嘴角勾起，竟是笑了：“看不出来，王掌柜很懂啊。”
王掌柜见他笑了，大松口气，讨好的笑容愈大：“谈不上懂。能为殿下分忧，乃是王某三生有幸。”
肖乾垂眸看着姑娘脖颈上的项圈：“这东西能取下吗？”
王掌柜急忙道：“能，自然能。”他半跪着上前，给肖乾做示范：“这里有个锁扣，按一下便会打开。”
他将项圈取下，连带锁链一并呈给肖乾。肖乾接过，漫不经心把玩。王掌柜打量肖乾神色，忽然顿悟：“这东西乃是牛皮所制，特意打磨过，不会弄伤皮肤。”他看夏如茵一眼：“可需要小人为她也弄一副？”
夏如茵一时惊慌：等等，为什么突然就要给她弄项圈？！
肖乾本来松松勾着锁链，听言手上突然用力，锁链绷成了一条直线。男人声音森寒：“暗五。”
暗五仿佛凭空冒了出来，站在肖乾身侧。肖乾不带感情盯住王掌柜，将锁链递给暗五：“把这东西，给……”
他话未说完，夏如茵的声音便惶急响起：“我、我不要！”
肖乾话顿住，偏头。夏如茵捂住脖子，以为肖乾要把这东西给她戴上：“殿下，这项圈好丑，我不喜欢！戴着也怪怪的，我都没看过哪家姑娘戴这个。殿下可不可以别给我戴……”
她可怜兮兮央求着，肖乾递出锁链的手便定在了空中。半响，男人忽然一声闷笑，手腕一转，那项圈便比在了夏如茵脖颈处：“不好看吗？孤觉得还挺好看的。”
夏如茵缩着脖子退后，急得声音都变了：“不好看不好看，黑乎乎的！”
肖乾这才收回手：“也是，茵茵这么白，的确不搭。”他煞有介事道：“改天孤赏你个大金项圈，茵茵一定会喜欢。”
大金项圈又哪里好看了啊！可夏如茵刚逃过一劫，也不敢再反驳。肖乾看向王掌柜，惋惜一声轻叹。他将项圈一扔，正正砸在王掌柜脸上。王掌柜手忙脚乱捧住。肖乾似笑非笑扯了扯嘴角：“王掌柜，孤觉得这项圈和你最搭，还是赏你吧。”
暗五便上前拿了项圈，套去王掌柜脖颈上。王掌柜都呆了，半响才反应过来，脸色就变了。他不敢挣扎，只得僵着身体让暗五动作，声音打颤道：“殿下，这、这都是误会，误会……”
暗五将项圈给他戴好，悄然退下。肖乾倾身靠近，慢条斯理帮王掌柜整理锁链。男人动作不急不缓，将锁链缠在王掌柜脖子上，一圈，又一圈……偶尔他会扯上一扯，仿佛在感受什么手感。
冰凉的细链紧贴着松弛的皮肤，勒出了道道凹痕，王掌柜冷汗都下来了。肖乾退开打量，又不甚满意摇头，将锁链一圈圈取下。然后他调整了项圈角度，让那锁链自然垂落于王掌柜前胸。
肖乾唇角始终勾起带笑，由始至终没说过话，王掌柜却抖如筛糠。不只王掌柜，夏如茵在旁看着也是心中发毛，只觉太子这气场不大对……怪变态的。偏偏肖乾还好整以暇问她：“你觉得怎样好看？”
夏如茵哆哆嗦嗦答：“这样、就很好看。”
肖乾满意颔首：“那便这样吧。”
他勾着锁链末端，在手掌上卷了两圈，慢声道：“这可是孤亲手为你戴上的项圈，王掌柜，喜欢吗？”
王掌柜脸色灰败：“喜欢，喜欢。”
肖乾唇角那弧度便愈发明显了：“喜欢，那便别弄丢了。”
王掌柜连声道不敢。肖乾一扯锁链，王掌柜被迫躬身靠近。肖乾与他轻声细语：“它在，你的脑袋便在，懂吗？”
锁链被交给了王掌柜带来的姑娘，让她牵王掌柜“出去遛一遛”。两人离开后，院中一时安静。夏如茵虽不懂那项圈是什么，但能感觉太子生气了。她战战兢兢不敢吭声，就怕被太子的余怒误伤。邬明轩却是个好汉，率先开了口：“殿下脾气好了许多。”
夏如茵：……原来这叫脾气好了许多。
她偷偷抬头去看，便对上了面具金纱之后，肖乾注视的目光。他已经没在笑了，语调无波回邬明轩：“你胆子也大了许多。”
邬明轩立刻躬身：“微臣先行告退。”
