“啊——！”
　　我吼叫着，手心紧攥的雪团融成雪水。良久，我支起身子，攥住了我的刀。傻蛋银晃晃的影子在我被雪水糊住的视野中摇晃，他朝我走近，我正要怒不可遏地将刀横在身前，他却抬起手臂，将王冠郑重而虔诚地戴到了我的头顶。
　　“我向我的剑发过誓，这一生只为我的君王而战。”他垂下头，金棕色的头发被雪浸得覆满霜寒，“如果对这世界心怀怨恨，痛恨在你最孤独无助的时候没人站在你身边，为你挡住所有的伤害……”
　　说着，他单膝跪地，行了一个忠诚而庄重的骑士礼，对我大声道，“那从此以后，就由我来为你挡！这就是我和我手中的剑所坚守的誓言，我的王子，我的殿下！当我将其刺向龙时我就有此觉悟，不是因为不怕龙的威慑，不是因为盲目的勇气，而是因为一旦你死了，我就不知道冬霆军，我的父亲，还有我苟且至此的意义是什么了！”
　　他说完了，这个名叫法洛斯·普卢默的骑士。我想恶毒地回应我才不信这些花言巧语，但他的脸，他的声音，他浑身上下所散发出的炽热忠义却阻止了我即将吐出的毒液。他的名字第一次蹿入我的脑海，而我静静地凝望夜空，到最后也没有从那浑浊的暗夜窥得一颗闪烁的星星。
　　“傻蛋。法洛斯·普卢默。”
　　我解开腰间的佩剑，拔剑出鞘，朝他被铠甲覆盖的双肩各点了一下。
　　“我知道你原本想侍奉的国王不是我。”我道，“而正巧的是，当我看见银麟骑士的圣剑——这把名叫‘基督之血’的圣剑，想到的骑士人选也不是你。”
　　“但现在我成了你的万疆国王，而你成了我的银麟骑士。”
　　“我们平了。”
　　话落，我将圣剑塞到怔忪着的傻蛋手里，拾起斫骨刀，顶着那金灿灿的国王之冠，踩着茫茫白雪下一尘不染的大地，就像过去无数次孤身踏过漆黑的暗夜那般，独自走向了悬挂万疆帝国旗帜的高塔与城堡。


第35章 网
　　“殿下，您要想举办登基庆典，短期内是不行的。”
　　雪花扑簌簌地粘在格子落地窗上，沉重的雪垛压得松枝哗哗作响。屋外冰天雪地，屋内依旧暖融如春，几个仆役正围着壁炉添炭火。橙色的炉光映在我的手心，我坐在壁炉旁，一眨不眨地盯着火光，漫不经心地瞥过头，瞄了说这话的男人一眼。
　　“为什么不行？”我用火钳夹出一块烧得亮红的炭，将它高举半空，“给我个理由。”
　　当下只有三个人坐在这间宽敞的议事厅里，围着一张红木圆桌，倚在鹅绒软椅上，商议要事。整间屋子环绕着一股诡秘的气氛，法洛斯坐在他父亲曾经的位子上，双唇紧抿一线。我仍在壁炉旁把玩那块木炭，用烧火钳夹着它，看它在半空划出一道道烟熏的烫痕，嘿嘿直笑。
　　“王子殿下好兴致啊。”那个提议的小老头笑容满面地裹了裹貂裘大衣，怀里还捧着一只铸型精美的热铁瓶，露出一口镶了黄金的牙齿。这就是议事的第三个人，兀鹫城当今的财务大臣，埃利森。这家伙是我见过的最不像老头的老头，且不说他那头被染发剂染成黑色的头发，油光光地梳在脑后。这个财务大臣额头光洁，手指白皙，声音如母牛般平和悦耳，笑容油腻得几乎能煎牛排，你很难想象他已经年过六旬。
　　如今兀鹫城一切支出收入都要经财务大臣按章批准，包括各种庆典费用的筹集征收。也就是说，如果没这老头子的许可，我甚至没钱给自己办一个像样的登基仪式。
　　据说埃利森身染寒疾，所以得一直抱命根子似的抱着那只热铁瓶，身侧还得有两个随时侍奉的仆役。妈的，他还是唯一敢带仆役进议事厅的大臣哩。
　　我斜睨他道，“若是你能尽快给我想要的答案，我就不至于坐在这里玩炭了。”
　　“不瞒您说，尊敬的殿下。现在临近岁终，国库所剩无几，没有多余的资金举办庆典，尤其是新王登基的庆典。如果要操办策划，那就要强行从民众那里征税，以现在城里的景况无疑困难重重。但我又觉得，新王的登基，如此一个富有纪念意义的日子，不应该敷衍了事。若是能将庆典延迟几个月，等资金和时间充裕再办，或许……”
　　“哦，妈的。”
　　火炭从钳嘴掉了下去，我直接把手伸进壁炉的火堆中掏了掏，将那枚烫红的火炭攥在手里，笑嘻嘻地拂开了表面的尘灰。
　　埃利森面色一变，显出几分警惕之色。
