橡树村位于金沉堡西南方向，临近昼盲森林。由于大战在即，考虑到狂沙会选择从西侧进攻，必须疏散所有村民。 主帅伯杰昨天便遣人往最近的城镇租车租马，快马加鞭地赶路，半道迎接民众。 希莱斯一行人此去橡树村，便是派去金沉湾的马匹和辎重车，一个白昼的时间，尽可能地把所有村民送得越远越好。 晨曦在群山间乍现，似一只火把，逐个点燃了房屋中间穿插着的光点，烛火细小，一闪一闪，像极了夜晚的群星。 靛蓝还没尽数褪去，草地挂上一点阴霾的灰。 士兵们接近一座座简陋朴素的房屋，远远就能望见——大家背上或脚边拖着包袱，臂弯抱着孩子，对他们翘首以盼。 眼中的渴盼，不比曙光微弱。 前一天，村长已经得到消息，他挨家挨户传达通知。橡树村整整一天都在忙碌，然而人们异常沉默，这样的气氛持续到士兵策马亲临。 村长迎上前，希莱斯与他交涉。没有寒暄，只简简单单确认一句人数，后者立即吩咐行动。 争分夺秒才是必要。 见将领一招手，士兵们走向排成长列的村民，帮助他们将包袱扔上车，把孩子放进缝隙里。 士兵有些意外，他们原以为包裹会很多。事实上，所有东西放置完毕，辎重车仍有不少剩余空间。 而村民的表情也比想象中平静。任谁知道要打仗，离开家乡去往新地方；生存面临危机，今后日子难以想象……这样的情况，没人能气定神闲地接受。 男人眼下覆盖青黑，女人眼圈微微肿胀。每一位成年人模样憔悴，内心的恐惧却传递不到面容上——他们连递来孩子的手都是稳稳的，好像很信赖士兵。 “妈妈，我不想坐车。”一个年纪稍大的男孩半蹲着站起身，弯下腰，在一堆包裹里艰难地爬行。 车板因他的动作有些摇晃，其他小孩子害怕地抓紧木板边沿。 “听话，雅恩，不许胡闹！”母亲的声音从一个马背上远远传来，终于控制不住某些情感，叫破了音。 男孩瘪瘪嘴，看着即将启程的队伍：“马不是没坐满么，我想骑马。这儿好窄，脚缩得好难受。” “雅恩！” 父亲正想叱责，下一刻，将领大人出声。 “我载着他。”希莱斯道。 夫妇二人面露惶恐。 “大人，不用听小儿胡言乱语……” 将领大人回以安抚的微笑：“没关系，马确实空缺位置。与其孩子在辎重车上蜷得难受，一路上可能出现别的情况，不如我现在带着他，望二位放心。” 说得太客气，放心倒是肯定放心。只不过要给大人们添麻烦…… 夫妇见自家孩子迫不及待地跳下车，两人对视一眼，无奈叹气。算了，回头再收拾皮猴儿子任性。 灰影、蝎尾的两面旗帜迎风飘展，队伍正式出发。灰与黑的人影背后载着民众，有的村民会骑马，一人分到一匹，与家人一起同乘。 男孩不知道希莱斯穿了硬皮甲，后背触感硬邦邦的。 龙骑士的身体这样坚硬吗？好厉害，他心想。想抬头看一看大人，结果发茬对胡茬，两人都被刺得有些痒痒。 希莱斯轻轻勾唇，男孩拧着脖子，愈发目不转睛。 但是，大人看起来好累啊。胡茬像爸爸新长的那样，眼里红红的丝线真多。他纠结地抿起嘴巴，如果疲累能换来钢铁一样的身躯，他选还是不选…… 小孩严肃地皱眉，一副思考某些重大抉择的滑稽样子，希莱斯被逗得发笑。 “不舒服吗？”他问。 男孩摇摇头，转回酸疼的颈项。 “骑马很开心，可是爸爸妈妈不高兴。昨晚就一直闷闷不乐。之前有一次……我记得不太清楚，反正那天他们是哭着喊着把我送上车，差一点点没跟上来。” “你们搬过一次家？”希莱斯听出言语之外的事情，用孩子易懂的方式询问。 “是的。”果不其然，男孩重重点头，“被狂沙抢了家，再也回不去了。” 他还神秘兮兮地把手遮在嘴边，说悄悄话似的告诉希莱斯。 “我偷听到昨晚他们讲话啦！家里攒下的钱全部当做盘、盘什么蝉，妈妈很苦恼，不知道搬家之后该怎么办。爸爸说，保命就好，日子苦一点没关系。” 男孩像分享秘密一样，只顾着转述，神情还有些兴奋。他不懂，却不代表希莱斯不明白。 贡萨洛背后的村长听见对话，艰难地开口。 “唉，确实是这么一回事。村里大多人是以前逃难来的，有点钱的人，早就去往更好的地方。