萧桐意欲挽留，洪朗然却微露不悦：“小丫头不请老夫？”
　　“你一老男人！瞎掺合什么！”萧桐嘲笑。
　　“我是小阮的老朋友！自然能成为小小阮的新朋友！”洪朗然挺直了腰，语气张狂，“况且，我儿子只比你孙儿豫立大两岁，还长一辈！当我洪家的儿媳妇，总比当你蓝家的孙媳妇划算些！”
　　他早年一心等待阮时意接纳，三十六岁那年终于扛不住长辈压力，被迫娶妻生子，是以长子与同辈的孙子年龄相仿。
　　阮时意听二人莫名其妙开始攀比子孙，内心的“徐太夫人”骄傲叉腰——你俩得意个什么劲儿！有本事跟我家比啊！
　　不过，她可没兴趣陪两人追忆似水年华，然后沦为他们的儿媳或孙媳人选！
　　领着下人原路返回，她蓦然回望，薄烟染柳处，洪朗然那袭玄袍与萧桐的蓝绿裙裳渐渐化为两个点。
　　年少往事融成泪意，悄然湿了眼角。
　　幸好，这两家伙一贯没心没肺，对她编造的谎言全盘接受。
　　愿他们长命百岁，福寿安康。
　　如她得上天眷顾，或许能以小辈身份与二人维持友好往来。
　　阮时意檀唇抿笑，猛地记起，她此次会面，明明要与萧桐提出索还《万山晴岚图》，恰巧洪朗然在场，原是天赐良机。
　　结果一叙旧，感伤得一塌糊涂，全忘了！
　　事实上，她并非多看重亡夫的旧作，而是长媳谈及晴岚图时引以为憾，让她萌生“有生之年让长卷完整”之念，将丈夫留在世间最宝贵的纪念，完好无损传承至子孙后代手里。
　　半生情谊当前，讨画之事，顺其自然好了。
　　*****
　　蜜养的糖结伽南香渺远如丝，弥散于城南小院陋室内。
　　青年案前握笔，半天只勾出几根线。
　　“自古人心人面千枝万派，纵为同胞双生，细看亦有细微差别……可、可怎么可能？京中士庶见证她经历生老病死，人已不在了！”
　　他心烦气躁，重重搁笔，把高丽纸揉成一团，随手弃于墙角。
　　阿六坐在门口逗狗，听了这没头没脑的一句话，扭头问：“叔，谁不在了？”
　　“小六，你说，这世上是否会有人和自家长辈出落得异常相似？比方说，孙女与祖母少艾时……一模一样？”
　　阿六茫然：“少艾是什么？”
　　“算了，跟你说也没用。”
　　青年行至门外，披一身暖暖霞光，眼底坚冰始终未融。
　　被阿六取名为“大毛”的大犬趁机钻进房中，转悠一圈，叼起纸团玩耍；“二毛”则一跃而起，试图与之争抢。
　　双犬你追我赶，悦耳铃铛响声敲破静默，只追逐半盏茶时分，猛地停下，齐齐向院墙发出警告低吼。
　　“这回又被谁盯上了？”青年略嫌不耐烦。
　　话音未落，三道健硕黑影夹带寒光一晃而入，快如闪电抢至青年面前。
　　青年临危不惧，左手如迅雷烈风将阿六拉到身后，右手反手抽出腰侧短剑，正好抵在对方送来的弯刀上！
　　眨眼间，面前多了三名蒙面人，一人与之对峙，其余二人分别提防蓄势待发的大犬，凝招不发。
　　青年墨瞳凝霜，扬眉道：“三位擅闯私宅，所为何事？”
　　为首之人冷声发话：“带上犬只，跟我们走！”
　　口音颇为奇特，听上去不像中原人士。
　　“……？”
　　青年俊颜掠过狐惑。
　　异域高手突袭，是为边境带回的两条狗？
　　狗的主人早命丧于雪崩之下，且狗跟他从山谷出来时，雁族巡游士兵未加搜查拦截，顺利放行……
　　见青年未按指令行事，蒙面人左手往前一探，直往他胸口抓去。
　　青年步伐如行云流水般错了半步，边挥舞短剑还击，边喊道：“小六，快回屋！”
　　阿六撒开小短腿跑进屋中。
　　两条狗护主心切，身体紧绷，背毛竖起，呲牙咆哮，飞扑去咬拦路的蒙面人。
　　蒙面人唯恐伤了它们似的，左闪右避。
　　青年心下豁然开朗——果真冲着大犬来的！
