把脏衣服放进洗衣机之后，一面做味噌汤和早餐，一面为自己和妈妈准备便当。七点一到，叫醒妈妈和弟弟，全家一块吃早餐。
[隆，别忘了今天要洗浴室喔！还有，可以吃点心，但是晚饭一定得吃。]
[嗯……]
[妈，下午会下雨，洗好的衣服我已经放进烘衣机了。]
[谢谢。]
[还有这是便当。记住，无论多忙，都得吃午饭。如果你病倒了，[MAKI]沙龙。就得关门了。]
[嗯。我会小心的。]
从早上十点到晚上九点，一直站着工作的母亲，等店里打烊之后，还得洗毛巾、结帐，每天不忙到半夜三更无法上床。所以早上这段时间，精神总是不济。
但是不论多么疲惫，每天她一定陪两个孩子吃早饭，聊表自己对孩子的一番心意。
[我走啰！]
[哥哥，顺路送我一程。]
「快。我只等两分钟，把牙刷干净。]
七点半离开家门，踩着自行车十分钟到校，换上衣服直奔网球场。
[早。]
向真木打招呼，正是自愿早上陪真木练球的齐田吟。
齐田一面做着暖身操一面说：
[你能不能提早三十分钟到校？只有短短四十分钟，没办法扎扎实实的练球。放学后又得处理学生会的杂事，没办法全心练球。]
[说的也是。从明天起就提早三十分钟吧！]
齐田不知道真木的承诺，就等于宣判真木以后必须每天五点半就起床了。
[马上就要举行实力选拔赛了，我们得全力以赴。]
[是。]
跑步、挥拍、发球、空中拦球、抽击等等，每天的训练项目都不相同。两人汗流浃背一直练到上课之前，纔快跑冲进更衣室换衣服回教室。
早上四堂课、下午两堂课、打扫时间，以及处理学生会的事务之外的时间，真木悉数用于练球。
夏季昼长夜短，太阳下山的晚，真木每天都默默地练球至七点过后纔回家。饥肠包辘辘的隆，早在家等候多时了。
[哥哥，饭…饭……]
[对不起。马上就好了，你先看一下电视。]
真木拿出食品店送来的材料准备晚饭。和弟弟吃过晚饭后，再准备洗澡。
这段时间，妈妈仍在店里工作。
[喂，隆，我告诉过你要洗浴室的。你太过份啰！]
[呀……我忘记了。]
[洗好之后把水龙头关好。上回你就忘了关水龙头了。]
[是。]
隆还不满六岁。今年终于上小学了。对于千里来说，隆的生父是千里的第二个父亲。去年秋天和母亲分手了。
虽然在在离婚之前，他就不常回家。但是对隆而言，[爸爸不见了]仍是个很大的打击。此后他对千里就更黏了。
或许在隆看来，妈妈太忙，忙得令他害怕，所以以后就只有哥哥可以依靠了。
[喂，洗澡了。]
[是。]
帮隆洗澡当然也是千里的工作之一。
[耳朵后面洗干净了吗？很好，及格了。洗头的时候，眼睛要闭起来喔！]
[可以了，其它我自己会洗。
[喔……，对了，你已经上一年级了。]
[不会的话，哥哥再帮你。你自己试试看吧！]
[嗯！]
浸泡在浴缸里的千里，理应守着紧张兮兮开始洗头的隆，可是……
[哥哥？]
听到隆的叫声，真木纔惊醒过来。
他竟然在浴缸里沉沉入睡。
[我洗好了。]
[了不起。让我看看洗发精是不是都冲干净了，很好……及格了。]
[嗯！]
看到隆笑得那么开心，千里一边摸着隆的头，边盘算如何告诉隆，从明天起要提早出门。
让千里用脚踏车载上一半的路再走到学校，是隆每天早上最快乐的一件事。如果实践对齐田的承诺七点到校，隆势必就失去了这项乐趣。
不能言而无信。而且增加练球时间也确实有此需要。
