“儿臣出征后，宫中一切，还得劳烦母后打点。皇后……也劳母后照顾一二。”萧珏跪下给太后磕了一个头。
　　太后跟萧珏感情本没多深厚，此时不免也红了眼眶，她狼狈转过身去，开始赶人：“行了行了，你们都回去，成天给哀家找麻烦事……”
　　萧珏这才牵着叶卿的手走出了太后寝宫。
　　长寿宫离昭阳宫不远，二人没叫步辇，便踏夜色慢慢往昭阳宫去，萧珏亲自挑了一盏灯笼，安福明白主子的心思，便示意宫人们隔了远远一段距离，不紧不慢跟着。
　　叶卿至始至终都没说一句话。
　　萧珏偏过头看她，她畏寒，里面穿了羊绒缎袄，外边还系着一件红绒斗篷，斗篷的帽檐上缀了雪白的狐毛。
　　怀孕以来，她身上丰腴了不少，原本清减下来的脸，又有了原来婴儿肥的趋势。
　　戴上宽大的斗篷帽，倒衬得一张白玉似的脸愈发小了。
　　萧珏手一痒，就在她软滑白嫩的脸上捏了一把：“怎不说话？”
　　哪怕寒风凌冽，他手依然是温热的。
　　叶卿停下脚步，拍开他的手，还是不说话，只用一双黑白分明的眼眸望着他。
　　萧珏知道她想问什么，却含笑劈开话题：“方才捏你的脸，发现清减了，这些天是不是又没有好好吃饭？”
　　叶卿没理会他的睁眼说瞎话，盯着他看了半响，问：“何时出征？”
　　他如实回答：“年后初五。”
　　叶卿点了一下头，没再问其他的，沉默着继续往昭阳宫走。
　　萧珏看着她的背影，心头有个角落钝痛，张了张嘴却什么都说不出口，只叹息一声追上前去。
　　*
　　因为边关兵败，民间的年过得如何叶卿是不知晓了，但宫里过得格外简单，甚至还没之前的中秋宴热闹。
　　先前准备好的歌舞戏班子也都撤了。
　　顾家只剩一个孤女，为了安抚顾家旧部，萧珏认了顾临昭当义妹，封为嘉禾郡主。
　　除夕夜太后还邀请顾临昭进宫守岁。
　　在此之前太后跟叶卿提到的时候，叶卿还感慨：“先前顾夫人为了女儿，不惜得罪叶家坏大兄名声。如今顾将军出事，她这样撒手人寰，留顾家姑娘一个孤女，倒是狠得下心。”
　　太后道：“你看不透，顾家那婆子是活成了人精。”
　　叶卿不解：“母后此话怎讲？”
　　太后叹息道：“她当日把事情做得这么绝，大抵是觉着顾砚山这辈子军功显赫，无人敢动顾家。她膝下只有一个女儿，将来高嫁便是。顾家断了香火，家业也传不下去，自然不需皇恩了，所以才有恃无恐。如今顾砚山战死，顾家姑娘亲事还没个着落，家中没个在朝为官的，以后怕是也不好找夫婿。她又怕先前的事被记恨，才干脆随顾砚山去了。”
　　叶卿惊得说不出话来。
　　太后继续道：“顾家只剩一个孤女，顾砚山是战死，无论咱们记不记她之前的仇，为了名声上过得去，皇家都不可能袖手旁观。顾家孤女有皇室做靠山，可比靠她一个老婆子强得多。”
　　说到后面，太后也只是叹息：“先前哀家还说他日顾家若是犯到我手上，哀家有的是法子拿捏，谁知这变故说来就来。人这一生的命数，怎么猜得透啊……”
　　叶卿也只有无尽唏嘘。
　　*
　　除夕宴那天，顾临昭应邀进宫。
　　能在宴会上露脸的都是聪明人，妃嫔们说笑作一团，绝口不提顾砚山战败之事。
　　叶卿跟萧珏同桌，太后让顾临昭跟自己同桌，拉着她很是说了一番亲近话。席间一派其乐融融
　　顾临昭也表现得落落大方，很有一股将门之女的英气。
　　叶卿记得自己初次见到顾临昭时，她还是大昭寺那个做事冲动、不计后果的小姑娘。如今突失双亲，她像是一下子成熟了起来。
　　宴会开到一半的时候，叶卿去了一趟净房，回来时路过外边回廊，听见有人压着嗓音在哭。
　　她偏头一望，只瞧见一个蹲在柱子后面的人影。
　　走进了些，才从衣裙上认出是顾临昭。
　　发现有人过来，顾临昭哽咽了两声，赶紧擦干眼泪抬起头来，发现是叶卿，她像是害怕，又像是顾及着什么，站起来手忙脚乱的给叶卿行礼：“参见皇后娘娘，臣女……臣女不是故意在皇宫哭的……”
