「魏子，救我！快来救救我--」
在广大的激烈战场上，这点呼唤根本无济于事，「那人」也始终没有现身。
最近半年，千阴深受自称「反皇义勇军」的山贼之乱所苦。
自取名为义勇军，听起来豪气万丈的山贼们，并不是一开始就这么厉害。他们原本只是些令人头疼的混混，或不成气候的，靠打家劫舍；或占路为主，勒索点少量过路费，造成不了多大损失的小贼，小盗集团。
通常由各地方上的人，聘请几团功夫不错的民兵，简单扫荡一下，就可以获得一阵子的安宁了。
当时的义勇军们也不像现在这么有规模，多散布于各地，各自为政、不相往来。
但，「他」的出现让一切都被改变了。
「他」没有名、没有姓，只有一个简单的绰号--「禾鬼」。
没有人知道他的年龄、他的过去，他就是突如其来地出现在千阴的边境！一个人带了一把大刀，沿着受害最严重的村落，开始挑战这些山贼。
禾鬼的武艺高强，从许多傲人事迹即可看出点端倪。像他曾以一挡百，靠着自己手上的刀，就灭了一整团的山贼；也有人说他能一边抱着救来的孩童，另一手与十几个敌人对打，最后还打赢了！
里面有多少是穿凿附会的谣言，没人有闲工夫去确认，因为谣言的数量早已冲破成千上百，而当你求证的同时，更不可思议的传说又冒出来了。
禾鬼一个个收服了这些山贼团，并一手订定了几项打家劫舍的规矩，譬如：一、不劫老弱妇孺；二、不劫孤寡；三、不劫贫病等等。而且抢得的金银珠宝，必定论功行赏，公平地分配给每一个人。有时他还以自己未尽丝毫力量，而以身作则，不取分文。
想当然，他的武艺、他的义气、他的原则，很快地为他确立了自己的领导风范，吸引越来越多在别国受到排挤、或是有种种原因而无法生存的人。
他们聚集在一名山贼脚底下的理由很简单！他们相信禾鬼将是能为他们开创新天地的救世主！追随禾鬼，他们就能保有咸鱼翻身的一线希望！
之后，禾鬼手下的人数，已经不亚于一支正规军的前锋队。他也正式订出「反皇义勇军」的自称，并以这名号开始在千阴偏远、荒凉边境攻城略地。
等到边境几个县城都被禾鬼占领之后，千阴的群臣们才晓得这个「小小的山贼乱党」，已经不可和昔日的乌合之众相提并论，他们风行草偃地打胜仗的速度，已经开始动摇了千阴国本。
急就章的派出了几次军队，前往边境剿贼，却屡屡铩羽而归，这不但徒增了贼的气势，白送给他们许多兵器，也造成千阴军对禾鬼的恐惧，甚至说禾鬼是天上派来的战神，为了消灭千阴而下凡来的。
事到如今，千阴的君王才体会到，自己已不能再对乱贼问题等闲视之。
就在半个月前，千阴的照王殿下宣布，他将会亲自率领三十万大军，前进西北
边境作战，目标只有一个！彻底弭平当地的山贼之乱！
当时负责记载的史官记录上，是这么写的--
天隼皇历，七年巳日。
驻扎于边境小城「杆口」的千阴照王军，突遇敌袭。
自天险！！白奇山上以火攻展开突袭的山贼「反皇义勇军」，成功杀入戒备松散、车纪涣散的照王军营，于短短三个时辰当中，大破对方三个连，约莫半数十二万人或死、或成为义勇车之阶下囚。
区区五万人对三十万人军，获得空前大胜的「反皇义勇军」，乘胜追击至南北分水岭的恩典溪边，将千阴北方十城全纳入版图之中，约占千阴国土三分之一强的势力
败北逃回南方大城的千阴军损失七名大将主将巴焦宣称照王殿下已平安无返回王都荣邑。预料近日内，将派和平使臣，前往此方与敌贼商讨交换人质与战俘之事。
无数的人龙，自前方绵延到后方。