　　他正欲解释自己并非窃狗贼，对方忽然叽里咕噜发出一声号令，紧接着，三人同时摸出小布团，对准他和双犬丢出！
　　布团半空飘出粉雾状，青年闪身避开，暗骂他们下三滥。
　　二毛被粉末掷了正着，扑翻在地，呜呜哀嚎；大毛灵活避过，转身咬住袭击者的手腕。
　　“啊——”
　　那人手上鲜血淋漓，不敢与狗对峙，转而联合另外两人，齐向青年猛下重手！
　　青年身手敏捷，以一敌三，起初守得滴水不漏，奈何短剑与锐利弯刀对阵太过吃亏，二十余招后渐趋下风。
　　他深知久战不利，冒险于刀芒中迅疾翻转剑锋：“罢手！”
　　三柄弯刀皆离他不足一尺，但他的剑尖只差半寸，即可割开对手喉咙。
　　剧斗瞬即冷凝。
　　青年暗喘了口气：“无冤无仇，何以兵刃相见？”
　　蒙面人反问：“你是谁？将我们的‘探花狼’拐至宣国京城，做什么！”
　　“‘探花狼’是个什么鬼？难不成……还有‘状元狼’？”青年几欲笑出声，想起二毛，关切睨视双犬。
　　二毛僵伏在地，大毛护其身前。
　　蒙面人张口欲语，冷不防“嗖嗖”数声，几支锐箭从身后院墙破空而至，以猝不及防的凌厉之势，将三人当胸透过！
　　这下出人意料！
　　眼睁睁看蒙面人轰然倒下，青年瞠目结舌，抬眸瞪视墙头的苍色身影。
　　那人身形瘦削，以灰布蒙着半张脸，长眉凤眸，应是位容貌英俊的年轻人，估摸着比他还小两三岁。
　　“不感谢我替你解了围？”那人哼笑，把玩手上的小型连弩。
　　青年皱眉：“兴许是误会，他们未下杀手，尊驾半句不问，直取人命，是否过于狠辣？”
　　“你断定会他们放过你？”那人无声无息跃进院中，俯身确认蒙面人生死。
　　青年懒得接话，低头察看二毛状况，目露忧色。
　　“放心！品类纯正的‘探花狼’为雁族珍贵犬种，若杀了需以命相抵。不到生死关头，他们绝不敢伤它。”
　　“……”
　　两条傻狗真叫“探花狼”？难道是“探寻花儿”之意？
　　青年脑海中浮现花瓣薄如蝉翼的透明冰莲，唇舌间仿佛溢满苦涩滋味。
　　那人淡声道：“这三人乃潜伏在大宣的雁族细作，定是见你牵着王族珍犬招摇过市，才摸上门一探究竟。”
　　“尊驾是何人？”
　　“你什么也不必知道，”那人眯眼打量他，忽而拿起连弩对准他，“若不想惹祸上身，要么悄悄把狗杀了，要么摘掉铃铛毁掉，另寻去处，此外……今日之事，切莫外泄。”

　　青年暗觉他杀掉三人别有所图，绝非路见不平，一时犹豫未答。
　　大毛却似嗅出了特殊气息，鼻头抽搐着凑向那人，毛茸茸的大尾巴激动摇摆。
　　一瞬间，那人眼里闪过狠戾之光，手掌轻抬，眼看要运劲拍碎大犬的头颅。
　　“且慢！”青年急忙制止，“我不说便是！”
　　那人冷冷瞥了他一眼：“管好那孩子的嘴！”
　　说完，动作迅速搬移尸体。
　　青年将沉甸甸的二毛挪至一旁，暗为大毛对此人的亲近态度而惊讶。
　　他清楚记得，千里归京路上，双犬对陌生人极为警惕，之所以与阿六交好，纯属巧合。
　　那夜一人二犬进城，惊闻噩耗，他晕倒后被人摇醒、挪至小酒馆门外。
　　恰逢徐家各酒楼为“徐太夫人”七七做善举，小乞丐阿六得了三个包子，人小吃不完，误认为他饿得没力气，分了他一个。
　　他神游太虚之际，茫然未接。
　　两条狗自觉上前叼走包子，大快朵颐，阴错阳差结下一段缘。
　　如今，大毛对这位果断狠绝的神秘男子示好，出于何种原因？
　　青年百思不解，没再理会来客，直奔入屋，意欲安抚受惊的孩子。
　　未料，阿六已把行李、物件逐一打包，包括衣物被衾、为父母妻儿所购礼物。
　　他双手不停绑绳子，稚气脸容一本正经：“有恶人挑事，我替你收拾东西，好随时逃命。”
　　青年啼笑皆非。
　　沉默片刻，他失笑：“也好，咱们还得再搬一次家。”