　　一直沉默不语的法洛斯道，“埃利森阁下，登基大典一事，我和殿下提前商量过，鉴于兀鹫城当前的状况，的确不宜铺张。殿下也应允万事从简。庆典不过是一个宣告，目的是让旧国的子民知道，昔日万疆帝国王室尚存，将有一位名正言顺的国王治理兀鹫城。”
　　“万事从简？”我抬高音量道，“我何时说过万事从简？”
　　法洛斯愣了一瞬，“殿下，你……”
　　我轻巧地撑桌一坐，正对着财务大臣躲闪的目光，笑道，“举办一场庆典都需要什么，烦请您说说？”
　　埃利森挪了挪身体，一五一十地说，“首先，需要搭建祭祀神灵的高台，然后是祭品，猪牛羊等牲畜。”
　　法洛斯谨慎地说，“若搭建高台需要劳力，我可以让囚犯代替劳工，根据劳动量减少他们的刑期。”
　　埃利森没正眼看我的银麟骑士，自顾自地说道，“……按万疆帝国的规矩，庆典日该发粮给民众，与民同庆。而兀鹫城田地年年歉收，向来是跟周边的村落购买粮食。现在库存的钱币不足，要想交易，恐怕……”
　　“你。”
　　我指着财务大臣身边的一位仆役，笑道，“把手给我。”
　　那仆役不明就里地伸手过来，我摩挲了一下那光滑细腻的手指，抽出一把小刀，眨眼间将那根指头剁了下来！
　　“呜啊啊啊！”那仆役跟只被踢翻的水桶似的滚倒在地，捂着那根断指惨叫。埃利森脸色煞白，我将那根套着金戒的手指郑重地端到他面前，愉快地说，“现在，我们有几克黄金啦。”
　　我笑吟吟地看向另一位仆役。那人吓得抖如筛糠，不等我发话，当即把全身上下所有的金饰银饰叮咣解了下来，最后神色抽搐地将耳垂上的铜耳钉拔下，搁在一起。
　　“哟吼，真是不小的收获。”
　　我将那些闪闪发光的小玩意用手臂拢在一起，往这个老头面前一推，问，“您看看，还需要多少呢？”
　　埃利森很快恢复了镇定，露出油滑的笑容，道，“亲爱的王子，这些可远远不够呢。”
　　“是吗？好！那我就跟您仔细算算这笔账。”我大摇大摆地坐到这个老头对面的椅子上，舒服地眯起眼睛，道，“去年，国库的税收一共是三万五千四百六十七索尔币（万疆帝国金币的一种），其中培养军队三千五百七十八，修葺房屋四千六百二十四，救济灾民四千四百一十六，购买粮食八千五百四十二……”
　　我俯身向前，盯着他道，“而剩下的一万四千三百零七索尔币，将近二分之一的国税，账录里的记载是‘内部开销’。我觉得这四个字很有深意，还劳烦您替我解释一下。”
　　法洛斯目瞪口呆地看着我，目光有点迷糊。埃利森的神色有些僵硬，大概他没料到我会提前查了账录，专门等着给他个下马威。
　　这个贼老头缓缓笑道，“如您所见，城堡里的仆役，我们这些帝国旧臣子，也是需要吃饭的。而且您还忘记一条，殿下，兀鹫城常年冰冻，每年烧取炭火取暖的也需要一万索尔币不止。”
　　“哦，那可不是我忘了，是您该把每一笔账记清楚，阁下。不然我还以为是您哪头猪下属搞错了哩。”我拾起一枚金戒抛到半空，双手往桌上一摊，笑道，“而且我刚刚提供了一条新思路，不是么？其实用于庆典的钱不必非从人民身上刮，我看您的那些仆役身上的肥油就够啦，反正我要求不高。”
　　老贼头没反应，他身边的两条小狗先哆嗦起来了。我猜下次再没仆役敢跟着这老头大摇大摆地进议事厅了，国王会亲自给他们点甜头尝尝。埃利森的脸色有些难看，法洛斯轻咳一声，朝我皱了皱眉。
　　我继续挂着友善的笑容道，“我开玩笑的，阁下。其实比起城内的开销，我更在意城外——”
　　我将几张羊皮纸按在财务大臣面前，眯眼道，“把您说的，与兀鹫城以往进行过粮食交易的村庄都给我写下来。属于迟暮帝国的用红墨水写，属于万疆帝国的用蓝墨水写，未有附属国的用黑墨水写。”
　　仆役战战兢兢地端来了鹅毛笔和墨水。埃利森在下笔前思索片刻，对我客气地说，“我能问一下您要这些消息的目的么，殿下？”
　　“哦，恐怕您还不知道，埃利森阁下。”我把手伸进火堆里取出三四块火炭，杂耍似的轮流抛起，“日理万机只是我的副业，烧杀抢掠才是我的本行。我将根据您的情报，烧了红村庄报仇雪恨，威逼黑村庄归入版图，激励蓝村庄继续效忠。敢趁国王不在的时候敲诈我可怜的子民，我要这些不知好歹的刁民付出代价！”
