晚上的这一出温情回忆，自然是白锦绣在设套，让父亲钻。但这话，也确实是实情。
　　白成山的心里涌出一阵感动，一时不知该说什么，顿了一顿，慈爱地道：“你刚才不是说要爹给你奖赏吗？你要什么？”
　　终于到了这一步。
　　白锦绣心一阵跳，稳了稳神，看着父亲的神色，小声说道：“爹，顾家求亲的事，女儿知道了。女儿不喜欢顾公子，想求爹，不要答应这门亲事。”
　　她说完，屏住呼吸看着父亲。
　　白成山一愣。
　　“爹，我真的不想嫁给他！”
　　她又用着重的语气强调一遍。
　　白成山面上的笑容渐渐消失，取而代之的，是凝重之色。
　　他久久没有回答。
　　“爹！你耍赖！”
　　白锦绣一把推开算盘，腾地站了起来，扭身朝外而去。快走到门口的时候，听到身后父亲说：“绣绣，这事爹还没有答应。事关重大，爹会慎重考虑的。你也不要意气用事。”
　　白锦绣回头，见父亲还稳稳地坐在那张太师椅上，烛火在他的眼底跳跃，映出两点她仿佛有些陌生的光芒。

　　她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。
　　这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。
　　父亲在考虑什么，她能猜到。
　　情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。
　　倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。
　　可惜她不是。
　　她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。
　　她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。
　　她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。
　　虽然非常不想这样做，但她别无选择了。
　　她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。
　　她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。
　　与其再次离家出逃，不如再赌一把。
　　她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了笔，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。
 
