李焰无声无息地靠近男人的背后，在对方放下塑料篮的同一刻扣住、反扭挂着金表的手腕，将人重重压上墙面。
「什……」
「闭嘴。」
李焰以比平日低上不只八度的声音命令，左手紧扣男人的手腕，左手上臂抵在对方的颈背之间，缓慢地向前施力问：「你是『红蝎』的员工吗？」
「我只是、只是打工的……」
「回答！」李焰低吼，左臂稍稍转红。
男人感觉自己的颈下忽然一阵烫热，肩头一绷喊道：「是！」
「扣除正门，『红蝎』的出入口有几个？」
「只有一个后门。」
「你出来的那扇？」
「是。先生，我真的只是……」
男人没能把话说完，因为李焰忽然扣住他的后脑勺，揪起头颅往墙壁一撞，以精准的力道把人撞晕。
李焰将男人放到地上，前进两步握住铁门的门把，手掌由白转红再由红变金白，而掌中的喇叭锁也在色泽变化间软化、扭曲，最后被按上门板化为圆饼。
李焰收手后退，弯腰搜了搜男人的口袋，找到两条巧克力棒，咬开包装一面啃食一面环顾左右，视线落在男人搬出的空酒瓶上，拿起一个藏进左手衣袖中，再回身朝酒吧正门走。
酒吧内的西装保全在李焰推开玻璃门时从椅子上站起来，目光凶恶地走向青年，告诉对方这是会员制的店，不开放普通人消费。
李焰默默拿出贝提诺的信与蝎子名片，两名保全在瞧见两者时双双愣住，看着一身宽松二手衣的青年好一会，才将信件还给对方，打开黑底镶红的双扇门。
门内是黑色系的酒吧，正对双扇门的是足以供五人乐团表演的阶梯式舞台，舞台前方与右侧是罩着缎面红桌巾的圆桌与沙发座，左侧则是流线型的黑石吧台和一排高脚椅。
高脚椅被一群拉丁面孔的男女占据，这些人中座于中位的是一名身材偏粗宽的男性，他的脸上横着刀疤，指上戴着三枚宝石戒指，身上的西装明显比周围人昂贵，脚上的鳄鱼皮鞋洁净闪亮到刺眼的地步。
「佛罗格！」
男性向李焰呼喊，离开高脚椅张开双臂道：「你总算到了！我差点以为今晚要被放鸽子了。」
「贝提诺。」
李焰吐出男性的名字，眼角余光瞄到西装保全将双扇门阖上，后退两步将手贴上两扇门的门把。
男性──贝提诺──看见李焰移动，却捕捉不到对方手部的动作，偏头走向金发青年问：「佛罗格，你在做什么？」
李焰放开门把──分别为蝎身与蝎尾两部分的金属把手已融成一体，垂着仍为金白色的右手道：「我不知道你来芝加哥做什么，也不清楚为什么留信给我，但你要死在这里。」
「等、等一下佛罗格！我什么都还没……」
「我不会让你把这座城市变成你的城市。」
李焰走向贝提诺，从侧面感受到一阵疾风，反射动作横手拦截，手臂和灰蓝色的石臂相撞，前者立刻发出脆响弯折。
灰蓝石臂的挥舞者──一名刚刚由人类转为石翼魔之姿的少年──露出笑容，但下一秒得意之色就被诧异所取代。
为什么？因为原本只占据李焰手掌的金白焰色一瞬间扩展到整只手臂，在烧去兜帽衫的袖子同时，也让原本骨折的手恢复原状。
然后在石翼魔少年回过神前，李焰一把扣住对方的脑门，转身先拿翼魔之身挡下稍远处酒吧保全射来的子弹，再把掌中脑袋烧出五个洞，扬手把人扔去砸保全。
贝提诺双眼亮起，不过马上就敛起喜色恢复慌张道：「所有人都住手！我们不是来开战的，冷静！」
「你们全都要死在这里。」
李焰的左手也攀上焰色，褪色布料被焰流吞噬，藏在底下的玻璃酒瓶迅速融化，从固体转成液体，扬手将高热的玻璃液撒向贝提诺的方向。
贝提诺将站在自己身旁的女侍一把拉到面前，在女侍的尖叫声──她被玻璃液撒中──里后退，而先前与他一同待在吧台边的男女则迅速上前，有的衣装爆裂化为狼人，有的脱下裹身长衫让皮肤与周围景物同色，有的吐着细长蛇舌从腰后抽出弯刀。
李焰以手掌接下狼人的拳头，加大双掌的火力烧得对方露齿嚎叫，再将整个上半身焰化，烧熔蛇舌男的弯刀。
然而一名狼人同时拿着装有喷头的液态氮桶靠近，对着李焰按下开关，零下一百九十六度的液体喷向李焰，于转瞬间气化遮掩所有人的视线。