　　****
　　“哦，‘日理万机只是我的副业，烧杀抢掠才是我的本行’！到头来您还是要去干你所谓的‘本行’！殿下，您怎么还能得意成这样？我猜那些大臣一定在背后笑掉大牙了！”
　　法洛斯揉着他那颗傻脑袋，懊恼到了极点。我吹着口哨，懒得理这个自尊心过度膨胀的傻蛋。
　　我们沿着城堡走到了冬霆军操练的场地，我站在高高的演练台向下望，问，“冬霆军现在一共有多少人？”
　　“士兵六千左右，马匹两千。”
　　“财务阁每年只给你们发放三千五百七十八索尔币，对么？”我似笑非笑地望向宽阔的场地，冬霆军正分成几拨队伍操练，斗志昂扬的喊声划破寂静的日光，“埃利森这么榨你们的髓，老元帅也一声不吭么？”
　　“埃利森狡猾又吝啬，从财务阁多拿些资费出来很难，父亲不喜欢因为这些跟昔日的同僚撕破脸……”法洛斯沉声道，“何况冬霆军没太大的花销，毕竟我们也……很久没有出兵打仗了。”
　　“话可不能这么说。”我呼出一口暖烘烘的白气，瞥他一眼，“场地、武器和马匹的养护，犒赏士兵的财物，哪一样不需要花销？呵，以前财务阁还能把责任推给军队的无作为，但现在不同了。我登基以后冬霆军恐怕要忙碌起来了，做好心理准备吧，骑士长。”
　　“是，殿下。”法洛斯浅笑道，自从老元帅故去我头一次看见他发自内心的笑容。他伫在栏杆旁思索片刻，道，“若您真的要去抢……出巡村庄，我可以派出冬霆军的一部分精锐，确保此次行动万无一失。”
　　“得了吧，等你的士兵会骂‘操|你|妈的蛋’而不是‘该死的’泄愤，你再让他们跟着我去劫道吧。”我将骨节掰得咔咔响，道，“先前你说让囚犯通过干苦力来减少刑期，我倒有个不同的想法。”
　　“什么想法？”
　　“虎豹不该和牛羊干相同的事，那是屈才。”我扭了扭脖子，笑嘻嘻地说，“等下我亲自去挑选有资质的囚犯。冬霆军团的战士们就留着战场真刀真枪决胜，这种烧杀抢掠的黑心活儿还是让恶棍们主场吧。”
　　****
　　“你觉得当前形势怎么样，埃利森？我们的新国王，当年的恶童王子，莱蒙·索尔，现在如何？”
　　幽谧的房间里，三人围坐在一张桃心木桌旁，意味深长地望向彼此。壁炉内的烧木噼啪作响，像被烤裂的豆荚。银制烛台两侧的白蜡如两只深邃的眼睛，望着桌边三人，熠熠闪着精光。
　　埃利森仍抱着那只热铁瓶，半眯双眼，似乎在沉思。在他对面坐着一个鹰钩鼻的瘦男人，漆黑的卷发耷在耳畔，扣子从腰际一直紧紧系到脖颈，尖酸刻板的面容仿佛刀刃背后的阴影。
　　半晌，财务大臣发出一声冷笑，“呵，如今的莱蒙·索尔……比当年的‘恶童王子’，有过之而无不及哩。”
　　热茶氤氲的白气渐渐散开，鹰钩鼻男人面容冷肃地说，“那可真是个大麻烦啊。当年我见识了恶童王子由歹毒变得乖顺的全程，老实说，我不觉得那是凭惩戒修士鞭笞的效果。”
　　“埃利森，纽金特，我觉得你们把事情想得太复杂了。”外交大臣理查德推了推架在鼻梁上的单片眼镜，手掌习惯性地抹了一把凉幽幽的秃顶，“巴克豪斯已逝，冬霆军群龙无首，这才是最麻烦的事哩。一个十五岁的小国王，一个十七岁的小骑士长，两个毛孩子能闹出什么花样？我现在最关心的是这个——”
　　说着，秃顶的理查德从怀里掏出一封信，神秘地环顾一圈。埃利森让跟随身侧的仆役出门，鹰钩鼻男人——司法大臣纽金特也坐直了身体，一双瞳仁细小的眸子紧紧勾着那封信打开的红色蜡封。
　　“就在冬霆军从刺青城堡回来后不久，迟暮帝国的物资车抵达兀鹫城一天后。”理查德咬着一只金制的烟斗，道，“我收到了某个下城人送上来的一封密信，据说是夹在物资里的，艾略特皇帝的亲笔信。”
　　纽金特瞳仁一抬，“那个送信的人呢？”
　　理查德揩了揩鼻子，“不知道，这封信是……呃，不知怎么忽然出现在我桌上的，我也不知那个送信的人是谁。”
　　纽金特冷冷地说，“那就不可信。说不定艾略特未曾写过信，说不定信已经被人做了什么手脚。除非把那个送信的人捉到，让我好好审一审他，再做定论。”