和隆一块泡着澡，千里终于开口了。
[隆。哥有件事想跟你商量一下。]
[嗯？]
[哥哥从明天早上起必须提早到学校。你能不能一个人上学不迟到？]
[只有哥哥先走吗？]
[你和哥哥出门的话太早了，你们学校还没开门呢！]
[哥哥的学校这么早就开了啊？]
[嗯。因为是高中嘛，]隆竟然相信了这个不合理的理由。毕竟是孩子。
[好好喔！]隆露出了羡慕之色。
[哥哥的学校一定有很多好玩的东西。]
[哥哥的学校和你们的学校不一样，但是的确有许多好玩的东西。]
[那我也要去哥哥的学校，一大早开门，可以玩好多的东西。]
[哈哈哈，等你上高中就可以到我们学校来了。]
[那我明天就当高中生。]
[哈……。那是不可能的，想进高中，必须等你十六岁。]
[……十六岁？那还要几年啊？]
[你今年六岁。然后是七岁、八岁、九岁、十岁、十一、十二……，还要十年。]
千里算着指头，让纔小一的隆了解这些数字。看到千里伸出了十根手指头，隆大惊失色。
[还要这么久……]
[十年很快就过去了。]
[时间过的真快。]千里情不自禁在内心自言自语。
等到隆上高中的时候，自己二十七、妈妈四十四……，从未来看过去，十年岁月永远都如昙花一现。
无论如何自己一定要利用这段时间，培养代替母亲养家的实力。如果隆要上大学，一定要设法让他如愿……
[但是，如果你要上哥哥读的高中，一定要好好念书。高中和小学不一样，一定要通过考试纔进得去。]
[嗯。]
[隆那么聪明，只要不逃学好好读书，一定没有问题的。]
[嗯。我喜欢念书。]
[好，欢迎到绿高。]
[嗯，这样早上我就可以和哥哥一块上学了。]
[哈，那个时候，哥哥已经是个美容师，而且在妈妈店里工作了。]
对千里来说，他只是在述说着理所当然的一桩事。可是隆却面露不满保持沉默。
对于弟弟的幼稚反应，千里边笑边哄。
[嘿……，不到妈妈的店里上班也可以啊！]
可是隆仍紧咬着牙。
[隆……]
[我讨厌烫发师傅，我讨厌妈妈。]
[隆！]
[哥哥不要当烫发师傅。妈妈最好到别的地方去。]
[隆！]
对于自己的大声叱责，连千里都吓了一跳。
隆紧咬着牙，眼里淌着泪水。
千里猛然醒悟，是埋藏于隆心中的寂寞决堤了。他伸出双手，将弟弟拥进怀里。
[你这么说，妈妈很可怜的。因为妈妈的努力工作，哥哥纔可以上学，你纔有点心可以吃。答应哥哥，不可以在妈妈面前说这些，知道吗？隆？]
隆没有回答，只在千里的怀里点了点头。
[乖孩子。]
千里更加拥紧了弟弟。
他决定拒绝齐田提早晨练的要求。
网球和需要自己的弟弟，何者为重？不需要思考，答案是肯定的。
次日，像往常一样七点四十分纔到校的千里，面对等得不耐烦而怒气冲冲的齐田，据实以告。
[我不能提早出门。]
[是吗？]
齐田回答的口气，让千里觉得短暂的友谊即将终结。
快乐的时光总是那么的短暂……但是，这也是莫可奈何的事。齐田有齐田的想法。千里也有自己不得已的苦衷。
[还有……今天放学后的练习，我想请假。]
[随便你。]
[喔！]
做做暖身操、跑一段路，千里结束了当天早上的晨练。
昨晚的澡洗得过久，不但隆感冒了，连千里也生病了。早上起来，千里只觉得头好痛。
利用第二堂课的休息时间，千里到保健室量体温。
[糟糕，发烧了。三十八度一。还是早点回家吧！如果烧不退，明天就请假好了。]
