“无耻小儿！”姜尤大夫大声呵斥，迅速后退三步，朝何瑜跪下。
　　“大王！周琰秉性顽劣，屡教不改，与贼寇暗通，毁我乾国社稷！此人上负君恩，下乱百姓，不可因其年幼而轻饶啊！”
　　“大王！”站在何瑜身侧的另一名大臣薛竺上前一步，走到何瑜面前。
　　“周琰本就不是普通人，不可以寻常理法度之。姜大夫忧心国事，难免言辞过激，触怒周琰，事倍而功半，大王切不要心急。”
　　何瑜转过来，脸上看不出悲喜，薛竺看到乾王头上系着守灵用的白色发带，低头说：“大王节哀，莫要伤了身体。”
　　何瑜的声音威严而响亮。
　　“本王打过仗，受过的伤比你们多，不至于就此伤了身体。”
　　薛竺将头垂得更低了。
　　“抬起头来，薛大人。”
　　薛竺将头抬起来，何瑜却已经转过了脸，他的身形高大，俯瞰着跪在远处的姜大夫。
　　“薛卿，本王犹记得当时轩辕氏将三把神剑送到这里，本王信不过他，于是把你请来评断。本王知道大人不仅水利修建得好，刀枪剑戟方面更是行家，当时大人所言，本王至今记忆犹新呐。”
　　薛竺不言，何瑜便自顾自说了下去。
　　“章羽剑逆理不顺，不可服也，臣以杀君，子以杀父。周郢不法之物，无益于人，故以送死。周琰集五金之英，寄气讬灵，出之有神，服之有威，可以折冲拒敌。可这两年多来周琰并未如卿所言，成为可用之才，我乾国眼下是既无神兵利器，又无将兵之才，让本王如何不心忧啊。”
　　“大王，臣不敢妄言。”
　　“薛卿不必紧张，本王是信任你的。”何瑜忽然转过头，他目光中的威严收起，取代为一种和气的亲切。
　　薛竺听到何瑜的语调也变得亲切起来：“章羽助本王重登王位，本王对周琰有厚望，只可惜他不能明白本王的苦心，不是本王要折磨他，实在是他难以驯服，本王不得已而为之。”
　　薛竺欲言又止，只得再低声劝诫：“大王，刚过必折。而且周琰也未必不肯听大王的，若是他有心抵抗，恐怕这小小的站笼，拦不住他。”
　　“既在我乾国，就该为我所用，本王连定能驯服他！”
　　薛竺咬了咬牙，跪了下来：“臣以为，当务之急，是先擒获杀害公主的逆贼，周琰之惩戒，应当暂缓。”
　　薛竺跪在地上，但他感觉到何瑜的目光朝他注视着。
　　“大人所言极是。”
　　何瑜走上前，伸出一只手扶住了薛竺的衣袖：“大人请起。”
　　何瑜的目光更加亲切，只是这目光中此刻混杂了一丝失去女儿的悲痛，他将薛竺扶起，久久不愿放手。
　　这是一种姿态，薛竺得到了此刻乾王要他与自己站在一边的讯号。
　　“大人所言极是啊。”何瑜又重复了一遍，左眼朝外头瞥去，往前探头凑过来，压低声音说，“你猜猜姜大夫会说什么？”
　　薛竺背起凉意，只得也把刚才的话重复了一遍：“大王，臣不敢妄言！”
　　何瑜意味深长地看了看薛竺，轻轻地笑起来：“他要说本王不严惩周琰，国将不国啦！”
　　薛竺狠狠一哆嗦，差点将何瑜的手甩开。何瑜顺手放开，他朝殿门外走去，刺眼的光将他身上头上的白布照得愈发刺眼。
　　姜尤还跪在那里，他大声说：“臣请重罚周琰，为公主报仇！”
　　何瑜点点头，用足以威震三军的声音说：“将周琰压进石牢，本王亲自审讯！” 捌 玖 妻 妻 玖 妻 妻 妻 叁


第3章
　　何瑜有个习惯，当他的臣下们表现出两种截然不同的想法时，他倾向于认为，他们之间互相倾轧的目的要高于对事情本身的看法。
　　他并不愿意听从任何一方的意见，这有损君王的威严，他也不愿意做盲目专断的君主，这有损他治理整个朝堂。因此他琢磨出了一套为君之道：当分歧在涉及大事的时候，他往往选择兼听则明，两者皆取之，这会在关键时刻拉拢人心；当分歧在涉及人臣关系的时候，他哪一方都不站，甚至喜欢跟他的臣子们唱反调，以展现出君主的威严。
　　周琰被何瑜关进了石牢，彻底和外界失去了联系。薛竺不敢再多言，只好来找孙眷。
　　孙眷住在荒郊野岭，可名声却传得远，薛竺午后出发，傍晚才在一片竹林的尽头，看见了孙眷那件熟悉的茅草房。
　　“孙子啊！孙子啊！”薛竺破门而入，大喊起来。
