“义父说笑了，客从不过是想破财消灾，免得——”
“是消灾了，还引得百姓交口称赞，有了你们这些愿出头的凤毛麟角，他们分文不出便能坐等流民的纷争得以平息，自然高兴坏了，还不得日日颂扬？只是督主自己乐善好施，暗地里施舍不就得了，这般大张旗鼓地往榜上添名，可知拖了多少与我们同舟共济的官商下水，明里暗里又惹得义父我替你背了多少闲话、捐了多少银两。”
梁奉语气不善，面色瞧着也沉。刘客从垂首又将剥好的葡萄递过去。
“义父消气，客从并未想过——”刘客从才要抬头，递过去的葡萄却是被吐在了面上，继而一巴掌便往侧脸扇来。
“亡羊补牢，不觉得为时已晚？！你这竖子！自作主张的本事见长，别以为助了晟王一力，将太子囚于东宫便能高枕无忧了！我屡屡敲打，你偏偏还要与我作对，到底是蠢，还是坏呢？”
扳指划得面颊露出红痕，刘客从忍过屈辱，赔笑道：“义父误会。客从不过是听了风颜楼那一曲《风尘颂》，忆起家母，一时感怀才动了恻隐之心，因此拖累了义父，那么义父此次散出的钱财，客从改日自当均数赔还。”
听了此话，梁奉霎时改了脸色，收起愠怒靠往案几。
“不必了。张遥寻到了吗？”
刘客从答：“怕是已经出了皇都，待时疫风波平息，出城方便些时，会好找。”
梁奉冷哼一声，往帕子里包了块碎冰，就往刘客从脸上敷去：“他这个狼心狗肺的东西，到底是比不上你，所以你可要记着他这前车之鉴，莫要把路走窄了。”
“客从谨记。”
梁奉见他乖顺，朝他摒了摒手：“退下吧，把人给我叫回来。”
刘客从垂首自他房中退出，家妓便又聚回，灯影窗纱后，俱是一派春情。听着身后阵阵浪荡欢愉，刘客从停步静了半晌，帕中冰凉刺进掌心，一如二十三年前他在刘氏房外捧着梁奉送的那碗绿豆水，凉水透过碗壁，掌心都冰得发疼。
房中两人正在交谈。
“我不过是来此讨个乐子，也才夸了几句那孩子伶俐，你便自送上门求我收养他，”梁奉轻笑，“那你可知我来章州一趟非是扶贫济困，而是替惠妃来接罗夫人进皇都的？”
“小人微贱，毕生都将束缚于此，不想孩子再步了后尘，客从比旁的孩子懂事得更早，小人见公公心慈，就想斗胆替他讨条生路。”
“你求我，拿什么来换？”
“小人不过一个弃妇，只靠卖艺营生，公公若许，小人愿为公公献艺，再将积蓄全数奉给公公……”
“啧，那还真是白瞎了这副好皮囊。”
听一声长箫落地，门外的孩童洒了手中汤水，推了道门缝去看时，却见女子被按倒在地，挣扎时面颊被扇得通红。
“出身风月馆的骚*还装什么贞洁，不过看腻了搔首弄姿那套，这么着还真有些逼良为娼的意思，倒是有趣啊。这么说吧，银钱我不要你的，你是那孩子的亲娘，只要今日把我伺候爽快了，我勉强也算他的半个爹，还会不顾他余生荣华？”
衣衫撕裂声不止，长箫再一挥落，砸向门板，刘客从惊得缩回头，听里头哽咽难停，时不时还传来几声男子畸形的喘息。
他在门外害怕得发抖，用指抠着嗓，便将饮进的绿豆水全部呕了出来，他就这么半梦半醒地守了一夜，可次日见到的却是刘氏被凌虐后的尸身。
梁奉玩得不知分寸，用布条捆死了她的口鼻，待到发觉不对时，人已没了气。刘客从被拦在门外看着，隐约只见刘氏苍白的面庞上留着几道泪痕，却早没了温度。
手中冰凉再度将他刺醒，刘客从捏碎帕中残冰，再不听身后欢声，一路走出了府门。他抬腿上马，转进清冷街巷时，马背忽地一沉，张遥不知从何处而来，已上马坐在他身后。
刘客从不慌不忙地掉过马头，钻进巷中，淡声道：“大胆啊，这儿都敢放肆。”
张遥却见到了他面颊留的淤红，抬手用指腹轻轻拭过。
刘客从微微侧头，被那人捏回脸来，狠狠地搓了搓那道伤。刘客从疼得蹙眉，扭头要躲却还是拗不过他。
张遥冷冷道：“对我说疼，很难吗？”
“疼啊混蛋！”刘客从狠着声，转头就往他手上咬去。他对张遥这疯子向来不留情，一发怒，直把他咬出血来。
像是不知痛似的，张遥神色不动，看他唇上沾的血，屈指一碰，便将血迹抹来，蹭在了那道红印上。
