宋家夫妻对她也算有恩，她不想让他们难做，点点头，“掌珠全听父亲安排。”
　　那便妥了。
　　薛氏揉揉掌珠的脑袋，掌心下的发丝柔软顺滑，如同这姑娘的性子。薛氏叹口气，也不知什么样的女子，能取代她，让儿子欢心。
　　昨夜儿子醉酒，倾诉了一句心事——对掌珠，是茫茫人海中的惊鸿一瞥，仅一眼，就付了真心，却也应了那句“倾城佳人难再得”。
　　薛氏之前埋怨过掌珠不知避嫌，可经过昨晚，她知道，该避嫌的其实是自己的儿子。
　　薛氏走时，将丫鬟春兰留给了掌珠。比起伺候雍容华贵的薛氏，春兰更愿意伺候平易近人的掌珠。
　　因她嘴巴严实，反应快，人也实在，掌珠便接纳了。
　　后半晌，季知意乘马车过来。非要拉掌珠去私塾，“闷在府里多没意思，人会闷坏的。”
　　这话要让其他人家的主母听见，非要嗤之以鼻。大家闺秀不在后院待着，整日抛头露面，成何体统？
　　但季知意懒得理会他人目光，也知掌珠跟自己是同一类人。
　　两个姑娘手拉手坐上马车，车夫一扬鞭，载着她们去往私塾。
　　掌珠撩开帘子，张望一眼，总感觉有人在跟踪她们。
　　季知意大喇喇，根本不知道被跟踪了，兴高采烈提起另一件事，“明日城东羊肉铺子前，有场珠算比试，听说奖励丰厚，咱们也去瞧瞧热闹？”
　　掌珠对珠算有种莫名的热忱，很想试试看自己是否真的如夫子所言，有算学方面的天赋，于是点头应下了。
　　翌日一早，两人如约去往城东羊肉铺。令掌珠意想不到的是，所谓的羊肉铺子，是座极为富丽的酒楼。镶金匾额上镌刻四个大字：陈记雅肆。
　　酒楼前摆着一个红布铺就的擂台，擂台上摆放几张长桌，跟比武招亲似的。
　　参与者众多，都跃跃欲试挤在入口等待上台。
　　主判官坐在入口，一一登记，分发赤箔纸券。观阵势，就知举办的老板财大气粗。
　　听周围的百姓念叨，这场比试就是陈记雅肆的东家举办的。东家姓陈名漾，乃皇商，为宫里供应牛羊肉。在外的生意做的极大，分店很多。北方一带的生意人，都要喊他一声陈大掌柜，而很多贫苦的读书人，都会喊他一声大善人。
　　而这么一位腰缠万贯的巨贾，现今不过二十有六，年轻有为，狂狷不羁，也算不负韶华。
　　掌珠在酒楼外站了一炷香的时间，耳边全是对这位巨贾的赞美之词。她不禁疑惑，此人真有这么厉害？

　　一旁的季知意听不下去了，对她咬耳朵道：“陈漾钱多，花钱买名声，被吹嘘得天花乱坠，实则就是个卖羊肉的。我见过几次，为人轻狂，眼高于顶，连太子都不放在眼里。”
　　“......”
　　不把萧砚夕放在眼里的人...掌珠有点想结识了。
　　季知意护着掌珠来到判官面前，很有气势地拍了一下桌面，“我们报名。”
　　主判官瞥了两个姑娘一眼，完全没放在眼里，“一边去，没见今日报名的人都是秀才吗？”
　　“怎么地？”季知意不服，“没有功名就不能报名了？你们东家有功名？”
　　主判官脸一沉，“今日报名者，怎么着也是个教书先生。两位是做何的？穿针引线绣嫁衣的娇女？”
　　众人哈哈大笑。
　　季知意娇哼，“巧了，本姑娘家就是开私塾的。”
　　主判官一脸不相信，观她们的穿衣打扮，定是哪家偷跑出来的闺秀，来这里解闷图个乐儿的。
　　“一边去，别耽误这里的正事。”
　　季知意不忿道：“是骡子是马，总要溜一圈才知，你们休要狗眼看人低。”
　　掌珠拉住都快撸袖子的季知意，轻声道：“你们贴在酒楼门口的昭示上，没有限制资格，相信你们东家是想广纳贤士，而非拘泥于过去取得的成就。”
　　主判官认真看了掌珠一眼，小姑娘带着面纱，一双妙目乌黑清澈。身为男人，可舍不得凶这娇人一句。判官敛起不耐烦，挑眉问：“姑娘真是来报名的？”
　　“自然。”