　　孙眷正在清扫庭院，扯着嗓子骂了回去：“说了多少遍，不要叫我孙子！”
　　“哎呀，以子相称，表示尊敬嘛。”
　　薛竺看到一个细长如面条的男孩，从门里弹出来，赶紧兜住了扑腾过来的男孩。
　　“哎呦，猛子都已经长这么大了！”
　　名为孙猛的男孩眼泪鼻涕也细长地像面条，哗哗直流，他抱着薛竺就一阵哀嚎：“薛叔叔，你要想想办法救救我大哥啊！”
　　“猛子啊，没想到你小小年纪就得了师父的真传，你们师徒可真是一脉相承地身居世外，心系朝堂啊，好好好，将来必成大器。”
　　薛竺真情实感地夸赞着，没看到孙眷在身后刮了他一个白眼。
　　“莫要慌张，我就是来找你师父商议此事。”薛竺一边说一边把面条从身上扒开，转而朝他师父走去，把同样的问题抛给了孙眷，“老孙，你要想想办法救救猛子他大哥啊！”
　　孙眷冷哼一声，自顾自扫着地，朝地上泼了一层水。
　　此时门里传来一声巨响，又冲出来一个结实的胖墩。如果说孙猛是根面条，那么这孩子就是个烙饼，脸上还撒了不少芝麻粒。他抡起两把大铁锤，大喝一声：“有什么可商量的，大不了，俺王玉莲一人去救大哥！两把铁锤砸破宫门，我看有谁敢拦着！”
　　“使不得，使不得。”薛竺躲过挥动的大铁锤，把王玉莲和的孙猛都招呼进了屋里，“切不可鲁莽啊。”
　　薛竺把两个小孩摁在草垫上，又把一脸阴沉的孙眷拖了进来，这才闭门慢慢说道：“周琰被抓，大家既然已经知道了，我也就不再多说了。哎，可怜小周琰落入姜尤手中，那姜尤又是个欺上媚下的宵小之徒，此番让周琰遭了不少严刑拷打，着实令老夫心痛啊！现如今他被大王关押，我已不好再向大王求情，形势艰难啊。”
　　“大王会不会杀了大哥啊？”
　　薛竺神情复杂地看着孙猛，摇了摇头。
　　孙猛捂住了嘴角，看上去又要哭了。
　　“你这厮，如何说得如此晦气！”王玉莲的铁锤“哐”一声捶地，“我大哥吉人自有天相，说不定等过几日，大王就会把他放了！”
　　薛竺神情复杂地看着王玉莲，又摇了摇头。
　　王玉莲更生气了：“那你说如何？又不杀又不放，这不是诚心要俺担心么？”
　　“我的意思是，圣意不可轻易揣度。”薛竺叹了口气，“大王怎么想，为人臣子的不能猜，更不能妄议，若是真猜中了，便容易招来杀身之祸呀。这些话，以后切记不可乱说。”
　　“那怎么办？难道只能在此干着急么？”
　　薛竺望向孙眷，他依旧绷着脸，不说话。
　　“其实……我……我可以作证，大哥那天晚上，没有……放跑贼寇。”
　　“孙猛！”孙眷怒斥他，“你给我住口！”
　　“你怎么知道？”
　　薛竺眼前一亮，赶紧说：“小猛啊，你知道什么？”
　　孙猛畏惧地看了一眼孙眷，不敢多说。
　　王玉莲一拍大腿：“有何不说不得！那天晚上，我们怕大哥势单力薄打不过那贼寇，就去给他帮忙。我作证，大哥没有私放贼寇！”
　　薛竺脸上流露出欣喜。
　　“大哥明明是打不过贼寇，被贼寇给掳跑的！”
　　薛竺的欣喜僵在脸上。
　　“我作……作证。”孙猛颤颤巍巍地表态，“我也看见了。”
　　“你们有没有看清贼寇的样貌？”
　　王玉莲很气愤：“大哥都被抓了，我哪顾得上看别人？”
　　孙猛想了想，回答：“我没看见正脸，但那个人身形跟我差不多，很瘦，看起来弱不禁风的。”
　　“孙猛，想清楚再说。”孙眷突然瞪着孙猛发问，“那人究竟是真的长得跟你差不多，还是你想得跟你差不多，如实回话！”
　　孙猛一惊，慌了神，当即就被师父带偏。
　　他结结巴巴地回答：“这……这个……说不好。”
　　孙猛越想越迷糊，被自己绕晕了，最终黯然神伤，不禁掩面要哭。
　　“老孙啊。”薛竺终于把目光转向了孙眷，他脸上笑意盈盈，眼里却无笑意，“你这个人呐，不厚道。”
　　孙眷哼了一声，不予置否。
　　“老夫许久未来，你这兵法琢磨得如何了？”
　　孙眷警惕地拒绝：“不劳惦记！”
　　“诶，老夫不敢不记挂在心上。”薛竺大人笑得如同风中摇晃的一支蜡烛，下巴上的肉都微微抖动起来，“不仅老夫惦记着，国君也惦记着你呐。当日老夫向大王提起你，对你的学识略陈一二，大王惊叹不已。”
