全身甲胄的护卫望了眼天色，拢了拢被风吹得有些微凉的手臂，这边外之地早间酷闷非常，到了晚间一旦起风，便不亚于中原二三月的寒冻，若不添衣或是避寒，再好的身子怕也是受不得。偷偷瞄了眼自家主将，见他似乎还没有丝毫回营帐休息的打算，撇了撇嘴角，忍不住劝道：“将军，入夜天凉，不如先回帐中歇着，属下一会儿便把饭食送来。”
叶廷恭依旧出神地望着西北早已一片墨兰的天色，全然没有听见近身护卫的这句劝言，多年征战淬炼的清亮双眼瞬也不瞬地盯着已望了近半个时辰的天边，似乎能从那一片深浓中瞧出什么一般。
“将军……？”护卫走近两步，试探着再唤了一声。
“嗯？”叶廷恭回神过来，抬手揉了揉被风沙吹得有些酸涩的眼睛，“你说什么？”
“将军，这天要入夜了……”
“驱扫进犯轩成军的先锋有信儿没有？”
“啊？”那护卫被自家主将突然打断地这么一问，愕了一愕，没反应上来。
“陆将军，”叶廷恭拧眉提示道，“陆将军领的那一队轻骑，有信儿没有？”
“回将军，陆将军两日前顺利抵驻楼沟，其间与轩成军接战两次皆是大胜，照此行进，不出三日定能将……”
“这些两日前的军报里都听过了，”叶廷恭不耐地摆摆手，“没有别的消息了？”
护卫惶然摇头，将领带兵出战哪个不是动辄几旬上月的，两日前的消息已算是最新，哪可能日日有信的？
不过说来亦难怪自家主将这般挂心，说起新来的这位陆将军，那可是位据说极得皇上倚重、且出身相当了得的大人物。
长荣七年十月，皇上册后慕容氏，宴舞三日，其后戍守边关的原荣骑将叶廷恭进封龙武大将，星夜兼程赶回边城。而在回营的随行之人中，除了的苏迎田逸两位副将、近身护卫和几名军士外，叶廷恭还把一个人带到了边外营中。
先十二卫查访司司领，陆之冉。
叶廷恭手握长荣帝诏旨，调陆之冉往边城军中，封昭义将军，凭龙武大将调遣。
卫督府与军队司责不同，司领一职已是京官一级，在京城之中可算是极金贵的身价儿，寻常官员都得让着三分。这昭义将军虽说面上是与十二卫司领平级甚至稍高，但一个供事天子脚下一个却远发边外，只能说是明升实降。
但是——卫督府中精英聚集，能人百出，现任总领韩承希沉稳干练、副领董之弦灵颖擅道，缉捕司司领薛骏亦是屡堪重任功绩颇丰，陆之冉若想在十二卫里更进一级实为不易，反而若在军中立功，入京听封的可能却是更大。
由此可见，皇上这一调发，其中还有的是文章。
不过琢磨这些心思的大多只是京中权贵，边外军中没那么多弯弯绕绕，大家看的是本事，认得是谁打得胜仗多。陆之冉初来军中之时很是被些许老将瞧不入眼，细皮嫩肉一张秀气脸蛋，一看便是京里滋润日子过惯了的半大娃娃，哪能吃得了这边外的苦，加上那一副总是波澜不惊的生硬神情，主动与他相交的将领少之又少。可偏生叶廷恭对此人似乎颇为器重，时时到他军中观探练兵，入夜还常唤他去帐中研习兵法商讨计策。
轩成自上次在叶廷恭手中大败之后元气已伤，加上乐正飞被当今禄王爷手刃，如今已是难成气候，但是这一年多来，些许骚扰还是时常有之，轩成骑兵凭着马壮人悍和游散偷袭，倒也让边军时有头痛，大大小小的仗竟也打了十余场。而陆之冉，领兵上阵的第一场仗便赢得干脆漂亮，带着一千精兵，神不知鬼不觉地直袭轩成一处分队驻营，打了敌军一个措手不及，竟未折一兵一卒，至此之后就着陆之冉领兵的路子，叶廷恭每每遣他为先锋，亦是屡立新功。渐渐军中兵将们也佩服起来，才知这新来的陆将军原在十二卫时便是厉害人物，虽是神色常淡，上阵时却是绝不含糊；而且由于十二卫各司领办案之时常常需要亲力而为，陆之冉将此作风带至边关，战事起时总是一马当先与将士同进同退。