橡树村的一户户人家，基本没钱再付路费，索性留下来，还能受各位庇护。” “金城湾能够支撑到现在，少不了大家的支持。” “有您这句话，我们就知足啦。”村长的话音像叹息一样厚重悠长。 驻守边境线的一年里，希莱斯知晓橡树村对金沉湾的奉献不比他们少。食物、布料、粮草等等物资，一部分由村民共同出力耕种制作。 士兵拿刀弄杖，民众靠的一双手——日复一日辛勤劳作，给边线的战士们送来源源不断的补给。 他们也是参战的一员。 全境生存危机之时，百姓的血液供养军队，用成千上万人的苦难和泪水换取和平。 …… 日暮西山，众人抵达汇合地点。一天几乎没有停歇的赶乘，于村民而言，实在过于疲惫了些。 余晖逐渐褪色，钻进路边一棵高大树木的叶片之中，滤成皎洁的月光，投射在地面上。 伴随不远处悠悠传来的祷告之声，树影婆娑，月光悄悄起舞。 祷词从一座废弃的教堂而来，这儿是附近唯一的建筑。杂草与爬藤虎长满墙角，仿若趴在窗边好奇窥探的小孩子，安静地聆听屋内动静。 第一位信徒跪祷时，吉罗德没有反应，甚至打算去屋外透气。他不信神，向来对这些事情不予理会，自知不属于那种氛围。 第二位、第三位……直到两百余名村民开始念叨祈求，吉罗德的脚下顿时生出树根，把他牢牢钉入地里，不能挪动半寸。 ——同一片光神信众所建造的教堂里，不同信仰的人，摆出不同的祈祷姿势；以分量相当的诚恳，对着他们的神一齐虔心拜祷。 废弃教堂里，碎石、蛛网和灰尘无处不在。 诚然，从干净与否的层面上说，尘垢一定程度上影响了它的“圣洁”。 但满堂祈祷声洗涤了一切污物，飞向屋顶，涟漪般一圈又一圈回荡。好似神借用他们自己的声音重复呢喃，施与每一位信众。 吉罗德瞠目结舌，视线划过一张张面庞。 明明痛苦万分，字字咀嚼几年来承受的艰难困苦。为了飘摇不定的未来，为了摸不到的希望。
祈求神的指引与赐福时，他们的神情深处却蕴藏着无尽的欢愉。 吉罗德看来，所谓乞讨神佑，就像对着海市蜃楼讨要一滴水。 “愿您施舍垂怜，化解人世间的苦难……” “救您虔诚的信徒脱离苦海吧！” 一个角落，一名唇下打着细小钉子的若教信徒双膝跪地，拿出一枚吊坠。 绳子串联一个椭圆银环，中间镂空，信徒的指腹捏起苗丫状的吊坠——那是若教标识，象征地母孕育万物新生。 信徒小心地将吊坠贴去胸前，接着双手分别放在太阳穴，十指并拢，掌心向内。 “若腐卡季，妈妈。”他念道，“我逝去归土，永夜滋养您的生命……” 身侧微动，希莱斯和吉罗德转头看去。 贡萨洛走向信徒，掏出了一模一样的苗丫吊坠。 他俯下身，伸出手，指尖轻轻触碰信徒的前额。 贡萨洛轻细的声音融于数百道祷词当中。 “慈悲的妈妈，您将引领孩子远离戈与血，病痛与罹难。” 希莱斯和吉罗德默默看着眼前景象。 二人知道，这一幕带给他们的震撼，会永远深埋记忆深处，于梦境当中重现。 倘若旅人在沙漠中漫无止境地行走，看不见出路、尽头，而苦难夜以继日地炙烤他的神经—— 或许，面对海市蜃楼展现的茂盛绿洲，那一瓢虚幻的水，能成为他精神的救赎。 - 回程的一路上，吉罗德格外沉默。 他的信念不可撼动，不过，方才那副百人祈神的场面，内心某些想法产生了动摇。 他反而觉得自己是迷路的旅人：愤怒、无助、迷惘化作无数高壮而细长的树木，抬头望不到天；若直视前方，又寻不到出路，只能在原地痛苦地咆哮。 吉罗德俨然变成一头困兽，焦躁不安地度过整条道路。连骑行的动作都带着烦躁，屡次要超出队列。 等队伍披星戴月回到金沉堡，夜已过半，吉罗德下马之后没有回营房睡觉，而是直奔围墙底下，冲着一颗可怜的石头撒气。 希莱斯看出朋友状态不对，跟来墙角底下。 “希莱斯，你信不信神？”吉罗德尖锐地问。很直接，口气一样很不好。 希莱斯知道，他在对自己负气。即便此刻回答“是”，对方也不会拿他怎么样。 然而，希莱斯接下来的话，却令吉罗德彻底愣在原地。 “我只相信我看到的。” 什么意思？吉罗德天生凶狠的面孔，此时让迷茫占据，变得有些傻乎乎的。 他只相信他所见……那意思会不会，难不成——真的吗？