照王回头看了看，再往前远眺，看样子此次的战役又落到一个「惨败」收场了。他低头看着自己手上的绳索，粗大的绳索牢牢勒进他白细嫩皮中，他完全动弹不得，更不可能有什么法子，能瞒过左右监视的敌人，偷偷解开绳子落跑。
唉，早知道就不要答应到前线来，这下可好，主帅被敌人抓起来，会有什么下场？无须想象，他能肯定地说--一定会死得很难看！
「喂！那边那个，拖拖拉拉个什么？还不快走！」
「咻啪」的，一根鞭子无情地落在照王的腿肚上，他吃痛地跪倒在地。但是前、后的人怕被他连累，硬是以拖拉的方式将他往前带。
可恶！我可是千阴的王！你们竟对我用鞭子，还拖着我！
照王很想，但不会蠹到把这些话都吶喊出来。他是运气好，受到突袭的时候，自己身上穿的并非主帅的将服，而是准备就寝的布衣，才会被当作是普通小兵，和这些普通小老百姓一起被俘，所以他绝对不能泄漏出自己就是「照王」，否则一定会死无葬身之处！
忍耐。暂时要忍耐。忍耐到他有机会逃离这个鬼地方为止！
于是，照王重新振作，抬起又疼、又起水泡的双脚，一步又一步，佝凄着身，慢慢地跟着大伙儿走。
他们日也走、夜也走。
受着口腹之饥、无水可饮的痛苦。
不多久，每个人浑身都发出酸臭味道，衣服脏破也无法更换，草鞋早已磨到只剩一层皮。大家都在问：到底还要走到哪里去呢？
一名押解战俘的敌贼，终于在第三天的清晨，告诉每个人说：「我们到了！这就是我们「反皇义勇军」的根据地|湎镇。现在开始分配你们这些人犯的营地，男的站左，女的靠右，听到没有？」
太好了！终于可以不用再走路了！
照王一走到左边，扑通一声，双膝着地，身体一斜便倒卧在地上。多希望能一直这样趴着，别再起来了。而在他的前后左右，也有很多人纷纷体力不支地躺下来。很好，如此一来，自己就算睡着，也不会太显眼......
他合上眼睛，意识逐渐朦胧之际，听到附近有大声欢呼的骚动，但他懒得张开眼睛去看。他需要睡眠，除了睡眠之外，天王老子来都下千他的事！
「......禾鬼老大，这回捉到的人犯全都送抵本地了！」
「是吗？辛苦你们了。」
是魏子的声音！
耳朵听到的瞬间，心口宛如猛地被针扎醒，照王霍地从地上跳起来，双眼圆睁地找寻着他刚刚听见的说话声。是谁？是谁说了「辛苦你们」？
「禾鬼老大，你看，这回我们又搜刮到这么多珠宝了耶！」
「嗯。暂时先收进库房，待今晚再分配。」
「是！」
找到了！照王找到是谁用那熟悉的声音在说话，但是--
那个人的脸上是什么东西啊？不似假面，倒像是层假皮。一张软羊皮做的仿面，将此人的五官完全遮掩住，只留下三个挖开的洞，两个在眼睛部位，一个在嘴巴，所以根本看不到对方的五官，更无从得知长相。
照王眼眶一热。他以为自己找到了魏子，想不到又是一场空。
也对啦，魏子如果在这儿，不等于和我一样是俘虏吗？我看，他最好还是别出现在这儿好了。
他默默地揩了揩泪水，继续倒头睡去。
远远地，那名戴着特制面具，不以真面目示人的神秘男子，一双眼投往照王所在的位置，看了很久、很久才移开。
二、
这就是阶下囚所过的日子吗？
分配到的，是不像给人吃的食物，而且分量还不足以填饱肚子。
喝着浑浊积沙的水；睡在长着虫子、发出霉味的草席上。地面的冰冷在半夜会透过各种缝隙钻进皮肤里，让人难以入睡。
过去，照王一直认为自己是不幸的。
