阮时意听闻“觊觎”二字，登时周身不自在——她和徐赫来往，传得如此之快？蓝曦芸那个大嘴巴？抑或实心眼的静影？
　　她正犹豫是否该向徐晟暗示些什么，对方则愤愤不平抱怨：“他们欺负我！”
　　“……啊？谁？”
　　“洪轩！蓝豫立！两个混蛋！”徐晟磨牙吮血，攥紧拳头。
　　阮时意糊涂了。
　　洪轩是镇国大将军洪朗然的长子，比徐晟年长几岁，武功高强，担任御廷内卫副指挥使；蓝豫立是萧桐的长孙、蓝曦芸的长兄。
　　二人与徐晟同在内卫任职，又因祖辈渊源，关系素来不错。
　　“你没受伤吧？”阮时意担心他打架吃亏，细细察看他的脸。
　　徐晟忿然道：“差点儿打起来了！那对表甥舅，不约而同问我关于您的事儿，都说……说家里商量好了，等徐家热孝过后，上门向您提亲！枉我把他俩当哥们！他们却要……”
　　被丫头和好奇路人侧目而视，徐晟被迫将“当我的便宜继祖父”硬生生咽入腹中。
　　义愤填膺的怒火，则愈加旺盛。
　　阮时意啼笑皆非，原来，这孩子是被这样“欺负”了。
　　“傻小子！我又不可能嫁给他们，你何苦把自个儿给气着呢？消消气！”
　　她抬手轻拍他的肩背，软言安抚，浑然忘却自身呈现少女姿态，此举在外人眼中太亲密了些。
　　徐晟气在头上毫无警觉，负气道：“他们若敢再扯这些乌七八糟的话，我定往死里揍！打不过也要打！”
　　他边说边送阮时意上马车，才后知后觉补充道：“父亲有要事，请您回去商量。”
　　“好。”
　　阮时意笑貌婉约，懒懒靠向软垫。
　　今儿先哄“亡夫”，后哄孙子，没准还得回家哄儿子……
　　徐家男儿一个个怎么回事？
　　*****
　　徐府偏厅内，徐明礼夫妇神色异常凝重。
　　屏退下人、掩上大门后，二人双双跪倒在阮时意跟前，垂泪道：“是我俩疏于防范，让下人钻了空子，害您受苦了！”
　　阮时意连忙将长子长媳扶起：“事已至此，疏忽的又何止你们夫妇？先别忙着自责，说说看，查到了什么？”
　　徐明礼愧疚难耐：“昨日您怀疑糖有问题，儿子当即搜集，全部隐秘送去由谢太医鉴别，果真……大颗糖球中，混有三颗带奇毒的！“
　　阮时意怵然：“下毒之人假手于孩子，难怪我死后，半点形迹也寻不出来……可他们也忒狠心歹毒了！万一、万一毛头贪吃……后果不堪设想！”
　　“太医查证过，此毒份量微小，若偶然误食一两次，兴许只是发烧、腹泻或有短暂的心绞痛，但持续服用个把月，将会造成肝肾心肺的衰竭，让人误认为年老体衰之症！”
　　阮时意心中一片澄明。
　　自去年年末，小孙子几乎每日给她一颗球形乳糖。
　　孩子天真纯良，对她的亲昵不含半分作伪，她自然无丝毫疑虑。
　　念及此处，她冷冷一笑：“孙嬷嬷以‘大糖必须给奶奶吃’哄骗孩子，不动声色对我下了三个月的毒，只怕……任务完成，遭人灭口了？”
　　“影迹全无，九成已成孤魂野鬼。假若还在世，儿子誓必将她碎尸万段！”
　　徐明礼在朝堂浮沉多年，早已养成喜怒不形于色的淡定从容，更鲜少口出恶毒之词。
　　但身陷政局漩涡、连累母亲身死，是他心头难解之结，激愤中更直言不讳。
　　喘了口气，他凝视阮时意，言辞恳切：“母亲请放心，此事，儿子必定彻查到底，还您公道！绝不让您白白受苦！”
　　阮时意死后莫名其妙变回少女模样，自问没受多大的苦。
　　心念一动，她小声问道：“你可曾听说过……‘冰莲’？”
　　徐明礼摇头：“儿子惭愧，未曾听闻。二弟早年交游遍布四国七族，或许知晓？”