李焰本能地拉升火焰的强度，但中途就觉得呼吸莫名卡顿，正感到困惑时，在地上看见由血墨划出的魔法阵。
描绘魔法阵的是具有保护色皮肤的女子，她握着血毛笔回到吧台边，站在身披斗篷、手握短杖的黑魔法师身边，安静看着自己绘制的法阵放出暗光。
李焰瞬间涌起窒息感，原本还能和狼人五五波对峙的手臂开始下沉，背后也涌现割痛，告知主人火焰温度降到不足以融化刀刃了。
──你若是有任何困难、痛苦或无法面对的难题，告诉我，我发誓会替你解决。
埃德蒙多的承诺忽然在李焰脑中响起，他大力咬牙，因魔法阵干涉而暗下的上半身骤然转亮，焰光滚过腰际扩散到双脚，再猛烈地朝四方爆发。
酒吧顿时被白光所包围，而在光线散尽后，精致的舞台与光滑的酒吧染上焦色冒起白烟，华美的桌椅翻倒飞离原位，店内的照明设备全数损毁，近百坪的空间内仅剩李焰焰化的身躯是明亮的。
李焰因为能量爆发有些软晕，但还是强撑起精神环顾左右，确认袭击自己的狼人、蛇人、黑魔法师、保护色少女和其余保全通通化为焦尸后，才稍稍松一口气。
不过这口气马上就被他吸回去，因为吧台后传来细响，贝提诺顶着托盘，拿着携带式氧气瓶从台后站起来。
李焰的精神立刻由放松转为紧绷，朝贝提诺举起右手，将力量集中于掌心正想投出火球时，轻快的乐声忽然插入两人之间。
「是我的手机。」
贝提诺举起金红色的手机喘着气问：「应该是我的朋友打来的，挂断的话他八成会杀过来，能让我接吗？」
李焰放下手，表情没有变化，可是内心却十分慌乱。
他太天真了……本以为只要趁见面时将贝提诺本人和手下一网打尽，再找个无人知晓的地方了结自己，就能让埃德蒙多和茱萸众人远离黑手党的威胁，却忘了以贝提诺的性格，绝对不会没有安排后援。
──你若是解决了我，我的朋友就会动手。
这才是贝提诺真正想说的话，而像是要证实李焰的判断一般，贝提诺对着手机笑道：「喔！是吗？那间店我几个礼拜前去过，一定要点开水白菜！好吃到会让人打架呢。」
李焰的双眼缓缓睁大，看着贝提诺对着手机说笑，垂下的手臂轻轻颤动。
「嗯，收到了，晚点见。」
贝提诺放下手机，动作流畅地翻出吧台，低头注视变成焦尸的属下道：「你下手还是这么狠啊……这些人不但是你的后辈，更是我精心培养十年以上的士兵，好歹留一个两个活口吧。」
「你……」
「别用那么恐怖的口气喊我啊！没在信中说明来意是我的错，但你也烤熟了我的部属，这算扯平了吧？」
贝提诺边说边将一张烧得相对轻微的高脚椅扶正，坐上椅子微笑道：「不过看到你为了保护芝加哥不惜和昔日兄弟翻脸，我就安心了。」
「什么意思？」李焰皱眉。
「还记得你在意大利接的最后一单吗？那群住在古堡中的百岁水蛭。」
「你说吸血鬼？」
「正是，他们还给自己起了个好听的名字，叫夜血什么来着的。」
贝提诺耸耸肩，拍去腿上的灰烬道：「那群人在豪宅中怎么『享受』咱们人类的血肉钱财，你是亲眼见过的，我固然不是大善人，但那群水蛭也一样不是。」
「你到底想说什么？」
「我想说的是……」
贝提诺拉长尾音，站起来走到李焰面前道：「这座你不惜和我玉石俱焚也要保护的城市中，也住着水蛭家族，而且势力还比你烧掉那批大。」
李焰手指微曲，沉下声音道：「我没感觉到。」
「那是因为你才来不到两年，不够有钱也不是会激起水蛭老爷征服欲的美少年，但如果你又美又有钱，那恐怕就……」贝提诺挑挑眉。
李焰脑中迅速浮现埃德蒙多的容颜，对方虽不是通常意义上的美男子，但绝对算得上优雅甚至优美，而且也非常富有。
贝提诺小幅度扬起嘴角，将手搭上李焰的肩膀──金发青年已解除焰化恢复人身，摆出诚恳的表情道：「如果你珍爱这座城市与城市里的人，那么请帮我清除在此盘踞多年的老水蛭。」