　　“那行。”主判官拿起毛笔，“那就报一下名讳和住所。”
　　稍许，主判官拿着名册，跑进酒楼雅间，恭恭敬敬呈给主子，“爷，请过目。”
　　雅间内，陈漾仰躺在贵妃椅上，闲闲地撩了一眼名册，视线锁在最后一行，“明掌珠？”
　　主判官笑道：“稀罕了，是位姑娘。”
　　陈漾坐起来，接过名册，圈了几笔，扔给判官，“行了，你去操持吧，再从佼佼者中挑几个顺眼的，考一考算学，能力强的就留下。”
　　陈记分店多，账目大，账房人手不够，想要以此雇佣几个人。可在外人看来，陈记是在施财济贫。
　　足见东家陈漾的精明。
　　有人道出他的算计，他却不慌不忙，摇着葡萄美酒，笑称这是利己利人。
　　擂台上比试进行得如火如荼，算盘被敲得叮当响。陈漾腰插折扇，慢悠悠走到二层外廊上，稍微俯身，双肘处在栏杆上，招摇地露了个脸。
　　外传陈大掌柜貌似潘安，深居简出，今儿难能露面，可把看热闹的妇人们乐坏了，就差没冲他撒花了。
　　陈漾勾唇一笑，一双桃花眼不知勾了台下多少女子的心。他视线一睃，最终落在擂台上最右边的女子身上。
　　这是擂台上唯一的女娇娥。
　　而她身边那个虎头虎脑，不知在为闺友打气，还是添乱的女子，是季大学士的六闺女吧。
　　陈漾啧一声，摇了摇头。两个女娃娃，把他这里当做解闷的瓦肆了？
　　一场比试下来，主、副判官忙不迭地统计结果。出乎众人意料，掌珠折了桂枝。
　　主判官捧着纯金算盘走到掌珠和季知意面前，笑着恭维，“是我有眼不识泰山，还望两位姑娘莫要计较。”
　　掌珠心里是雀跃的，奖励不重要，实力才重要。
　　季知意替她接过算盘，朝擂台下晃了晃。金灿灿的算盘极具分量，够寻常人家几十年的辛苦钱。
　　主判官引着几名佼佼者进了酒楼雅间，推开门，恭敬道：“主子，人到齐了。”
　　几人请安，“陈大掌柜。”
　　陈漾正翘着二郎腿靠在桌边，见势起身，颔首道：“诸位不必客气，坐吧。”
　　众人落座。
　　陈漾视线一斜，看向站着的两位姑娘，挑眉笑道：“瞧我，考虑不周。来人，请两位姑娘里屋坐。”
　　“不必了。”季知意晃晃金算盘，“我们是来谢过陈掌柜的，礼节到了，我们也该走了。”
　　“合计着，”陈漾俊颜一笑，确有几分潘安之相，“你们就是来走个过场？”
　　“要不然呢？”季知意拉着掌珠往外走，临到门口时扭头笑道，“来陪您喝酒啊？”
　　季家六小姐可不是好招惹的，陈漾没计较，颔首目送她们离开。忽然想到什么，走到外廊前，低头冲掌珠道：“请季六小姐身边的姑娘留步。”
　　掌珠下意识抬头望去，只听陈漾道，“陈某惜才，姑娘若肯来店里帮忙，陈某倒履相迎。”
　　有时候，人想要拥有一束光，千方百计未必寻得，顺其自然未必错失。掌珠之前很想要一个在大商铺帮工的机会，这不就来了。
　　但如今，并不需要了。
　　“多谢，我会考虑的。”
　　陈漾颔首，转身进了雅间。
　　季知意用肩膀杵杵掌珠，“陈漾是奸商，他家连羊肉都比旁人家的贵。”
　　掌珠扯下嘴角，“也许肉质鲜肥。”
　　“一股膻味。”季知意一边嫌弃，一边掉转头，进店打包了一份胡炮羊肉。然后，豪迈地搂住掌珠，“我家珠珠真是厉害啊。”
　　掌珠弯唇，连自己都不知，自己还有这个本事。
　　此事在街坊传开，很快传到宫里。皇后听闻后，笑着对太子道：“这位明姑娘还真是令人惊喜。”
　　萧砚夕坐在灯笼椅上，面无表情地刮着茶面。此时，茉莉花香入鼻，却不及某人身上的桂香。
　　他放下盖碗，“儿子还有事，先回去了。”
　　皇后眼一抬，“每次跟你聊到明姑娘，你都搪塞。”
　　萧砚夕停在门口，回眸笑道：“母后不再嫌她出身低？”
　　“今时不同往日。”
