“阿笙与我一样，只是想以真心换真心，其间不搀丝毫利益纠葛、谄媚讨好之意，怎么在帝姬眼里却反倒成了高攀？”我沉下声，“看帝姬这般，大抵永远不会知晓真心二字为何物。”
　　“真心？”静姝嗤笑，“哪儿有什么狗屁真心？你们一个个的，还不是说走就走，连头也不回！”
　　见说不通道理，我干脆噤声，收剑环臂，冷眼欣赏她歇斯底里的疯癫模样。
　　过去半晌，待她心绪平复，我才悠悠开口：“倘若没有开启壶中天地，没有见到阿笙，我绝不会如此轻易就放过你。可既然阿笙说……”
　　“说什么？”
　　话再次被打断，又听静姝语气迫切，我倒有些诧然：“阿笙说什么，帝姬也会在意吗？”
　　静姝沉默。
　　她顶着眼下淡淡乌青，胸膛剧烈起伏，神色几度变换，忽然疯了似的将我推开，一把拽下腰间随身佩带的荷包，用力向我砸过来。
　　“带着你要的东西，滚！”
　　194.
　　白云苍狗，春秋几度。
　　我没有再回琳琅天阙，单给雱辛传书一封，便孤身在下界游历。
　　九疆广阔，风情人俗各异。
　　虽曾翻阅过博闻广记，但寥寥几排蝇头小字，着实不能与亲眼所见的壮阔相提并论。
　　我走走停停，每经过一座城镇，便会歇脚半月，将种种趣闻记载在册。许是拖此举的福，我如今书法已有小成，不再歪斜难辩。
　　到时伏清出关，定会对我刮目相看。
　　期间，阿笙残魂被女萝修补圆满。我考虑了很久，还是没将她留在身边，转而为她寻了户富贵人家托生。
　　——既褪去半妖躯壳，重获新生，何必再让前尘牵累她来世？我只需隐没在暗处，做个默默无闻的过客，尽力护她平安喜乐就已足够。
　　后来，我还撞见过静姝两次。
　　一次是在阿笙六岁那年。
　　乞巧节，她与爹娘夜游灯市。宝马雕车，焰火纷纷。我望向水面漂浮的各色花灯，难得出了会神。
　　谁知这一个不留意，她便因贪玩而走散。
　　待我循着灵息赶去时，却见静姝正半蹲着身子，左手摇着拨浪鼓，右手攥着糖葫芦，轻言细语地逗弄阿笙。
　　——没想到这个喜怒无常的干桑帝姬，竟也会流露出这般几近温柔的目光。
　　实在令我吃惊。
　　静姝无意间与我视线相撞，怔了怔，神色有些不自然。她没搭理我，只低声对阿笙交代几句，便起身匆匆离去。
　　我上前牵起阿笙的手，问她，方才那女子可对你做了什么没有？
　　阿笙唔了声，说大姐姐人美心善，见我蹲在巷角哭，就从怀里掏出许多稀奇古怪的玩意来逗我开心。有拨浪鼓，有糖葫芦串，还有……还有这个！
　　她努了努下巴，我顺着看去，才发现她怀里揣了尊木雕——面容笑语盈盈，依稀可见当年的娇憨模样。
　　我闭了闭眼，按下这阵汹涌泪意，轻抚她头旋：“你喜欢吗？”
　　阿笙用力点头：“不知为何，总有一种很怀念、很熟悉的感觉。无论是这个，那个大姐姐，或是你……”
　　她抬头，瞳仁清亮透彻。
　　“哥哥，我们曾经见过吗？”
　　我看她半晌，微微笑道：“不曾。”
　　“哦——”阿笙拉长尾音，“那现在便算是见过啦。我叫姜笙，就住在西街的姜府。平日里，爹娘都唤我阿笙，从的是竹字。据说我出生那天，家里后院早已枯死的孟宗竹林竟重新活了过来，哥哥你说稀奇不稀奇呀？唉……不小心又说了许多，娘知道定是又要念叨我了。对啦，哥哥还没告诉我你的名字呢。”
　　我仍是笑着：“你我只是萍水相逢。姓名如何，知晓与否又有什么所谓。”
　　阿笙如同被霜打的茄子，垂头丧气：“萍水相逢是什么意思？我只是想知道哥哥的名字，怎么也有这么多奇奇怪怪的道理呢？可是，方才那姐姐就直接告诉了我她的名字呀。”
　　“静姝？”
　　“不对不对，是月——”她猛地捂住嘴巴，声音被掌心隔断，显得含混不清，“姐姐说这是我与她之间的秘密，所以我不能说的。”
　　——干桑族人，真名不能随便告知外人。除却至亲，便只能是心中认定，愿与之共赴清都台，携手余生的爱侣。
　　我垂下眼，忽然明白许多。
　　第二次见到静姝，是在阿笙的大婚。