　　“去哪？”
　　青年捡起地上的罗纹笺，眉宇间隐隐掺杂了难堪与期待。
　　“京城书画院。”
 
 
第9章 
　　京城书画院内，鸟啼啾啾，蝉鸣嘒嘒。
　　温风摇曳东苑花影，落在十余位月牙白长罩衣的女子身上。
　　她们小至豆蔻之年，年长者约花信年华，均拿着小笔和本子，认真记录花草形态。
　　阮时意身穿同样式的宽大罩衣，手提豆瓣楠文具匣，莲步融入其中。
　　“阮姑娘，”一名年约十七八岁的圆脸少女率先打招呼，“好些日子没见，还以为你不来了！”
　　阮时意认出对方是书画坊展柜之女黄瑾，粉唇漾起浅笑：“近日身体不适，借故偷懒。”
　　“你呀！亏大了！前两日阮大人授课，请出阮太公的《四君子图》，咱们分批前去观赏，大饱眼福！”
　　阮时意眸光微暗，“是我福薄，无缘瞻仰。”
　　“还好，”黄瑾冲她眨了眨眼，语气神秘，“不至于错过全部好事。”
　　阮时意料想对方故意卖关子，好让她开口询问，遂故作愚钝：“嗯，兴许尚有机缘。”
　　语毕，她取出便携笔墨和小册子，步向太湖石旁，对萱花写生。
　　黄瑾见她丝毫不感兴趣，难免沮丧，忍不住追了过去：“前日，南苑新来了位教授花鸟的年轻先生，兼工带写，笔精墨妙……”
　　京城书画院原是培育宫廷画师的场所，后面向书画爱好者招生，进行书法、绘画、篆刻、理论等培训。
　　为数不多的女学员集中在东苑，不分科学习；南、西、北三苑的男学员则按花鸟、山水、人物分门。
　　除去节庆时筹办的焚香、瓶供、抚琴、吟咏诗文、礼茶等雅集，一般情况下，四苑学员鲜少有机会交流。
　　如今南苑有动静，黄家小妮子居然了如指掌？
　　阮时意戏谑道：“黄姑娘眼睛伸到南苑去？只怕看的，不是画吧？”
　　黄瑾闻言耳尖发红，嘟嘴解释：“别想歪！那位先生示范时惊动了西苑和北苑，苏老便为他设了讲堂！全院七十九名学员，除了你，其余男女老少都在现场！那新作长四尺，花卉禽鸟描绘得精益求精，山石树木逸笔草草已是神采飞扬！你错过的事多了去！”
　　“嗯，很遗憾。”阮时意笑了笑，继续勾勒萱花轮廓。
　　师承自家祖父，亡夫为四大家之首，堂弟又是当今首屈一指的御用画师，她岂会轻易被寻常画作打动？
　　之所以利用闲暇到书画院学习，一为短暂脱离堆积如山的账簿；二是探听《万山晴岚图》下落；三来结识才华出众的女画师。
　　她谎称自己出身商贾之家，大伙儿只当她是个宝惜娇养、温和内敛的姑娘，又因其容貌佚丽、技法不俗，处事不骄不躁，对她颇为友善。
　　巳时，阮时意画好草图，入室定稿。
　　她因徐赫早亡而不愿触碰丹青，目下眼界虽在，技巧则荒废多年。
　　难得静心重拾爱好，她专注投入，已达忘食之境。
　　期间，年过四旬的女先生巡堂，见她笔下萱花生动，夸赞“孤秀自拔，芳心解忧”，又谈及中院新增一佳作，风格与她相类，不妨借鉴云云。
　　阮时意欣然应允，见画上胶液未干，遂悠哉悠哉出门。
　　有别于亭榭翼然、花木扶疏的东苑，中院结构板正，建有保存书画的聚雅阁、放置画具的撷秀楼和举办集会的栖鹤台。
　　毫不意外，一批相熟的女学员兴致勃勃围着“南苑先生”的新绘之作，专心观赏其布局、用笔、设色、意韵，言语间流露的尽是钦佩和赞叹。
　　阮时意觉此画色泽清雅，牡丹风姿绰约，叶茂枝屈，小鸟妙趣横生，工笔精细部分明显受阮家技法影响；但太湖石玲珑秀奇，苔点用笔大气，却是徐赫独创的笔法，常人极难模仿。
　　某种微妙难言的预感翻腾，教她心尖再一次发颤。
　　正欲向黄瑾打听这位先生的仪表特征，以印证心中所想，恰逢拐角处脚步声近。
　　五人分作三前两后，信步而行，为首是位须发尽白、衣袂翩翩的老者。