但是，看过了人间炼狱般的恶劣环境，他才知道自己过去多么的可悲--试问，有谁比生活在地狱中的人更可怜的？那就是明明活在天上人间般美好的地方却认为自己置身于地狱里的无知者。
抵达了湎镇，义勇军先让他们这些战俘休息了几天之后--
「起来了、起来了！你、你，还有你！这些懒骨头，全起来！到外头去！」
一名男子进入牢内，轮流点名，被点到的，陆续被带往外面，其中也包括了照王。深更半夜的，为什么要到外头去？照王狐疑地，跟在人群后头移动。
当他好奇地东张西望之际，人群之中有某张他认得的脸晃过--那是一个他并不怎么想见到的家伙。
照王迅速地把头转开，希望天色昏暗之中，对方并未发现到自己。
「排好、排好，按照顺序坐下！」
场子上约莫两、三百人，这边一块、那边一块地，坐满了这原先似乎用来练马的场子。他们这些俘虏的正前方，有数张椅子搁在那儿，当俘虏们都安分地坐好了后，几名高矮胖瘦不一、各着不同颜色服装的山贼，鱼贯走入场于中央。
「我是赤狼小队的队长，洪一。这位则是我义勇军的首领，禾鬼大哥。」照王没想到那名有着类似魏子声音的面具男子，就是这些人的头头儿。
禾鬼？这名字挺少见的。
拉开嗓门，红衣男声如洪钟地说：「诸位虽然身在千阴军，但也不见得是心甘情愿替那些主子卖命。谁都知道，那些王宫里的贵族们，眼里根本不把咱们义民当人看。我们死了，他们也不会为咱们掉泪，或是帮忙照顾身后的一家老小......」
赤狼洪一慷慨激昂地陈述，博得不少喝采。他公开数落着王宫贵族、富商重臣等等占得利益的人们的种种不是，言词之间，散发出深恶痛绝的味道。
照王下禁竖起了根根汗毛，滴下了涔涔冷汗。彷佛自己随时会被人拖出来，处以五马分尸之刑。
「......现在，各位弃暗投明的机会到了！加入义勇军，往后不再分出身贵贱，只看你能力够下够？能力够的，打下越大片的江山，你就能拿到值得大片江山的报酬！你的打拼不再是为了主子，而是为你自己！做你自己的主人吧！」
场子立刻被炒热了，拍手叫好的人声此起彼落。
原本垂头丧气、不知未来前途何在的战犯们，这一番话听得他们热血激昂。本以为被自己搞砸了的人生，万万没想到，还能再获得一次新生的机会，他们当然迫不及待地捉住它，个个高喊着「我要加入！」、「让我加入！」。
「当然，不想加入的人，也可不加入。继续留在人质区里，等将来千阴的使臣付出赎金之后，再释放你们回去。」
脸色一缓。多日的紧张与惶恐、不知何去何从的不安，总算可以暂时放下了。
「但是我义勇军不收留白吃白住的家伙！下管是俘虏或新加入的，往后你们都会被分配到自己的工作。有工作才有饭吃，无论男女老少，一视同仁！」
太令人讶异了。照王不得不说，千阴军会输给这些乌合之众的杂牌军，不是没半点道理的。光是看！
一、替别人卖命，不如替自己卖命。
二、论功行赏。
仅是两点简单利落的原则，就会有一堆人想投入义勇军的行列。
人数越多，从里面挖掘出来的人才也更多，一支人才济济的军队，在战争尚未开打前，已经赢得先机。
红衣男子此时再度扬声说：「想加入的人，现在就来我面前报道，不想加入的，留在原地没关系。等会儿清点完人数后，就会放你们回去。」
我堂堂照王怎能加入「义勇军」呢？爱说笑！
照王当然是坐在原地不动，看着大多数「年轻有为」的青年，纷纷抢着到红衣男子面前，表达投效之意。不一会儿，照王的四周，已是空荡荡的一片，而照王没想到这会为他带来莫大的危机！
「我果然没看错！你是照王！」