　　孙眷屏息坐着，仍是冷面相对，但薛竺看到孙眷的耳朵轻轻动了一下。
　　“上次大王就欲请你出山，你以要潜心修学为由拒绝，老夫便不敢多来打搅。只是大王始终惦记着先生，现如今若是先生修学得差不多了，老夫仍想向大王举荐先生，为我乾国效力。”
　　孙眷扬起下颚，薛竺看到他的腰身挺得更直了一些，并说：“我孙眷岂是待价而沽之辈！”
　　“先生当然不是待价而沽之辈，而是身怀玉壁之才。而如今大王何瑜一片雄心壮志，真乃是一代明君！先生何必抱璧向隅，栖身乡野，与我一同追随大王，内令三军成猛虎之势，扬我乾国之威，外使各国羡子之才学，闻君之美名，岂不美哉！”
　　薛竺挥舞着衣袖，语调慷慨激昂，他感情充沛的表演率先感动了两个小孩。王玉莲紧紧握着他的大铁锤，恨不得现在就去充军；孙猛的泪水在眼眶里打转，似乎看到了美好的前程。
　　薛竺断定孙眷已经动摇了一半，于是语速渐缓，摆出一副准备掏心窝子的架势。
　　“老孙呐，良机不可错失呀。大王正愁乾国无将兵之人才，这是你绝佳的机会。你不必担心国君会以对待周琰的方式待你，说句交底的话，大王可没把周琰当人看。”
　　“若是你担心周琰有朝一日得势，你的学问无用武之地，那更是多虑了。我与你直说，你此次出山必得大王青睐，顺势可将周琰收之麾下，此后你孙眷便再无后顾之忧。”
　　薛竺边说边慢慢靠近孙眷，脸上的笑意由深变浅，但孙眷的脸上开始泛起红光，那是一种羞愧又喜悦的神色。
　　薛竺想，话说到这里已经差不多了。
　　他站起来，走到桌前，从孙眷堆叠的竹简中随意抓了一卷，眯着眼瞅了半天，缓缓念起来。
　　“你拿反了。”孙眷涨红了脸。
　　薛竺缓缓将竹简放下，情真意切地拍马屁：“这说明老夫对你的学问倒背如流，即便是倒着，也能看的顺畅。”
　　孙眷的脸上浮现出一种古怪的尴尬。
　　薛竺立即加大力度吹嘘道：“凡作战，总以正兵挡敌，以奇兵取胜。老孙呐，在老夫心中，你就是那个正字，小周琰就是那个奇字。出奇虽能致胜，他终究也只是个奇，奇字后面是个兵，可正字后面，是个统啊。”
　　薛竺凑近了孙眷，压低声音说：“奇兵焉能取代得了正统？”
　　孙眷猛地站了起来：“休得胡言，败坏我的名声！”


第4章
　　薛竺哈哈大笑，知道自己已经取得了胜利，嘴上立即让步：“老夫以小人之心度君子之腹，老孙莫怪我。”
　　王玉莲一句都没听懂，只觉得气恼：“你俩神神叨叨的寻思啥呢？俺只想立刻冲进那石牢里，救出我大哥！”
　　薛竺站起身拱手作揖：“情势变化就在旦夕之间，一切就拜托老孙啦。“
　　“善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。”孙眷冷冷地看着薛竺，“设法创造有利条件便是，何须苛求下属，薛大人在兵器上是个行家，可这兵法之道却不过门外汉罢了。”
　　孙眷有意要在言辞上压薛竺一头，不料薛竺这老奸巨猾的东西，竟然不羞不恼，当头一棒竟然给他当成竹竿，顺杆爬上来了。
　　“那我哪敢跟您比呢？看来薛某人以后，还要多多来向老孙讨教，哈哈哈。”薛竺十分顺理成章地说。
　　孙眷发出怒吼：“你可别来了！”
　　薛竺大笑，站了起来朝门走去。
　　诡计多端的薛大人取得了胜利，顺手还在孙眷门前的林子里抓了一只竹林鸡，回家让下人侍女烤了吃。吃完他立即以吃野味害病为理由闭关不出，请伍叙向乾王上奏，调孙眷进宫练兵。
　　请孙眷进宫的人正是伍叙，此人目光如炬，身形魁梧，与肥头大耳的薛竺形成了鲜明的对比。
　　为表礼数，孙眷虚与委蛇地询问了薛竺的情况，得知此人已在家中养病有半月之久，据说人都瘦了一大圈，不禁心生快意。
　　何瑜接待孙眷的场面声势浩大，他亲自在大殿前等候，并且亲率两百宫女和妃嫔一同迎接。
　　那是五月下旬的一天，天上没有云，空气阴沉而闷热。
　　伍叙在前面走着，孙眷跟在他身后，一步步踏往大殿前广阔的平台。他感觉像从水底游过，拨开两侧看不见的水帘，那些看不见的水滴悄无声息地附着在他的衣袖和脸上，片刻他就被燥热的汗水湿透。