“替你记着了。”张遥一笑，接过缰绳便策马带他跑进了夜中。
——
接连几日施粥，风颜楼早也闭门歇业了，只剩主楼外还搭着粥棚，每日午时定会排上几条长队，楼中姑娘公子挽袖派粥，后厨也忙不迭地刷碗送碗。
正是炎热的时候，长队不见尾，柳芳倾就在粥棚下派粥，阳光时不时透过树荫刺来，他垂着一双眼，手中长勺正舀起一瓢，对面伸来那碗却够来，往勺柄上碰了碰。
身影遮了烈光，柳芳倾缓缓抬首，便见留君站他身前，白薇正骑在他脖上，下巴垫着那人的发顶，双手也没闲住，正扒着他面上那半副面具。
见柳芳倾看来，她露齿一笑，伸手指着自己门牙处的缺口：“东家，牙掉啦。”
第一回换牙，白薇新鲜得很，待那两人坐在廊下的石阶上纳凉，她便夹在中间，捧脸舔着牙洞。
柳芳倾捏高她的下巴，吓唬道：“我瞧瞧……嗯，牙洞就要舔实了，大抵是冒不出新牙了。”
白薇嗤鼻赌气：“东家就爱唬我！等阿甚弟弟回来，我要同他说，东家揪着我拔牙时可凶了，楼里的哥哥姐姐也是！还是留君厉害，摇着摇着就替我摇下来了。”
一时无声，柳芳倾沉默半晌，弹了弹她的脑门：“那往后就让留君替东家陪着你，好不好？”
面具下的眼眸微抬，神色渐沉。
白薇听不明白其中意味，小心翼翼地问：“那东家呢？”
柳芳倾对她一笑：“笼里的鸟雀养好了，东家要带它去很远的地方放生。”
“放生之后东家就回来了对不对，”白薇挽起两人的手，“那我就和留君一起等东家。”
可小姑娘闲不住，没多久又拉着留君起身打拳，有模有样地学了几下后，被热得冒汗，便跑回柳芳倾身侧坐着了。
柳芳倾摇着团扇替她扇风，白薇枕他膝上，竟也就这么趴着睡熟了。
“你要去哪儿？”留君抱臂靠站在柱边，恰好替他们二人遮了投来的烈光。
柳芳倾手中摇扇，静静地看着白薇：“赚了名声也赔了生意，别看我如今阔绰，米价再涨几回，我也买不起了，到时万一要跑路，就不带着白薇受苦了。”
“捐资募款又连日设棚施粥、赠药捐衣，听闻崎山搭的棚屋大半也是你出资修建的，药价米价水涨船高，做完这些浅算至少也要花十余万两。这笔钱的数目不小，想是要把家底都投进去了，但钱财已散，却得罪了皇都多数的官宦富商，风颜楼也难有重开之日。不知是我想得太多，还是你真的没打算给自己再留后路了。”
柳芳倾什么也没说，只是浅浅地露了个笑。可一双眼是带着笑，却不见半点喜悦，甚至让人觉得勉强，留君愈发沉默，不再说话。
是时几阵闹声传入院中，原是有人领头在粥棚闹事，扫开了盛粥的碗勺。
“这破粥喝得老子连着几日坏腹，一群上不得台面的婊子还敢在这儿立牌坊，怕是想趁机毒死我们吧！”
“先前那群押在义庄的流民，我们没一个认得的，谁知你们是不是伙同东厂的阉狗演了这么一出！叫你们东家滚出来！”
闹事那几人气势汹汹，楼中小厮默默抄起手边木棍椅凳，白霓侧目示意他们停手，开口道：“若是汤粥出了问题，诸多流民中何至于就你们几人有恙，说义庄的流民面生，我在此派粥多日，怎也觉得几位面生呢？”
几人理亏，推了粥棚便要掀起热锅，白霓目视前方，手间一个拦挡，默默将那人腕部生生扭翻，远见锦衣卫的身影，才不着痕迹地松手退开。那大汉吃疼，嚎叫出声，又将暴起时胸前却挨了一记，摔倒在地。
邱娘甩了甩用来砸人的铁勺，拦在棚前：“五大三粗的野汉子，怕是哪家雇来的打手，怎么，脏了老娘的粥，还想欺负老娘的姑娘小爷不成？！”
另一旁主楼大门忽地从里被人撞开，众人再回神时，一人捂胸在地叫疼，留君漠然跨门而出，指间夹着包药粉，淡声道：“方才翻进后院是想做什么？想好再答，我不问第二遍。”
那人朝后挪着身子，看了眼棚前的几名大汉，回首支吾道：“你冤枉我！我……我没有！”
唇角弯起，露出些微不可察的冷笑，留君缓缓上前，将他衣摆踩在脚底，蹲下身去。
面具后的神色捉摸不定，那人心觉惧怕，正要躲时颌骨一疼，竟被强行捏开了嘴。