这一回，楼沟突现轩成骑兵进犯，守城驻军本就不多加之又是突袭，当下死伤颇重，而当地百姓突遭抢掠四下逃散，倒让轩成军轻而易举地占驻下来。轩成这一年多来缺兵少将，因而多是游战抢掠，像这般掠城驻军倒是头一回，叶廷恭收到急报当下便判断轩成这是意在反扑等待援兵，打算以楼沟为缺口再次打通入关通道，此事可大可小，这一小股骑兵并不难收拾，但关键就在速战速决，若待得援军抵达，事态便要严重起来了。
升帐议事，谁料未待大家琢磨完这一仗利害，陆之冉已经长身而起请命领兵先行。
从这段时日的战绩来看，陆之冉行军轻快擅循要害，倒是合适人选。
比之先前数次的一口应允，叶廷恭这回难得的犹豫了半晌，最终还是应了下来。
升帐议事，谁料未待大家琢磨完这一仗利害，陆之冉已经长身而起请命领兵先行。
从这段时日的战绩来看，陆之冉行军轻快擅循要害，倒是合适人选。
比之先前数次的一口应允，叶廷恭这回难得的犹豫了半晌，最终还是应了下来。
但今天，叶廷恭看着西北方向飞扬的黄沙，心中莫名地生出了一丝后悔。
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入夜，北风疾疾呼啸，边关的夜总是有一种让人觉得寂寥荒漠的静，叶廷恭将阅过的军报搁到一边，揉了揉有些酸胀的额角，除了外袍躺上床，翻过身吹熄了烛火。
刚刚闭上眼，却听帐外一阵脚步嘈杂，叶廷恭眉间一跳倏地翻身而起火速穿起外袍，听得外面护卫报道：“将军，苏将军求……”
话音未尽，苏迎已经一撩帐帘大步奔了进来，带入一阵冰冷寒风。
叶廷恭连忙挑起烛火，这苏迎是跟了他近十年的心腹，如此不知规矩地鲁莽闯进来，定是出了什么大事。
“将军！”苏迎奔到近前单膝跪下，道：“楼沟先锋军出事了！”
叶廷恭心跳几乎一瞬停住，到底经年的征战淬就了强硬神经，略略稳了稳心神，一边扶起苏迎，道：“慢慢说，出了什么事？”
“属下刚刚收到的急报，”苏迎缓过一口气，续道，“前日先锋军与轩成第三次接战，本意是趁着轩成两战连败气势大损且无可休整连夜奇袭，开战时也一路攻无不克，一个多时辰便将大半个城占回来了，但那轩成军眼见抵御不得，便卯了狠劲拼杀，将积屯的刀刃箭矢用了个干净，冲在最先的军士伤损好些，陆将军亦在混战之时右肩中箭。”
“中箭？”叶廷恭皱起眉来。从军遇战负伤在所难免，普通箭伤若是未伤及要害，基本算不得什么大事，而苏迎会如此火急火燎地冲进来，这一箭怕是没那么简单。
“陆将军倒是坚勇，当下还扶了伤口指挥若定，但据报战事一歇，兵士都尚未驻扎完毕，他就从马上滚下来了，好在给眼疾手快的军士扶了住，还没撑到营帐就昏过去了。”
“箭上有毒？”
“是。”苏迎点了点头，道，“这几日先锋军通宵备战，陆将军这做主将的自是休息不好，也是因为奇袭带的人不够，伺候的人疏忽了，只当是陆将军熬坏了精神，简单处理了伤口了事，谁知这一昏迷到了第二日还不好转，那边轩成军听说主将昏倒，又驻营迫近叫嚣意欲反扑，这才着急了往回报信。”
“轩成人蛮横粗跋，毒箭倒是少见，难道是——”叶廷恭眉心一紧，“难道是柔罕？”
苏迎再一点头：“属下也是这么以为，轩成军估计是探到了陆将军是新近入军，所以才出的如此伎俩。”