他成功溜了，留下肖乾与夏如茵两人。肖乾还盯着夏如茵，夏如茵抱着膝盖，努力将自己缩得更小些。
肖乾忽然伸手，掐住夏如茵的脸颊：“其实该怪你。好端端的，干吗长这么一副楚楚可怜的模样。”
夏如茵觉得太子是被暗九带坏了！又掐她脸，又给她安莫名其妙的罪名，这恶劣行径，和暗九如出一辙！可是，为什么要怪她？！她都不知道发生了什么！
夏如茵脸疼，委屈，却也不敢争辩：“殿下，我知错了，我再也不敢了。”
肖乾闷闷笑了：“再也不敢长这样了？”
夏如茵：“……”
肖乾总算松了手，思量着道：“往后坐着时，孤令人给你找张大椅子。”
夏如茵不明所以：“什么大椅子？”
肖乾：“孤坐什么椅子，你便坐什么椅子，免得旁人误会了你。”
夏如茵：“！！”
她坐太子身旁便罢了，还坐太子一样高的椅子！两个人平起平坐……她配吗？！
夏如茵强撑着胆子提意见：“殿下，不妥。我不过一介丫鬟，不能与殿下同坐。”
肖乾声音带笑：“你是在提醒孤升了你的身份，还是在提醒孤让你坐同一张椅子？”
夏如茵急了：“我没有！我就是不想坐大椅子！”
肖乾低头看她：“真不想坐大椅子？”
夏如茵用力点头。肖乾似乎是叹了一声：“好吧。”
“既如此，孤告诉你一个秘密，关于孤为何要时时将你带在身旁。”肖乾顿了顿，轻描淡写道：“这个秘密，除了已故的母后，孤没有告诉过其他任何人。”
夏如茵感觉整个人都不好了！这种绝世大秘密，她听了还有命活下去吗？！
夏如茵很想抬手捂住耳朵，却到底没敢。而肖乾已经平静开了口：“孤自记事起，便能感受到旁人情绪。越激烈的情绪，感受起来便越清晰，越能影响自己。对大多数人来说，愉悦、幸福这些正面情绪是温和的，所以多数时间，孤都在体会人心的强烈恶意。”
夏如茵呆住。方才一瞬间，她连太子其实是狸猫这种大逆不道的事都设想了，却独独没想过太子会说出这种话。肖乾语调淡然：“孤不想被那些情绪影响，努力与它们抗争过。可它们根本无法屏蔽，直接就能影响孤的心情。孤只能学着在各种情绪侵入下，控制自己。”
“朝堂之上，孤做出决定。有人窃喜，有人得意，有人暗恨，有人咒骂，有人拼命算计。”肖乾缓声道：“那些强烈又极端的情绪，一起存在孤的身体。”
夏如茵怔怔看他。灰蒙蒙的天色下，那张金属面具看起来有一种不近人情的冷硬。夏如茵喃喃道：“可是，人怎么能同时欢喜得意，又憎恨算计？”
她觉得自己只是问了个问题，并没有表现出什么情绪，可肖乾回望她，嘴角再次勾起个柔和的弧度。他轻拍上她的发：“不必忧心，孤已经适应了。孤已经学会了接纳那些情绪，并且保持理智活下去。”男人默然片刻：“孤只是会生病。”
那句会生病语速异常缓慢，夏如茵心中无端一阵酸涩，大约是不敢相信高高在上如太子，竟也有这种不为人知的苦痛：“殿下为何突然告诉我这些？”
肖乾的指尖在她的发中轻缓拨动，声音安定：“孤能感受所有人的情绪，除了你。不止如此，你在孤身边，孤也不会感受到旁人情绪。”
夏如茵惊愕瞪大了眼。往日种种疑惑此时一一闪过脑海，她为何会被特殊关注关照终于得到了解答。夏如茵张了张嘴：“原来如此……我竟这般有用。”
肖乾便淡淡笑了：“这便是孤让你有人时跟紧孤的原因。让你坐在小凳上，也只是担心你体弱不能久站，并非折辱你。”
夏如茵连忙表态：“我没觉得被折辱。”
肖乾不置可否：“你只是不明白，但孤还是得和你解释清楚。免得往后听到了什么，还要生孤的气。”
最后那两句话，男人的声音含混低了下去，嗡嗡声太重，夏如茵没听清。王掌柜那句话便脱口而出：“殿下不必解释。能为殿下分忧，乃是我三生有幸。”