　　“无碍，难受就哭吧，哭出来总会好受些。”望着小姑娘红通通的一双眼，叶卿心中也有些动容。
　　她活了三辈子才有如今这份淡然，但顾临昭只是一个十五岁的小姑娘，放在现代就一中学生。
　　不管她在人前表现得有多老成，到底只是一个还没经历过人世大起大落的孩子。
　　叶卿的话让顾临昭面上有了意外的神色，她羞愧低下头：“娘娘，顾家对不住您兄长，我母亲先前糊涂，坏了您兄长的名声。”
　　“你母亲已去，这恩怨便算了了，这事你也别放心上。”听她说起这茬，叶卿想起之前太后的话，也只能感叹一句顾夫人当真是个狠人。
　　顾临昭没控制住又发出几声哽咽。
　　可能怀孕之后母性变多了，叶卿抬手拍了拍顾临昭后背：“你父亲生前为大翰朝立下汗马功劳，本宫和陛下都铭记着，你如今是陛下的义妹，便也是本宫的义妹，今后本宫和陛下万不会叫你受委屈的。”

　　这番话说得有些官方，但叶卿却不是客套的意思。
　　顾临昭也能听出叶卿是真的在安慰她，直接扑进叶卿怀里放声大哭起来。
　　哭完了，才哽咽着道：“我想吃汤圆，每年除夕，母亲都会煮黑芝麻核桃杏仁馅儿的汤圆。”
　　顾夫人是南方人，南方除夕夜是吃汤圆的。但北方实兴吃饺子，席上摆的自然也是饺子。
　　叶卿看了一眼天色，吩咐墨竹：“你去回禀母后一声，就说我身子不适，顾小姐送我回宫去了。”
　　叶卿身边还有紫竹和文竹，墨竹也不担心会出什么事，屈膝应是。
　　叶卿这才看向顾临昭：“国宴上本宫也没怎么吃饱，你随我去昭阳宫，一起煮汤圆罢。”
　　顾临昭新奇瞪大了眼，她原以为宫里的娘娘个个都是十指不沾阳春水的，何况是亲自下厨的。虽是拘谨，但还是好奇跟了过去。
　　萧珏在席上左等右等不见叶卿回来。
　　太后一看他这坐立难安的模样就知道他在想什么，念着他要出征，也没打趣，只道：“皇后言身子不适，嘉禾郡主送她回宫去了。”
　　萧珏立马拱手：“儿臣还有政务……”
　　太后不等他说完便摆摆手：“去吧去吧，你们留在这儿，反倒叫哀家不得清净。”
　　萧珏一走，妃嫔们也做鸟兽散。
　　叶卿说是让顾临昭帮忙做汤圆，但从揉面到配调料，哪样都是她自己做的。有了之前做月饼的经验，如今她揉面的技术可以说是有了质的飞跃。
　　因为叶卿做饭时，萧珏都会跟过来，她使唤萧珏使唤惯了，就顺口让顾临昭帮忙看着些火候。
　　却没想到这姑娘压根就是个没进过厨房的，不但把自己弄得满脸烟灰，还被浓烟熏得眼泪直流，叫叶卿哭笑不得。
　　顾临昭怕叶卿嫌她愚笨，无措道：“我……我以前会烧火的。”
　　叶卿也没怪她的意思，怕小姑娘面上挂不住，还给了她台阶下：“许是厨房的烧火太监躲懒，没把这柴禾晒干。你先去洗把脸。”
　　说着便示意文竹带顾临昭去洗脸。
　　紫竹擅长灶上的活儿，无需叶卿开口，就到灶门前把顾临昭塞得满满的柴禾取出一些来，又拉动风箱，灶里的火瞬间就燃起来了。
　　紫竹跟了叶卿多年，忠心自是不必说，她不机灵，更多的时候只是不动声色的把自己能想到的一切都做好。
　　叶卿瞧着水快烧开，把汤圆下锅的时候，紫竹也不用叶卿提醒，就取出两根柴禾，让火小下来。
　　煮汤圆不能用大火，否则破了皮，流出的馅料会直接浑了一锅汤。
　　叶卿看着紫竹，想起前几天内务府送来的适龄出宫宫女的名单，紫竹也到了出宫的年纪了。
　　宫里的规矩，宫女到了二十五就得出宫，若是自己不愿离宫，主子也愿意她留下，方可从出宫名册里除名。
　　叶卿舍不得紫竹，但也想尊重紫竹自己的意见。
　　紫竹家中还有亲人，她若是想出宫，叶卿自然不会亏待她，安家的银子，以后的嫁妆，叶卿都准备好了，还从自己私库里挑了不少好东西出来，确保紫竹出宫后能衣食无忧。