柔罕是轩成秘制的一种毒药，中毒后可迅速麻痹四肢使人全肌无力，如此五日之后毒性扩散侵心入脑，或可致中毒者毙命。这种毒药研成已有近百年，原是中原兵将非常忌惮的毒物，甚至曾因无法破解此毒败过数次大役。
不过，柔罕一毒的威胁，在叶家手上彻底土崩瓦解，叶家先祖征讨轩成时最大的功绩之一，就是研配出了能迅速制住柔罕的解药和独门运穴手法，既有应对之策，柔罕再也不算制胜奇物，渐渐地轩成战时便也不再多用此毒，算起来已是近三十年前之事。
没想到三十年后，这柔罕居然再现战场，陆之冉不过二十三四年纪，这等陈年老事几时闻过，正好中了这一套。
“柔罕之毒已过三十年未现，如今谁的军中都没带解药，”叶廷恭站起身来穿好外袍，取过壁上悬挂的配刃，道：“苏迎，拿我的符令去拨两千精兵，这次奇袭绝不可功亏一篑而且柔罕之毒也耽搁不得，我们即刻点兵出发！”
残阳如血，天光虽仍红亮，但日光投射下的光线已不甚明朗，两列骑军遥遥对峙在楼沟城外的荒原上，双方俱是衣甲破烂灰头土脸，却仍自紧绷神经盯着对方，空气中只闻见战马不耐地低嘶和刀枪轻微的晃动声。
北面当先一人，右颊侧有一道狰狞的新鲜伤疤，骑在一匹通身漆黑的高壮大马上，忽的放声大笑起来，笑声直直排荡开来，震得对首军骑一阵紧肃。
“哈哈哈，我说，你们那个娃娃将军快不行了，还不赶快回城给他收尸去！”
南侧骑阵中一人立刻驾马排众而出，道：“闭嘴！陆将军吉人天相，只待我等收拾了你们便回去报喜！”这话说得是中气十足，引得周遭兵士纷纷应好，但那握着缰绳的手却是微微发抖。
这先锋军中现在指战的，是叶廷恭配给陆之冉做副将的一个年轻小将，名叫方沛。也是地方上调来边关的，从军的日子已有个两三年，要说也比陆之冉长，但刀口舔血的日子却过得远远不及陆之冉久，因而阵上还略显青嫩，勇武不足。此时陆之冉临阵倒下，他命人快马加鞭往大营报信，却未料轩成算定陆之冉无法起身，反扑了个措手不及，无奈主将不省人事，阵前容不得犹豫，古往今来多少人不是一战成名便是一战身死，只有硬着头皮领军上阵。
方沛看着那对方首领，想想仍自昏迷的陆之冉，忽的心中横生出一股豪气，长枪一个倒转，指住那首领，喝道：“众将士看好了，这蛮人的右脸就是陆将军当时一箭射伤的，陆将军当日这是有意留他不死，好给大家伙儿今个儿封军功的！”
话音落地，座后顿时一片兵甲摩擦利刃高举之声，士气高震。
那首领被这一句话正中要害，当日陆之冉那一箭越众而来直取他眉心，好在他及时避过却到底右脸被擦了去，此时只觉右颊伤口火辣辣得难受，一时怒火腾起，右手长矛一挥，双目涨红道：“给我杀！”
呼喝奔踏声震天席卷，两方骑军对首而冲，卷起漫天黄土。
血红的落日之下，鼓荡的厮杀声中，忽得传来一阵自远而近的马蹄声，踢踏雄健的马蹄被淹没在那拼杀喊声中竟没有人注意，以至于那一箭破空的声音也无人听闻到。
“咔”得一声，长箭破空射来，精准无比地一箭折断了轩成高扬的军旗。
沉浸在狠烈厮杀中的双方一齐抬头望去，但见自西南方向迅疾向此移动的一面大旗，上书一个精武挺拔的大字——
——叶。
“叶廷恭？！”轩成军中人人认得这面旗，一张张凶悍暴烈的脸上竟顿时闪过畏惧。
一马当先的苏迎反手将长弓背好，“呛”得一声拔出长剑指住前方，喝道：“方将军，弟兄们，并肩子上呵！”
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夜色降临，晚间呼跃的寒风被尽数挡在了密闭的先锋军大营主帐内。烛火轻盈跳动，帐内灯火斑驳，带着一股淡淡的血腥气息。