力道重得抗逆不得，那人面已憋得紫红，见他指间捻着药粉细末，这才慌着神求饶。
“我说，我说！”他惶惶地指向那几名大汉，“是他们……他们要我下药！”
见状，大汉互相对视，猛然冲上前去，最先翻起那锅热粥，四处泼洒，趁着众人避身之时就要逃开，却被混乱中出鞘的几柄利刀吓得退回，赵成业一身烟味未散，自锦衣卫身后行来，扫视了一圈。
“锦衣卫巡视，听闻有人冒充流民在此滋事，先将——”
话间，留君扶着面具就要离开，一人见此，砸碎瓷碗朝他掷去。飞来的几块瓷片近在眼前，留君眼眸微动，正欲抬臂挡下，却觉腕部经人朝后一扯，便有一人拦在了身前。
须臾间，瓷片砸向柳芳倾的额角，传出声闷响，划出的几滴飞血继而溅上了脸庞。
鲜血正自颌边淌下，滴在了虎口，留君垂眸见了手间血红，微微发怔，才觉出柳芳倾眼眸渐合，欲将倒下。
脸色骤冷，他一手揽过柳芳倾的肩头，径直把人打横抱起，踢开挡路的门板便跨进了楼中。
众人惊诧至鸦雀无声，更难发觉柳芳倾倒下时指尖就靠在袍边轻动，正打着暗语。白霓看见后便会意，朝赵成业行了一礼：“东家负伤还需尽快投医，楼中众人受了惊吓，同知若有所需，小女子自会代东家配合询问，这里，就先麻烦赵同知了。”
——
今日绕道去了趟风颜楼，段绪言回得晚，入宫时腰边别了个小竹篓，见阮青洲寝殿还亮着，他欣然一笑，正踩上阶却被早早蹲守在此的小李子拦了下来。
“公公！我就知道公公会来！”小李子压着声把人拉到一旁，左右张望着，却是忽然扭捏地攥起了衣袍。
“那个……严公公，你看我净身入宫一年还没到头，哪知，哪知遇上这天气，底下热得黏糊，时不时又漏着，我辨不清是汗还是小溲，平日在殿下身旁侍奉时难免有些味道。殿下虽不说，但我也知道羞，可掌事是个姑娘家，东宫里头能碰见的也都是大男人了，虽说司礼监办差的几位公公时不时也会过来，但他们都不比严公公嗅着好闻……哦！我说这话可没别的意思！就是，就是想问公公能不能教教我，怎么……干净些？”
一时语塞，段绪言沉默了半晌，他早先是学过些宦官素日里的常习，但到底是没亲身经历过，被这一问，倒还真不知如何应答。
他欲言又止，犹疑道：“不便的话……来日我向红苓姑姑多讨要几条棉布，可以垫着？”
小李子认真地点了点头：“哦这个我是备了些，公公是叫我换勤快些是吧，然后呢？”
“然后……”段绪言自我怀疑道，“洗干净些？”
“我明白了，那就是同公公这般，每日来见殿下时都必当沐身更衣，我虽没这个条件，但如厕时当是会多注意些，没那么多衣裳，平日多换洗几条棉布也好。还是公公经验老道，不过我脸皮薄对红苓姐姐拉不下面子，那可麻烦公公替我多要几条棉布来了，小李子我记着这人情，往后就跟定殿下，跟定你了！”
小李子笑得爽朗：“眼下殿下没就寝呢，公公先进吧，今日余了不少水，我趁这空档先去洗洗。”
段绪言侧身让步，由小李子走远了，回首时才见阮青洲正提灯靠站在柱旁，一身素白薄衫拖垂着，脸上挂着淡淡的笑意，还带了几分春慵时的柔态。
“这个墙角听得不错，光明正大，肆无忌惮。”段绪言抬步上阶，朝他伸手。
阮青洲轻放提灯，抬指入他掌心，被他攥起扯近，接进怀里，摸了把腰身。
双腿悬了空，阮青洲被他托臀抱高，便也扶着那肩头笑了笑：“比不过你，已是胆大包天了。”
夜中似听几声鸟啼，目光循声望去，见他腰间竹篓晃动了几下，阮青洲伸手想触，还未触到半分，段绪言将他朝上一托，扛在了肩上。
“进去看。”
第70章 揭晓
窗侧，竹篓横放窗台边，揭了盖，一只鸟雀从中探头，自其间蹦出，段绪言伸指逗着，引它跳到了阮莫洋送来的鸟巢上。小鸟捣着头，直把巢中那只草编的鸟雀啄起，叼在嘴边晃荡。
阮青洲却将那草编的鸟雀拾来，收在了一旁。
心中有些落差，段绪言背身靠向窗台看着他，弹指掸开竹篓，揶揄道：“死物有什么意趣，还要当宝贝似的珍藏。这鸟我训了半月有余，乖巧伶俐，也不见你有半点喜欢。”