　　紫竹发现叶卿一直在打量自己，以为自己脸色沾了炭灰，还伸手抹了一把脸：“娘娘一直看奴婢作甚？”
　　叶卿找了块干净帕子擦干手，笑着开口：“我这几日忙着除夕宴，倒把内务府送来的出宫名册忘了。这日子当真是一眨眼就过去了，紫竹你也到了出宫年纪……”
　　叶卿话还没说完，紫竹就跪下了：“娘娘，紫竹自知愚笨，但求娘娘不要赶紫竹走！紫竹愿意一辈子做牛做马服侍娘娘！”
　　“你怎还跪上了，先起来，听我把话说完。”叶卿把紫竹扶起来，语重心长道：“你跟了我也将近十年，皇宫不比外边，没到出宫年龄，哪怕本宫是皇后，也不能给你许个好人家。如今你出宫年纪到了，若是有相好的，只管给本宫说，本宫做主给你们赐婚。你出宫的银子，嫁妆，本宫都备好了的，还搭了兴和大街上一处铺子，不管你以后是拿这铺子做生意，还是变卖了，这辈子衣食都是无忧的，比在这深宫里如履薄冰强。”
　　紫竹哭着摇头：“奴婢不走，奴婢这辈子都在宫里伺候娘娘。”
　　叶卿叹道：“那名册我还有几日才递到内务府去，你先好生考虑两日，想清楚再回我。”
　　紫竹语气坚决：“娘娘，奴婢不用考虑，奴婢早就打定主意跟着娘娘一辈子的！”
　　这番话说得叶卿也心头触动，她眼眶微红：“不走便不走，你先起来。”
　　紫竹这才破涕为笑。
　　她方才哭花了脸，叶卿也让她下去洗把脸。
　　紫竹离开后，叶卿跟房嬷嬷叹道：“这丫头是个傻的，她此番若是不离宫，以后若是后悔了，便是本宫也没法放她出去。”
　　叶卿肚子大了，站久了就腰酸，房嬷嬷扶她到一旁的圈椅上坐下，给她揉着肩道：“紫竹确实不是个机灵的，但那孩子忠心，她不愿离宫，娘娘就留下她吧，左右昭阳宫还怕多了她一口饭吃么？”
　　房嬷嬷知道叶卿是不想紫竹这辈子都在皇宫里这样蹉跎过去，为了让叶卿宽心，才故意这般说。
　　不管紫竹是走是留，叶卿都不会亏待她，但她这般决绝选择留下来，叶卿心中还是颇为感动。
　　*
　　等顾临昭洗脸回来，黑芝麻核桃杏仁馅的汤圆也起锅了。
　　有房嬷嬷指导，叶卿加的糖量刚刚好，甜度适中。
　　顾临昭许是饿了，一连吃了好几个。
　　许是是汤圆让她想起顾夫人，她眼眶老是红红的。
　　叶卿想逗她笑，便道：“我也是头一回做汤圆，若不是房嬷嬷提醒，险些就把盐当糖用了。”
　　顾临昭果然破涕为笑，她腼腆道：“娘娘做得比我母亲好吃，母亲做的汤圆糖放得多，甜腻得紧，爹爹常说，他嘴里那颗虫牙就是吃母亲做的汤圆吃出来的……”
　　说到后面，约莫是触景生情，顾临昭眼泪又掉了下来。
　　叶卿还没安慰她几句，外边就有宫人禀报说是萧珏过来了。
　　叶卿吩咐墨竹：“本宫特地为陛下留了一碗汤圆，端去给陛下尝尝。”
　　墨竹屈膝应是，端着叶卿先前就装进汤盅里的往大殿那边去。
　　顾临昭单纯，但也不傻，一听萧珏过来，便向叶卿辞行：“多谢皇后娘娘的汤圆，叨扰娘娘多时已是惭愧，臣女便先行告退了。”
　　太后要接顾临昭在宫里过年，唯有把人安排住在长寿宫才合乎规矩，内务府的人一早就给叶卿报备了的。
　　叶卿便道：“文竹，你差人送嘉禾郡主回长寿宫。”
　　顾临昭离去后，叶卿正打算去前殿，才走到半路就迎面遇上萧珏。
　　他直接把人打横抱起往回走：“月份大了还去厨房倒腾，想吃什么吩咐下面的人做便是了。”
　　远处传来爆竹声，除夕夜还放了烟花，宫女太监们不似平日里那般拘谨，说笑声隔着宫墙都能模糊听见。
　　叶卿窝在萧珏怀里，望着他线条冷硬的下巴，突然就有了种岁月静好的感觉。
　　她轻声道：“顾夫人是南方人，南方除夕夜兴吃汤圆，嘉禾郡主思恋双亲，臣妾瞧着那孩子也不容易，便做了一锅汤圆。陛下也尝尝，民间的老人都说，新年吃了汤圆，这一整年都团圆吉利。”
　　萧珏没说话，只抱在她腰间的手收紧了几分。