陆之冉被一阵奇痛惊醒，伸手下意识便想按上右肩，却被一只温厚的手掌握住。
猛得张开双眼，但见烛火影摇的朦胧间榻边似乎坐了一个人，昏暗的烛光在他侧脸投上一层淡淡的阴影，瞧得不太真切，而那人似乎也不急着言语，只静静待着自己慢慢辨认。
散乱的神志一点一滴慢慢汇集，混沌的目光渐渐明细，跃入眼中的却是一张本不该出现在此的，英朗俊毅的脸。
彻底清醒的那个瞬间，陆之冉额间陡得一跳反应过来，几乎就要弹起身来，却被那人轻轻地一个施力再次按住。
“别碰伤口，是有一点疼，忍一忍。”叶廷恭宽柔笑笑，将捉着的他的左手轻轻放下。
掌心犹存一丝粗糙却温暖的触觉，陆之冉犹豫地看着叶廷恭，薄唇动了动，发出一丝干涩的声音：“……将军……？”
多日不曾开口的语声细小微弱，问出口的话充满试探，像极了战栗着的受伤小兽。
“嗯？”叶廷恭被他这一句话立时深深挠到心眼里去了。陆之冉平素波澜不惊，顶着张秀气的脸蛋偏偏少有表情，此时叶廷恭为他施针运穴、通了经脉，他这才从整整四日的昏迷中清醒过来，下意识醒转的精神来不及穿戴好习惯的防备，本能露出的神情多了些许生动，还有一种独属于陆之冉的清新纯稚。
不是陆司领，不是陆将军，而是陆之冉。
就像他在洒性豪迈的十二卫中独树一帜的谨慎谦恭，就像他在边关军中屡次身先士卒的冲锋陷阵，就像他曾为了汪云崇把自己逼迫到山穷水尽。
陆之冉一直有一种任何人都无法撼动的顽执，重要就在于，你能否成为他的顽执。
叶廷恭轻轻揉着他的右臂肌骨为他续通经络，循到某处穴位，指尖微微一个施力摁下，陆之冉立时一声闷哼，肩上伤口涌出一小股黑血。
取来棉布清水仔细擦洗了去，叶廷恭伸手慢慢讲陆之冉扶起身来，却故意绷着不说话，晕黄的烛光摇曳，气氛便带上了点细微的暧昧。
而对于陆之冉这般恭谨的人而言，这样的氛围最是受不得的，何况一旦起身，便发现自己正是光裸着上身，本都是男子又行在军中该无可厚非，但陆之冉偏生与汪云崇有过前事，顿时竟不自觉地脸红起来。
“……将军……”陆之冉微微偏过头，道，“那轩成骑兵……”
其实也知叶廷恭都来了，那些轩成余兵不过是一帮穷寇，自是料理了个干净，就是仍旧不放心地再问一问。
提起这个，叶廷恭立时笑了起来，伸手取过一边的干净衣物给他披上，道：“你啊，这一仗打得尤是漂亮，那些骑军早被你撂得气数将尽，我让苏迎去略略应付一下就收拾了去，倒是你这个主将差点把命给丢了。”
“是之冉轻忽，不知轩成还有如此厉毒。”陆之冉垂首下来，拢紧衣衫。
叶廷恭微勾唇角，起身往一边几上端来了一碗浓黑药汁，扶住了陆之冉的腰递到他唇边，柔声道：“把这药喝了，驱毒。”
陆之冉腰背顿时一震，下意识地略略一躲，仍旧低着头道：“将军为之冉治伤已让之冉感激不尽，怎好让将军屈尊……”
“哈哈……”叶廷恭对付他的恭谨早有自己一套，一边暗暗箍住他的腰，一边笑道：“陆将军有所不知，听闻陆将军负伤身中剧毒后仍自挺战，先锋军中将士都感佩不已，军中主将便是魂，决不能有倒下之理，所以刚到楼沟我便吩咐苏迎和方沛放言军中，说陆将军吉人天相伤势已然好转，正与我商议楼沟善后之事……所以如今陆将军这模样，怕是不能教旁人瞧了去。”
“可……”陆之冉正欲说话，却又被叶廷恭竖手截断道：“况且，你这毒，叫做柔罕，三十年前横行边关战场的要命之物，毒效你也尝到了，霸道得很。这解药和治愈手法是我叶家所创，目前军中亦只有我才能施，所以陆将军若想保住这条臂膀日后再战，这几日便听话乖乖治伤罢。”