把校医开的证明书，拿给办公室里的导师后，千里走出了校门。
他知道自己的书包还在教室里，可是实在没有力气再爬上三楼了。
叶是在次日纔知道真木请了病假。
本来叶打算割舍背叛了自己期待的真木，所以当老师提到真木生病时，他只冷冷的哼了一声，可是……内心却仍有份依恋不舍。
因雨而开会的网球社，今天发给大家一份校际比赛的循环淘汰表，正好成了探病的借口。
叶把真木的那一份放进口袋里，亲自登门拜访。
[MAKI沙龙]就在前面，可是就是找不到上二楼的门。没办法，只好推门进去问问看了。
[欢迎光临。]
回过头来的是个化着浓妆的中年妇女，看起来像个妈妈。
[你是千里的朋友？]
未等叶开口，中年妇女即用拿着梳子的手指着一扇门。
[从那扇门进去上二楼就是了。]
叶一眼就看出中年妇女很忙碌，所以无法招呼他。
[打扰了。]
叶自行走过了店面。
打开区隔店铺和住家的那一扇门，香喷喷的菜饭香扑鼻而来。
看来二楼正在烹调晚饭。在窄小的玄关处脱下鞋后，叶上了二楼。
[哥哥，我可以吃优格吗？]
一个稚嫩而高吭的声音传下来。应该是其木的弟弟吧！听声音像个小学生。
走上阶梯，一眼看到的就是厨房。
真木在厨房里，系着围裙炒着菜。
坐在真木身后桌旁开着优格盖子的小男孩，比叶所想的还要小。
小男孩看到叶之后，大声的嚷着：[哥哥！]
[马上就好了，你等一下喔！]
含糊回答的真木，关上了瓦斯炉。
[做好了。]
回过头，看到了叶。
[嗨！]
真木的反应就只有如此。
[隆，自己拿着盘子到旁边吃。盛好饭后，记得把饭锅的盖子盖好。]
[是。]
[拜拜。]
这句话不知道是对着隆还是叶说的。
总之，真木一声拜拜之后，就走向自己的房间。
[喂！]
叶叫住了真木。
[我帮你送比赛的赛程表来。]
[喔！]
真木回话了，但是并没有回头。
[就放那儿好了。]
叶心想如果换成是昨天，真木一定会大叫稀客稀客。看着真木径自走入了房间。叶连忙随后跟了上去。
[真木！]
叶提高嗓门表示抗议。
可是进了房的真本没理会叶的呼唤，马上就躺在这个铺着四叠半榻榻米的房间的被子上。
[喂……？]
[……对不起，我真的累了。]
真木的声音异常微弱。
[身体不舒服？]
[只是感冒……]
真木看起来好象在发烧，为什么还要下厨做饭呢？
突然，叶明白了。[
因为没有其它的人可以代劳。
母亲为工作而忙。弟弟年纪还小……如果真木不做饭，弟弟就得饿肚子。
这是一个叶所陌生的世界。
叶的父亲在大型企业服务，和叶处的并不好。但是三十几岁就已经买下了房子。
叶的母亲在生叶之前曾是个空姐，现在是专职的家庭主妇。而为了攒零用钱开的英语补习班，盛况空前生意好得不得了。不过不管再怎么忙，她都不会忘了替儿子张罗三餐。
两相比对，叶生平第一次觉得自己人在福中不知福。
[哥哥，优格打不开。]
小弟弟可能不知道哥哥已经病得全身无力所以纔任性依旧。
[哥哥，不要睡。]
[嘘！]
叶瞪了小弟弟一眼。
[我替你开。]
小弟弟目不转睛的看着叶。
[不要。哥哥！]
叶悻悻然地走到小弟弟身边，一把捂住了他的小嘴。
[唔！唔……]
然后压低嗓门叱责着粗暴挣扎的小弟弟。
[安静点。你哥哥身体不舒服，不让他好好睡一觉不会好的。]
[唔……]小弟弟并不笨，马上放乖了。
[你叫什么名字？是不是隆？]