　　细想徐赫时刻警惕的反应，阮时意疑心此话题易惹麻烦，遂淡笑道：“暂且不必宣扬，我自会询问。你重回内阁，案牍劳形，行事多加注意，免得落人话柄。”
　　徐明礼恭敬应声，命仆役端上食案，阖家一同用膳。
　　是夜，阮时意由徐晟亲自送回澜园。
　　月华流泻如雾，笼了京城夏夜。
　　夜市灯烛荧煌，男女老少漫步街上，挑选糕饼吃食、日常所需，欢声笑语如潮涌至。
　　徐晟路过某摊档，短暂滞留后迅速赶回，给阮时意捎来一盒香喷喷的栗蓉酥，又给静影、沉碧买了芝麻脆糖，才翻身上马，开道于前。
　　阮时意对这突如其来的体贴殷勤微感突兀，转眼看他耳根泛红，低低骂道：“小祖宗！用老祖宗来当幌子，像话吗？”
　　咬一口栗蓉酥，她免不了想起与之有关的徐赫。
　　那家伙说“改日去我住处，慢慢与你细说”，是戏言？或别有深意？
　　话毕后仓皇离去，是生怕她动怒，或听见女学员们渐行渐近，意欲回避？
　　曾朝夕相处的枕边人，穿越重重时光归来，于她而言，熟悉且陌生。
　　她自诩走过半生，大小事算得上果断果敢，唯独对他的情谊无所适从。
　　下回碰面前，她得想个法子，解决这不尴不尬的局面。
　　*****
　　六月廿四，观莲节。
　　碧天满布鱼鳞薄云，与城南积翠湖的鱼儿相映成趣。
　　成片翠色莲叶层叠似浪涌，抖动数不尽的红、粉、白色莲荷，清风徐来，香气微甜。
　　满城游人汇聚，欣赏万荷齐发、锦鲤腾跃的鲜活美景。
　　阮时意无兴致参与此等盛会，偏生萧桐和蓝曦芸祖孙二人极力相邀，她推辞不下，唯有忍受腹中玄乎其玄的阵痛，以朴素面貌赴会。
　　如约抵达湖滨，六角亭内，蓝家三兄弟衣饰焕然，笑容窘迫。
　　蓝曦芸古怪眨眼：“祖母晨起后觉头晕，来不了，让我和哥儿仨作陪。”
　　阮时意脑海中浮现某个诡异的场景——练武出身、体魄强健得能打死一只老虎的蓝太夫人，“虚弱”地躺卧在床，以手扶额，用嘹亮嗓音诉苦：“我好晕哦！”
　　额……简直叫人鸡皮疙瘩掉一地！
　　无须多想，那女人绝对故意的，撮合之意明显到令人发指的地步。
　　阮时意暗忖：我拿你当闺蜜，你却非要拿我当孙媳妇！干脆绝交算了！
　　最让她头痛的是，当五人领着仆侍，摆出礼貌客套状沿湖小逛，迎面碰上洪朗然那引以为傲的长子洪轩。
　　洪轩与其父如同一模子所刻，方脸硬朗，长眉朗目，见了蓝家人与阮时意，自觉融入，谈笑风生。
　　阮时意察言观色，以活了半辈子的经验发誓——蓝家的毛头小子奉命而来，对她不存半分旖旎心思；但洪轩……承袭老疯子爹的奇怪癖好，睨向她的目光若即若离，如有难以言喻的暗流涌动。
　　她究竟倒了多大的霉，才会被洪家父子俩先后瞧上？
　　心烦气躁之际，她只觉那似曾相识的痛感愈发强烈，隐约觉得，某桩事被她忽略了，又死活记不起来。
　　只逛了一段路，她毅然辞别洪、蓝两家的小辈，先行归去。
　　然而回程黑压压的人群比湖上荷叶还要拥挤，她放弃逆行，改走山林小道。
　　“姑娘累了？小的让车夫驱车来接！”沉碧见她越走越慢，额角渗汗，示意让静影扶她至道旁歇息，自己则跑得飞快，转眼没了影儿。
　　山林寂寂，仅余风竹之声。
　　静影护在她身侧，四下观察，忽而将视线锁定茂密竹丛，厉声喝道：“出来！鬼鬼祟祟的想做什么！”
　　阮时意一惊，手禁不住轻捂小腹，眉头拧得更紧。
　　竹影晃动，钻出一清逸挺秀的身影，儒雅俊颜暗藏窘然，却是徐赫。
　　走到哪儿都能偶遇，是孽还是缘？
　　他整理袍裳，以手指抵唇：“嘘……别喊！我早来了，就躲一会儿！”
　　“又和小侄儿捉迷藏？”阮时意疼痛之下，懒得再搬出“先生”、“学生”的虚礼。