　　萧砚夕笑意加深。日光映在侧脸上，笼罩俊颜，“那儿子就把她接进宫。”
　　“你等等。”皇后坐不住了，起身走上前，“此事非小，怎可戏言？”
　　“儿子像在戏言？”
　　“你要封她做什么？良娣、承徽、昭训、奉仪？”
　　每个级别的妃位，都代表女子身后的家族背景如何。
　　萧砚夕轻飘飘一眼，似是玩笑，“您怎么不提太子妃之位？”
　　“太子妃要自幼尊贵，世家出身。杜忘虽是权臣，但底子薄，加之明姑娘年幼被拐，名声不佳，难以服众。”
　　“名声是她能决定的？”萧砚夕不以为意，“她年幼被拐，该被同情才是。”
　　说罢，拍拍皇后手臂，“挺可怜一姑娘，怎么到了母后口中，就变成名声不佳了？”
　　皇后哑然，看着儿子转身步下石阶，挺拔身影没入日晖中。
　　萧砚夕回到东宫，瞧见徘徊在月亮门前的杜忘，凤眸一凛，“杜卿最近来的倒是勤快。”
　　他比划一个“请”的手势，君臣两人一道进了园子。
　　晚霞斜照。杜忘铁青着脸从宫里出来。随从吓了一跳，从未见过大人将情绪带在脸上。想是跟太子殿下闹崩了？
　　杜忘坐进马车，闭眼凝思。刚刚在东宫与太子交谈时，听出太子有纳掌珠为妾的意思。自己就掌珠一个女儿，即便失忆，也知女儿名字的含义。失忆前，他定是把女儿宠成了掌上明珠。自己的掌上明珠，怎能给人做妾？东宫侍妾也不行！况且，女儿根本不想入宫侍奉储君。
　　他深知太子的强势和雷厉手段。身为臣子，君让臣死，臣不得不死；但身为父亲，哪怕头破血流，也要保全女儿。
　　马车驶过繁华闹市，穿梭进窄巷。杜忘睁开眼，手摇铃铛。
　　车夫隔着车帘问：“大人有何吩咐？”
　　“拐去季家私塾。”
　　*
　　夜色朦胧，父女俩并肩走在街市上。路过一家包子摊，掌珠弯唇，“爹爹，我饿了。”
　　杜忘怕女儿腹中的小宝宝饿，指了指摊位，“咱们先吃点垫肚子。”
　　“嗯。”
　　两人坐在木桌前，杜忘点了几屉包子，外加一碟咸萝卜条。
　　掌珠拿起木筷去夹萝卜条，被杜忘挡住，“你有身孕，别吃腌菜。”
　　“...哦。”掌珠夹起一个包子，放在父亲碟子里，“爹爹吃。”
　　“诶。”杜忘淡淡一笑，也为女儿夹了一个。
　　掌珠莞尔，小口吃起来。
　　杜忘观察着女儿，问道：“这几日没有孕吐？”
　　掌权点点头，“胃口还好。”
　　两人在医术上都是门外汉，谁也没太在意孕吐的事。稍许，杜忘往桌子上放了几文钱，带着掌珠离开。
　　掌珠看父亲心事重重，试探着问道：“是宫里给父亲施压了吗？”
　　“没有。”杜忘揉揉女儿脑袋，“为父是在想，要不要把你送出城养胎。”
　　掌珠杏眸一瞠，与父亲重逢前，她是想揣着崽崽离开京城，可如今，她舍不得父亲。
　　杜忘何尝不是，刚刚相认的女儿，该留在自己身边享清福才是，可眼下的境况，也是无奈之举。而且，他们的一举一动都在太子的监控下，连医馆都去不得，真要等到女儿肚子大了，就露馅了。
　　当路过陈记雅肆时，杜忘停下脚步，“这店的菜品不错，咱们打包几样。”
　　掌珠点点头，随父亲进了店门。店小二过来招呼，“两位要点些什么？”
　　杜忘看着菜牌，点了几样特色菜。父女俩出门时，与迎面走来的景国公狭路相逢。掌珠下意识护住肚子，杜忘下意识护住女儿，淡凝着对方。
　　景国公是和司礼监的执笔太监一道来的，本是开怀大笑着，当见到杜忘父女时，鼻端一哼，新仇旧恨一并涌上心头。
　　执笔太监笑着拱手：“今儿赶巧，竟与杜大人遇上。”
　　杜忘淡淡还礼，拉着掌珠直接越过景国公。
　　景国公眯眸，暗呸一口，携着执笔太监进了店。他们是这里的常客。店小二直接引着他们进了二楼雅间。
　　酒菜上桌，景国公敬酒道：“小女的婚事，全劳靳公公费心了。”