看了看隆胸前的名牌，叶决定充当有生以来头一回的临时保母。
[隆，听着，你哥哥生病了。由我来替你打开优格。]
隆眼珠子向上翻，好好打量了叶一番之后，纔放开一直双手捍卫的优格。
叶打开了难开的盖子后，再放回隆面前。
[嗯……汤匙呢？]
隆轻轻一蹦跳下了椅子，一溜烟自己去拿了。
看到隆开始吃着心爱的优格，叶回房看看真木。
真木睡着了，可是表情却很痛苦。
叶伸手摸了摸真木的额头。真木的额头又干又烫。但是身边却连一样照顾发烧病人所需的东西都没有。
[小弟弟，你们家的毛巾在哪里？]叶把隆拿来的毛巾打湿，敷在真木的额上做暂时的处置。
[小弟弟，你知道体温计放在哪里吗？]
叶小心翼翼的把隆拿来的体温计悄悄插进真木腋下，三分钟后取出，叶的脸色丕变。
[会死人的。]
对叶来说，三十九度的高烧是他前所未见的。
于是毫不犹豫的冲下楼找真木的母亲。
[真木他……]叶递上体温计，为他说明真木的状况。
真木正在替客人剪发的妈妈，看了一下刻度。[哇。]惊叫了一声。
[家里应该还有退烧药。]
[不去看医生吗？]
[现在走不开啊！]
[师傅，怎么了？]客人关心的开口询问。
[没什么……是我儿子啦！]
真木的母亲一面为客人剪头发，一面悠哉的回答。
[感冒了，不过今天还是勉强去上学。]
[真是糟糕。]
[那孩子总是小病不断。不过，从来没有生过大病。]
[你不去看看他吗？]
[放心，不会有事的。他很壮的，每天早上还替我做早餐呢！]
[真的？他是男孩子吧？我到现在还要我妈替我做便当呢！]
[因为以前没有便当的时候，我总是随便吃个面包打发午餐。他担心我的身体吃不消，所以上了高中后，就天天为我做便当。
小学、初中，学校都有营养午餐。可是高中没有啊！我晚上睡得晚，早上起不来，拿钱让他到学校餐厅吃，他说他可以自己做便当，顺便就做了我的份了。]
[真是孝顺的好儿子……]
[当他第一次把便当拿给我的时候，我的眼泪都掉出来了。我不是高兴，而是满怀歉意。]
[他知道你一个女人家养家不容易啊……师傅，你有个好儿子。]
[你过奖了。]
在这一连串的对话中，真木母亲的手不曾停过。
（工作这么重要吗？）叶满心不悦。
接着趁换梳子的空档，真木的母亲附在叶的耳边小声央求：
[对不起，我还得再忙一会儿。麻烦你帮我照顾千里好吗？]
声音充满了歉意、无奈，直捣叶的心扉。
上楼梯时，叶纔猛然悟到真木的母亲是个[专业]的美容师。
就因为她是专业的美容师，所以只要待在店里，她就必须敬业。
就算她担心儿子的病情，只要店中还有客人，她就必须做个尽职的师傅。
叶终于明白真木的母亲为什么会做如此断然的处理了。可是对于真木母亲莫可奈何的选择，及为了达成目的所使用的技巧等个中滋味，却是经过了许多年之后纔悟出的。
十七岁的叶，对于真木的母亲，尊敬之情油然而生。
她明知道这么做，可能会造成她与儿子之间的间隙，可以她仍旧选择了[专业]之道。十二年后，因为某事，叶也面临痛苦的抉择，纔真正了解当年真木的母亲心内的痛苦挣扎。
回到千里的卧室（其实应该说是起居室一角）的叶，忠人之托开始勤快的照顾病人。
话是这么说，其实从未照顾过病人，自己也从未生过重病的叶，所能做的就只是不断的换毛巾，为真木做冷敷。
[齐田……]
叶听到了真木微弱的呼唤。