　　“书画院集体游湖赏莲，她们……非要拽我去示范画荷花……那谁也在！”
　　话说一半，觉察阮时意脸色发青，徐赫目带关切，试探性地问：“阮阮，你气色不大对……来癸水了？”
　　“……！”
　　阮时意自恢复年轻，至今未有月事，早忘了少女该有的特殊日子。
　　经徐赫一提，对应那久违感觉，她苍白的容颜瞬间如被人淋了红漆。
 
 
第17章 
　　山林内，婉转鸟鸣声、风摇竹叶声，如有须臾停歇。
　　对上徐赫关怀的眼神，阮时意尴尬得无以复加，纤纤十指下意识抓捏荼白纱罗裙。
　　“你、你这登徒子！竟敢调戏我家姑娘！”
　　静影杏眸圆睁，箭步挡在阮时意跟前，只等主子发话，便上前踹这“书画先生”两脚。
　　“嘘……你吼我没用！瞅瞅她要不要帮忙啊！”徐赫踏出两步，直视阮时意。
　　“要帮也不用你管！”
　　徐赫小声嘀咕：“我管的时候，你这丫头的爹娘还没出生呢！”
　　“叽叽咕咕说什么！”静影怒上加怒。
　　阮时意中断二人的争执：“别吵了！静影，你跑一趟店里，带些棉纸来……”
　　话未道尽，老脸蓦地一红。
　　静影迟疑：“那您怎么办？我岂能让您跟……跟这人孤男寡女的……”
　　“要么……我去买？”徐赫小心翼翼提议，一副“反正我懂”的神色。
　　阮时意几乎要炸。
　　往日倒无妨，可眼下，经他手的，她怎好意思……？
　　停停停！不能胡思乱想！
　　“先生和我，算是故交……”她摆手让静影快去快回，随后扭头不再看徐赫。
　　静影以狐惑目光来回扫视二人，继而从小腿侧抽出一把匕首，塞入阮时意手中，悄声道：“他若敢欺负你，给他来两下……”
　　徐赫听得一清二楚，满脸生无可恋。
　　待静影施展轻功飞快离去，阮时意实在撑不住，又想着马车备有替换衣裙，遂捂住小腹，挪步绕过半人高的灌木，行至树后大石，曲膝欲坐。
　　“且慢！”徐赫紧随其后，除下浅青色半臂衫，折叠后递给她，“石头又硬又凉，垫着。”
　　“……会弄脏。”
　　“夫妻之间，你跟我说这个？婚后四年，我少伺候过你么？”
　　他窝火地将衣衫垫好，又似记起什么，语调一下子温柔许多，“抱歉啊，我不是故意吼你，我就是……唉！”
　　阮时意摇头，咬着唇，由他搀扶而坐。
　　睽别多年的疼痛，唤醒零零碎碎的片段。
　　她早年不堪忍受经痛折磨时，徐赫总会端茶倒水，软言细语地哄着，搂她入怀，抚摸她的发，亲吻她脸颊……
　　打住，不能再想！
　　阮时意猛然惊觉，扶住她胳膊的大手，暗带颤抖，迟迟未离开……
　　她不由自主挣了挣。
　　徐赫容色微变，讪讪松手：“连碰也不许碰？往时，你不舒服时，巴不得我抱着亲……”
　　“是吗？”阮时意急急打断他，按捺焦灼之情，换上云淡风轻状，“年纪大，记性不好，早忘了！”
　　徐赫颓然：“求求你，别再说‘年纪大’，成不？”
　　“求求你，别老拿回忆说事，成不？”
　　他怔忪半晌，眸光渐暗，嗓音艰涩。
　　“可我……只有回忆了。”
　　阮时意顿觉冷凉轻风从心头拂过，似送来了什么，又吹散了什么，仅可意会，不可言述。
　　“但是我，真的老过一回。”
　　徐赫默然，竟无言以对。
　　她淡然续道：“你没日没夜作画，一去不归，梦中度过三十五年，未尝过那种夜不能寐、焦心如焚、忧虑烦躁、体虚力弱的滋味……
　　“年复一年，我虽未老到白发苍苍、牙齿掉光，但你所欣赏的才华已不复存在，活泼好动的性子日益转化为不急、不争、不怨的沉闷……三郎，这样的我，你过不了几日便倍感乏味。”