李焰没有推开贝提诺的手，但是也没有回答，仅是沉默地瞪着对方。
「你不用现在回答我。」
贝提诺收回手，从口袋中掏出一张篮球比赛的票递向李焰道：「我给你两天时间考虑，答案等咱们在球场帮公牛队加油时再告诉我就好。」
「……」
「放心，就算你拒绝，我也不会对你或你的朋友干什么事。」
贝提诺边说边走回吧台，弯腰伸手从台内捞出一个帆布袋，将袋子扔给李焰道：「接着！里头是给你替换的衣服，出去前记得穿上，要不然会被美国警察当变态抓走呦。」
李焰接下帆布袋，望着袋中的衣物，胸中被无力感所弥漫。
虽然他已不是十七岁少年，却仍无法逃出贝提诺的计算。
第24章
人的习惯一旦养成，就很难靠理智或在短时间内改变。
举例来说，周一到周五都会被闹钟于早晨六点叫起来的上班族，在假日时就算关掉闹钟，还是会在六点左右苏醒；吃咖哩时总是会吃到马铃薯的女孩，某天尝到没有马铃薯的咖哩时即使不觉得难吃，也会感觉少了什么；而在每天下班都会和恋人通电话的男子，若是某天情人没打来，一整晚都会怅然若失。
埃德蒙多不是人类，但他此刻正因习惯处于最后一例的状况。
「埃德蒙多大人……」
内洛拿着平板计算机走进埃德蒙多的办公室，看着趴平在办公桌中央的主人，以及桌边与自己一小时前进门时差不多高度的文件堆，沉下脸道：「请不要因为李先生取消本周的固定约会就怠工。」
「我没有怠工，只是提不起劲工作……」
「那就是怠工。」
内洛走到办公桌前，见埃德蒙多没有爬起来的意思，单手插腰叹气道：「不过是少见面一次，至于如此失落吗？您上周可是和李先生见了三次面，其中一次还在两天前。」
「那是意料降临的奖励，就像忽然得到有薪假一般，而今天是本该获得的休息，如同周六周日之类，不能一概而论。」
「不都是放假。」
「精神上不同啊……」
埃德蒙多伏在桌案上有气无力地反驳，盯着立在办公桌左侧的桌历，凝视贴于周三方格中的小爱心，抽了抽鼻子问：「内洛，你诚实告诉我，我是不是要被甩了？」
「绝对不是。」
「这种时候你不该安慰我说『不是』……咦！」
埃德蒙多从桌上弹起来，盯着自家秘书不敢相信自己听到的话。
内洛叹了口气，将平板计算机放到办公桌上道：「您在判断局势、审度人才与决策计划上明明精明又沉稳，为何在恋爱上却迟钝愚昧到像被人换过眼和脑呢？」
「你、你说什么？」埃德蒙多背抵椅背满脸惊愕地看着内洛。
「我和李先生只见过一次面，但单凭这一次，我就确定他不可能向您提分手。」
内洛停顿片刻，微微挑起嘴角道：「毕竟他可是在见过您的任性少女模式后，还硬得起来的男人。」
埃德蒙多指尖一抖，双手抱头哀号道：「不要、不要再提那件事了！我的形象……我在阿焰面前努力维持的优雅形象全都、都……你明知道我状态不好，为何要邀他上车啦！」
「因为我若是不邀，您会如某部日本恐怖片中的长发女鬼一样，从窗户爬出去找李先生。」
「我才不会做那种事……」埃德蒙多转开头道。
「真的？」
内洛挑眉，久久都没等到主人的回答，垂下肩膀沉声问：「您什么时候要向李先生告白？」
埃德蒙多上身一僵，稍稍扭曲着脸问：「为何问这种不相关的……」
「有相关。」
内洛打断埃德蒙多，斜眼瞄向桌子角落的公文堆道：「假如您能和李先生确认关系，就能大幅降低约会被取消时的不安，有效增进您的工作效率。」
「那也要告白没被打回票啊……」
「您不用担心，您的成功机率是百分之一百五十。」
「百、百分之一百五十？你这数字怎么算的！」
「依据您无视行程，在后座与李先生进行活塞运动时的对话计算。当时李先生不但表示会保护您，还愿意将性命交给您，和『我爱你』相比，这是更深刻激烈的告白。」
「交欢时的话不能当真，况且我总觉得阿焰最近情绪不怎么稳定，似乎遇到了什么困难，这可不是告白求婚的好时机。」
「那就解决李先生遇到的困难再告白。」