　　那日喜乐奏鸣，鞭炮声不绝于耳，车马依仗声势浩荡。趁夜，我乔装打扮混进宾客中，恰听人喊道——
　　“一拜天地。”
　　“二拜高堂。”
　　“夫妻对拜。”
　　银烛琼筵，风暖华堂。
　　阿笙穿云锦，披盖头，盈盈下拜。
　　我看着看着，只觉时光倒错。
　　记忆里她还是当年那个讨糖吃的髫年小儿，怎么不过眨眼，就已出落成如今这幅亭亭玉立的女儿姿态？
　　唉，我的阿笙，终究是长大了，不再需要我了。
　　好在她那夫君，模样俊俏，也有几分真才实学，算得上人中翘楚，定能接过我的担子，护她余生平安喜乐。
　　我得以功成身退，倒不觉释然。抿一口酒，万般滋味入喉。
　　是喜是悲？难分难辩。
　　本想喝个彩头就悄无声息地离去，然念及往后相见无期，我硬是坐到宴席尾声，待满座宾客尽散，才踉跄着步伐迈过空荡酒桌，向门外走去。
　　却不料，竟与静姝撞了个满怀。
　　寒风萧瑟，凉意浸体。
　　静姝一袭单薄红衣，好像不识得冷字为何物，在门前直挺站着，也不知站了多久。
　　我问她，来这里作什么？
　　沉默很久，她才掀开抿得发白的唇瓣，面无表情地说，想来送份贺礼。
　　我故意刺她，你往后别出现在阿笙面前，就算是送了最好的一份贺礼。
　　本想着，依照静姝这性子，定会恼羞成怒，冷笑着反唇相讥，与我有来有回地掰扯几句，也好泄一泄我这满腹难言郁气。
　　谁知，静姝只又静寂半晌，轻轻颔首，道一句，确实如此。
　　没等看清那所谓的贺礼，静姝就已将其震作飞灰，渐松开五指，任碎末纷纷洒洒，下成早冬的第一场雪。
　　“少箨，我终于明白，他那时看着你，便该是我现在这般感受罢。”
　　明月如钩，清光如瀑。
　　静姝仰头望去，睫羽尚挂着散落的银屑，极轻地一颤，终是什么都不剩。
　　后来有传闻道，干桑与琳琅天阙联姻，帝姬从此冠名帝后。性格使然，她不安于内务，常自请刺探监察此等事务，辅佐崔嵬君左右。
　　也有传闻道，北渚真君退位，她顺理成章地承袭干桑，行事手段分外雷霆。干桑在她手底，竟比昔日局势还要强盛许多。
　　传闻究竟有几分真，几分假，我不知晓。
　　我只知晓，这之后，我再也没有见过她。
　　195.
　　浮玉山的湘夫人不太待见我，严辞喝令我不许上山惊扰伏清闭关。我只得退而求其次，在山脚处搭了间木屋，小日子过得很是清闲。
　　除却栽花种草，便是给伏清写信。
　　信自然送不到他手上，但总归有日他会瞧见。到时伏清见我对他如此牵肠挂肚，想必心里得乐开朵花。
　　今日该写些什么？我咬起笔杆，思索一阵。
　　有了，先说说雱辛罢。
　　清清，你走之后，雱辛请命接掌东极。初时举步维艰，不过多亏你心细，留下那封书信提点她，而今她已能独当一面，将那些不服女子的臣民管教的服服帖帖。
　　她从小就憧憬你，现下更是事事都刻意模仿你的作派，真不知这样究竟是好是坏。
　　对了，前几日，她还提了屉莲花酥来寻我，询问我你的近况。我……我只能叫她再等等，反正这么多年都已等过来。
　　至于伏泠娘娘——
　　我去查了轮回谱。她命中再无仙缘，已转世投生许多次了。这样也好，琳琅天阙太高太远，不会是我的归宿，也不会是她的。况且，往日没有的，她如今都已得到，你我理应为她开怀。
　　还有株昭。
　　许是我最近厨艺见长，它鼻子灵光，嗅见香味便要摸去灶房，有多少吃多少，吃完就倒头大睡，也不晓得动弹一下。骂不听、打不得，我也不知要如何对付它。
　　好清清，你再不回来管束管束它，恐怕它胖得连怎么飞起来都快要忘记。
　　拐弯抹角地写了许多不相干的事，轮到该谈起自身现况的时候，我却不禁顿住，再难下笔。
　　雱辛、伏泠、株昭……他们都过得很好，惟有我过得很差。
　　即便再如何刻意掩饰，字句行间，也难免会显露些许端倪。
　　到时让伏清揪心，我又舍不得。
　　索性收起纸砚，走进院落，寻了把摇晃木椅坐下。
　　数年前栽下的垂丝海棠已拔地而起，渐为茁壮，枝条撑开一片茂盛林荫，遮蔽烈日骄阳。
　　我躲在阴翳中，想着往事，觉出些困乏，便就这样阖眼睡去。