一个阴险的声音，自照王身后传来。「喂，大家听我说！这个男人，就是搞得大家伙儿民不聊生的照王！无能的千阴国君！照王在此！就是他！瞧他，竟故意窝藏在我们之间，这个无耻丢脸的家伙！大家要把他的模样看清楚了，千万别让他逃跑！」
嘶！宽敞的场子剎那间静了下来，每双眼睛都集中到他身上。
那一位因为强欺民女，而被照王狠狠训斥过的士兵，挂满得意笑容，瞥瞥照王，好似在说：你也会有今天！
照王第一次知道，被人耍阴的滋味这么不好受。
「喂，小子，你说真的吗？这家伙真的是......照王？」洪一仿佛没看过这么稀奇的玩意儿似的，瞅着他瞧。
「千真万确，再真不过了。我愿意发誓，他真的是照王！这里有这么多人，应该也有其它人认得出是他。你们去问问看，一定有人可以左证我的话！」毫不迟疑地说。
「禾鬼大哥，您觉得呢？」洪一以眼神请示意见。
面具男子静默了好一会儿后，才缓缓开口说：「这里不是说话的地方。把他押到总堂再说。」
大势已去。
照王感觉自己像是误入歧途的兔崽子，等会儿得面对这群恨他入骨的豺狼们，
总堂，是义勇军七色队队长及副队长们的休憩之所。
正中央挂着占据整墙的「义」字，酿出浩然正气。东西两端用来装饰朴素壁面的兵器架上，则放置了各式各样的兵器，长枪到短匕，应有尽有。
被带到总堂的照王，被十几个人包围起来，七嘴八舌地议论着，宛如珍奇野兽。
「好失望，我以为照王的容貌会更狰狞一点，怎么看起来如此寻常呢？」
「千阴国的大臣们得知照王失踪，想必是走投无路了，才故意放假消息，想混淆我方的判断。」
「我们捉到对方主帅，不就意味着咱们大获全胜吗？以后不用打仗了啊？」
被别人当着面讨论，却又下被人看进眼中，滋味真是难受。照王索性漠视那些人，看向始终坐在自己的位子上，远眺着这一切骚动，神秘又引人好奇的义勇军之首--禾鬼。
他为什么要遮住自己的脸？底下有何见不得人的东西吗？
「喂喂，叫你们来是要你们出点主意，看要拿『他』怎么办，你们却像街头巷尾的长舌妇般猛嚼舌根。」赤狼洪一由外头走回来，道：「我已经找到好几个人，指名他就是照王。看样子，咱们切切实实手握住一张王牌了。」
「这个家伙确定是照王，那我就不客气地提议了。我提议：『千刀万剐他』。理由一是我想开个眼界，理由二是这家伙不值得痛快的死。」
「赞成！问题是......谁要动手？你吗？」
「我的刀法不好，要我剐到一万片，可能不容易。但，非要我做，我也是不介意尝试看看。」
「呵呵，你当然不介意，又不是剐你的肉，多剐、少剐，都是别人活受罪。你这嗜虐变态，就喜欢这味。」
「你真了解我。」
「呔，你们别瞎闹！」赤狼见大伙儿的讨论太漫无目标，根本在浪费时间，只好再度求助于永远的仲裁者--禾鬼。
「大哥，我看这事儿还是得由您解决。您要不要给个意见？是杀或留？」
只见禾鬼以两指掐住茶碗，嗅嗅香气，再将茶含入口中细细品尝，对于赤狼的问话置若罔闻，一副毫不关心的模样。
赤狼大伤脑筋，如果大哥不管，那自己就得接管......
「大哥没兴趣管，我来管好了！」
紫色布衣的男人，呵呵直笑，自告奋勇地走入总堂。
「我从以前就耳闻过千阴照王的种种事迹，一直期待着能亲自与他交手，亲手逮住他。想不到天老爷这么帮忙，将他送上门来了！」
一旁的银狮队队长道：「交手？我看是蹂躏吧！尤其是那种自尊心强悍的，死不肯叫痛的，你就当人家是块死猪肉，东整西切，非得活活整死才肯罢休。」