 
第13章 
　　第二天是白成山的寿日。
　　逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。
　　白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长发梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。
　　这样装了大半天的闺秀，忽然听到父亲问一旁的刘广：“载沉还没来？”
　　她的心微微一跳。
　　刘广说：“早两天就特意叫人去说了，应该很快就会到的。”
　　白成山点头：“平时不过来吃饭也就算了，今天是一定要请来的。你再去外头看看，还没来的话，你自己再去一趟。”
　　刘广应下，一溜烟跑了出去。
　　白锦绣就弯下腰，对老父亲小声地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
　　昨晚女儿含着委屈去了，白成山本以为她今天要负气闹脾气了，没想到这么乖，听她说腿酸，立刻让她回房休息，不必再出来陪自己见客。
　　白锦绣顺利脱身，却没有回屋，而是躲寿堂旁一道只供白家下人进出的小门里，偷窥着前头的动静。等了大约不到一刻钟，看见刘广满脸笑容地进来说：“老爷，聂大人到了！”
　　白锦绣看了过去。
　　果然，那个人来了。
　　……
　　今天是白成山的寿日，他又数次叫人来请自己了，哪怕下意识里再不想来，无论是出于礼节还是必要的回应，这一趟，聂载沉是无论如何也无法避免的。
　　改造旧军，除了换武器操练，最先需要更替的就是号服。旧式号服别说操练，行动也是不便，巡防营早替成了和广州府新军一样的新式军服。聂载沉也就换了身制服，略收拾了下，看着时间差不多过来，在刘广的引领下，入白家寿堂，向坐在中堂里的白成山行后辈拜见长者之礼。
　　“白老爷今天大寿，我却空手而拜，实在失礼。”
　　这趟古城之行，几乎每件事都是个意外，聂载沉根本就没什么准备，巡防营里更没什么可以用来贺寿的礼，索性空手来了。
　　白成山很高兴，笑道：“什么失礼不失礼的，你来我就高兴了！帮了我这么大的忙，比什么寿礼都要贵重！”
　　他转向身旁的人，介绍了起来：“新军后起之秀，年纪轻轻就深得广州将军重用，前途无量。我特意将他请来这里，助我操练巡防营。”
　　虽然在场没一个人认得这个姓聂的年轻人，但白成山对他如此褒扬，显然十分欣赏，于是全都顺着白成山的口风，纷纷称赞他年少英雄，气度不凡，将来必定功成名就，大有所为。
　　聂载沉对自己是否受人待见并不在意，但白成山当众这么抬高自己，他自然不好给主人家落脸。于是面露笑容，向众人一一点头致意，见礼完暂时告退，出了寿堂，看见一标参谋顾景鸿在庭院里被一群人围着说话，笑声阵阵传来。
　　聂载沉自然知道顾景鸿。
　　新军第一协里，除去最高长官协统高春发和一标二标两名标统之外，就数顾景鸿的地位最高。他二十多岁的时候，随朝廷出洋考察的大臣去往欧洲，随后就以军事留学生的身份留下，几年后回来加入新军，很快就升到参谋的位置。这样的速度是非常罕见的，但却没人能够质疑，因除了留洋的身份，他本人能力确实非常出众。而且，不但技能过硬，更有关心爱护手下士兵、主张废除严酷肉刑体罚的名声，所以在一标里颇有声望。
　　而聂载沉是二标的一名队官，和他平日并没什么交情。所以这里遇到也没打算上去，便从旁经过。顾景鸿却立刻就看见了他，撇下众人朝他快步走来，说道：“你就是二标队官聂载沉？”
　　聂载沉停步。
　　顾景鸿已经到了他的面前，笑着说：“鄙人一标参谋顾景鸿，之前就听闻二标有个名叫聂载沉的队官，二十出头，年纪轻轻，就已立功无数。早就想见一见了，没想到在这里遇到。”
　　他主动伸手过来，行的是最新式的表示平等友好的握手礼节。
　　聂载沉也就回礼，和他相握：“我对顾大人慕名已久，今日得见，十分荣幸。”
　　顾景鸿用力地握了握聂载沉的手才松开，随即正色说道：“一标的蒋群，先前挑唆方大春找你寻衅，事情我都知道了，当时就十分震怒，立刻加以惩治，罚他三个月的军饷，再命他当面向你赔罪。不巧你那时不在。是我御下不严。等你替白老爷做完了这趟事回去了，我再令他向你赔礼！”
　　聂载沉道：“小事而已，且误会也早都解了，不必再如此。顾大人的胸襟，我十分佩服。”
　　顾景鸿哈哈大笑，笑声爽朗：“正所谓英雄出少年，果然不负我望。朝廷中兴，就看你这样的年轻人了！往后就是自己人，你有事，尽管找我，只要我能帮上忙，必不遗余力！”
　　聂载沉微笑道谢。顾景鸿因有人在旁等着，这才辞了离去。
　　聂载沉目送他身影被人簇拥着走了，转身继续朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁里蹿出来一个十七八岁看起来像是白家护院的年轻下人，低声说道：“聂大人，我们家小姐有请，大人你随我来。”
　　聂载沉一怔，看了眼对方，立着没动。
　　那人忙道：“聂大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在后门等着。”
　　聂载沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
　　她长得非常漂亮，是他这二十一年里前所未见，也是他那贫乏的想象力所根本不能想象的到的那种美丽的女子。
　　但说实话，他有点怕她。
　　这是聂载沉生平第一次有怕一样东西的感觉。
　　这个“怕”，不是寻常意义的害怕，而是从和白家小姐见面起，他就深觉她高高在上、行为乖张、脾气更是喜怒莫测，叫他非常不好应对。
　　他此前确实没见过像她这样美丽的小姐，但也没有遇到过像她这样不能应对的人。
　　前天傍晚她突然跑来巡防营，说阿宣小公子丢了，让他帮她找。在他终于找到的那一刻，天知道他当时是松了如何的一口长气。
　　万一没找到人，他大概也不敢回了。他简直不知道自己该怎么回去面对她那快要哭出来的样子。
　　阿生不停催促，说小姐有非常重要的事。
　　聂载沉迟疑了下，终于还是迈步跟了上去，来到白家后门。
　　出去是条幽静的小巷，古城里随处可见。窄窄的路，高高的墙，墙面和石头缝隙里，到处都是绿色的绒绒苔藓。
　　“小姐就在那里。”
　　阿生指了指巷子的尽头，躬了个身，转身飞快跑了。
　　人都聚在前头，这里静悄悄的。聂载沉朝阿生所指的方向走去，耳畔只有自己的呼吸和脚步之声。
　　走了一半，他的步伐缓了下来，最后停住了。
　　或许是这巷子太过幽深，竟让他生出一种自己正要偷偷摸摸和人私会的感觉。
　　这让他有点不适。
　　他后悔了，刚才不该动摇，被那个阿生给带了过来。
　　还是回去为好。
　　他正要掉头，赫然看见巷子的尽头，多出来一道倩影。
　　白小姐穿了身非常美丽的粉色褂裙，温婉清丽，仿佛落满一裙的海棠，就斜斜地站在爬满旧青苔的老巷尽头，半面如月，一双乌溜溜的眼看了过来。
　　聂载沉没法退缩了，在她两道目光的注视之下，只好硬着头皮继续前行，最后停在了她的面前。
　　“白小姐，你找我有事？”
　　他感到有点不安，又怕被人看到，飞快地转头，望了眼身后。
　　“我要出城。你帮我开车。”白小姐说道，递过来车钥。
　　聂载沉一愣，看着那枚在纤白手指下轻轻晃动着的车钥，起先没接。
　　“怎么，我爹让你帮他训巡防营，我就不能叫你替我开车了？”
　　她微微地翘起下巴，是他熟悉的模样。
　　“……今天是令尊寿日，寿筵也快开了，你还要去哪里……”
　　“你不给我开，那我就自己开！也不是非要你不可的。我以前在外头也学了两次，知道怎么开！”
　　她收回钥匙，转身就走。
　　聂载沉抬头，看了眼渐渐变暗的天色，怕她掉进沟渠，或是出什么意外。
　　“等下！”
　　他没法子，只好叫住了她，向她伸过来手：“还是我给你开吧！”
　　她瞥了眼面露无奈的他，这才停了脚步，把钥匙放到他摊开的掌心里。
　　聂载沉仿佛做贼般偷偷取了车，赶紧载上她，照着她的指点，朝着城北的方向开去。
　　白家大门外也搭出了大棚，晚上会给古城所有年过六十的老者也办酒席，还给到现场的每人发两只寿桃，所以几乎大半个古城的人都涌去白家附近了，其余地方倒变得冷清，路上几乎见不着人，很快来到城门前。
　　古城的城门，每天到酉时，也就是下午五点就会关闭。刚关门不久，守城的是来自巡防营的士兵，见是聂载沉和白小姐开车出城，二话没问，立刻开门。
　　聂载沉载着白锦绣出了城门，在暮色之中，朝着郊外的方向开去。
 
 
第14章 
　　汽车出了城，便沿着道路一直往前开。聂载沉几次问白小姐目的地，她只说往前，此外一句话也无。
　　暮色开始笼罩四野，道路两旁原本还有零落的村庄，渐渐只剩下了田野，路边杂草丛生，蚱蜢在草叶尖上呼呼地飞来飞去。
　　又开了一段路，行到一个岔道口，聂载沉忽然踩下了刹车。
　　“白小姐，我还是送你回去吧！”
　　不等她回答，他开始调转车头，正要转上回城的路，听她说道：“就停这里吧！”
　　聂载沉转过头，看了眼后座上的她。
　　她靠坐着，双手抱胸，两道目光投了过来，盯着他瞧。
　　事实上，从出城后，虽然没有回头，但他有一种感觉，她仿佛一直都在盯着自己的后背瞧。
　　这让他后颈发毛。