　　梦中是灼灼棠花林，被风吹落似雪的花雨。
　　我分花拂柳，漫无目的地向前走去，越行便越觉此番场景分外眼熟。等瞧见棠花林末端的那个白色身影，我终于顿悟——这正是当年临去干桑族的前一个夜晚，我做过的那场莫名其妙的梦。
　　却又有些许不同。
　　这人的面容身姿不再被云海雾气所笼罩，我与他之间也不再隔着难以逾越的无形屏障。
　　我停在他跟前，目光巨细无遗地来回打量着他，连耳垂那点褐色小痣都不愿放过。
　　如雪的衣，含笑的眼。
　　原来……是义父。
　　“昨日之日不可留。”他指尖停着灵蝶，安静温柔地凝视着我，“凡行事前，种种得失取舍，需得思量周全，莫要再给自己留下遗憾。”
　　他的嘱托之言，我自会谨记不忘。
　　可我最大的遗憾……
　　我涩声道：“您永远不会回来了，是吗？”
　　义父摇摇头：“竹罗，我从未离开。”
　　他遣风送走灵蝶，舒展开掌心，揽月枝自发显形。
　　“那日没来得及告诉你。揽月枝，本是我的本命灵器，多年跟在我身侧，也算沾染我几分习性。义父失约，不能陪你走很远，往后便由它替我陪伴你。”
　　我想说，这是不一样的。
　　揽月枝再好，也不过是个死物，岂能与他一概而论？
　　话至嘴边，却又辗转成了：“没事的，义父。我过得很好，真的很好。我有了心上人，只可惜您没法亲眼见他一面。他呀，也擅使剑，长得与您一样好看。往后，有他陪着我，您、您就安心去罢，不必再挂念我。我早已不是昔年承欢在您膝下的稚童，是时候该明白活在当下的道理，而非放任自己沉溺过往虚妄。况且……我如今，亦有足够的能力，可以顾好我自己了。”
　　义父深深看我，眼底好似有些伤心不舍，又好似有些欣慰开怀。
　　他伸手过来，抚上我面颊，很轻地摩挲两下。
　　“我的竹罗，还是长大了。”
　　晚蝉呜咽，我睁开双眼。
　　晶莹水珠正顺着枝叶边缘点滴滚落，拉成一条雨水连成的线。微风吹拂，轻晃垂落竹帘，带起屋檐悬着的一串缀玉铃铛，奏出连绵不绝的清越响声。
　　不知是何时下起的雨。
　　睡梦初醒，身子正困乏无力。藉着繁茂枝叶挡风避雨，我索性一动不动，静听雨声。
　　天际暮色渐沉，飘来几簇火烧似的云。落霞余晖同淅沥雨滴缠绵糅合，洒落远处依稀可见的起伏山川——入目是金澄澄一片。
　　便在这阵不紧不慢的雨声中，我恍惚间竟又生出几分倦意，想闭目再假寐片刻。半梦半醒的时候，却听得木门被咯吱推开的声响。
　　雱辛前几日才来瞧过我。这会有动静……只怕是进了贼。
　　我睡意立消，一个鲤鱼打挺起了身，冷声道：“是谁？”
　　没人应话。
　　我抄起揽月枝，边向前走边探头，只怕有所松懈，到时反遭了贼人的暗算。
　　如此绕过两株垂丝海棠，总算让我在前方瞧见异样。
　　那贼人杵在树下，广袖轻抬，执花梗在手，不知想要做些什么。
　　“住手！”我惊怒。
　　院落的这些垂丝海棠都是我为伏清而栽，平日里爱护备至，不容有误，怎能教旁人随意触碰？
　　贼人怔了怔，微侧过身，露出半边隽秀侧脸。
　　我这才发觉，他红衣明艳，立在缀满胭脂的花枝下，可谓交相辉映，难分高下。
　　还……还挺好看。
　　我不由得蹙紧眉头，暗骂自己一句色迷心窍，而后厉声发号施令：“手放下，头转过来。”
　　贼人倒乖巧，登时便松开手。
　　花梗在空中颤了两颤，重重红粉扑簌而下。
　　他转过身。
　　雨丝朦胧他面容，如雾似幻，却见一抹旖旎丹色栖在他上挑眼尾，恰如琳琅天阙初见……不，应当是重逢。
　　“下雨了。”他说着，唇边浮起浅淡笑意，“我来寻那个愿为我撑伞的人，想问问他，那时的承诺还作得数吗？”
　　我眨了眨眼，惟恐这是蜃楼一梦，狠掐了自己手心几下，痛得呲牙咧嘴。等回过神来，又激动得想放声大笑，恨不得飞扑入他怀里。
　　谁知越是快活，就越说不出话，双脚更是如盘踞树根死死扎进土地，难以挪动分毫。
　　隔着垂落的交错枝桠，伏清与我迢迢相望。沉默半晌，没等到我回应，他便敛去笑意。