除了那群祭司自己胡编乱造的话，谁看见神了？ 吉罗德的胸口迅速充胀一些难以言喻的感受，黑夜中，他的双目亮如星辰，嘴巴半张不张。 若灯光再亮一点，想必他那黑黝黝的脸蛋要藏不住涨红了。 他不是一个人……原来，有人和他一样…… 吉罗德高兴得几欲落泪，恨不得冲上去拥抱希莱斯，亲吻他的脸颊。但塞伦肯定会不高兴，就算现在还躺在床上动不了——总之，能结识希莱斯真是太好了，他的兄弟！ 孤独感瞬间消弭，那种满足感无法用言语形容。 很快，吉罗德恢复冷静。他不好意思地摸摸鼻子，现在再说失态，恐怕已经很迟了。 毕竟还有更深层的问题一直困扰着自己。 不信神，却苦于找不到信仰的支柱。从决定放弃信仰神明的那天起，他把目标着眼于自己，作为努力变强的一个理由。 然而还是太过渺小，他无法只倚靠这点单薄的力量帮助和改变他人的困境，曾一度迷茫、痛苦过，觉得事件的一切毫无意义。 某一天，灰影骑士团的人来到救济院，他给予自己一个理由，一个目标。 加入骑士团，凭借强大的实力和力量战胜狂沙，然后告诉世人：一昧寻求神的庇佑是没有用的，力量应当由自己创造，并牢牢握在自己掌心里！ “救济院那会儿，一群家伙老说我畏惧神，害怕宗教狂热者。” 吉罗德不再对小石子撒气，捡起它，放手心把玩。 “与其说害怕，不如说我一贯对这种东西感到厌恶排斥。我尝试去理解，最后嘛，常以无果收尾。” “因为致使你置身人间炼狱的不是神，而是你直面的人。” 他也见过很多因为太过飘渺，怀抱不切实际想法的人为此而丧命，或者导致他人平白失去性命，这无疑是惊悚骇人的。 “我原以为信自己就好，然后好好保护别人，结果今天……”吉罗德粗声粗气地说，口吻不自觉搀进一丝委屈。 曾经令他深受折磨的无力感，虚无感又再度潮水般涌上来。 “世间如果真有神，我巴不得拽着那一帮该死的混蛋破口大骂，然后问，为什么不帮他们？不是全知全能吗，干嘛不拯救你的信徒？！爱他们就别折磨他们了，什么狗屁的考验，人连活着都是问题……” 吉罗德缓缓滑下墙壁，难过地抱住头。 “我以前太天真，以为强大到一定份上，就能保护好所有人。让他们免受苦难，不用再依赖神。可力量不够，帮不了他们啊……” 希莱斯总算明白，为何吉罗德那么崇尚武力，原来这便是主因之一。 意识到平庸的一刹那，对个人来说，是痛苦而又幸运的。 显然，他的朋友没能挣出痛苦。 “我该信谁。”半晌后，吉罗德闷闷道。 “我知道，你很难受。”希莱斯伸手，搭上吉罗德的肩膀，“个人的力量太过微薄，还有灰影和蝎尾的弟兄们呢，不是吗？” “一点一点聚集起来，总能汇成达扉利河。整个边境线那么多骑士团，该是江河湖海的力量。这样粗壮的一根绳子，狂沙扯不断，编织起来足够庇佑民众了。” 吉罗德蜷缩墙角，像只庞大而瑟缩的野兽。希莱斯的话语则带来了柴火，野兽渐渐舒展身体，歪过头，看向后者。 “至于心理的慰藉，由神去干吧，咱们没法干涉。” 希莱斯话音并不轻快，相反，很沉很沉，却让吉罗德有了安定的支柱。 “我们需要做的，仅仅是创造出能让大家安心选择信仰、每个休沐日能去进行祷告的环境。” “相信你所看见的一切，吉罗德。” 第78章祝福 “塞伦，你又把礼仪老师气走啦？” 母亲的声音从头传来，像一场温和的春雨，迎面徐徐洒落。 视线昏沉而模糊，他隔着一面水镜似的看见母亲蹲下来。没有五官，但他知道是她。 她为他整理衣服，手臂穿过外套袖子时，他突然发现，自己的手竟然那样小。 好像不该是这样，应该……比现在大，有茧子才对。 来不及多加思量，母亲牵着他走进一间宽敞明亮的屋子。有女人在小声啜泣，年轻的银卷发少年轻言轻语地哄。 而一位同样有着银色盘发的少女安静地站在一边，塞伦与她对视，莫名看出她那冷冰冰的脸，其实藏着笑意。 “和老师道歉，快。”母亲催促。 他心底油然泛起抗拒，别别扭扭地说了句：“对不起，夫人。”接着转向母亲，狡辩一般补充，“我只是不想应付其他少爷小姐，好麻烦哦，漂亮话又不是真心话。”
