那一整天，诸兄大人除了有事交代时才会跟千寿说话。除此之外一直到工作结束要上床睡觉时，都没能好好地讲上一句话。

隔天早上脸色虽然比较好，说的话也比昨天多，但总觉得好象在刻意回避跟千寿说话的机会，让千寿不太敢主动开口。

两天、三天这么过日子倒还可以忍受，可是诸兄大人不再像以前那样跟自己说话，就连讲话似乎也非常勉强，着来要等大人的心结解开，恐怕还需一段时间吧。

千寿当然不想让这样尴尬的关系持续下去，他很努力地想要知道诸兄大人究竟是为什么变成这样。从大人的模样看来，原因好象出在自己身上，难道自己做了什么不对的事情？千寿想知道自己是不是犯了什么错，所以两度开口询问大人。

「千寿是个不聪明的人，不知道自己做错了什么，还请您告诉我。」

可是诸兄大人每次都回答：

「你没做错任何事。」

立即制止千寿继续追问下去，并露出相当悲伤的表情。看在眼里的千寿也不敢再开口问第三次。

诸兄大人面对千寿的态度，总像保持一步距离般沉着冷静，千寿虽小心配合诸兄大人的态度，却止不住寂寞的心情。

而且这十天中，诸兄大人连千寿的一根手指都没碰过，让千寿不由自主地有种难过的感觉。

难不成诸兄大人变心了吗？已经不再愿意像以前一样疼爱千寿了吗？

那天晚上被夜露沾湿身子回来，恐怕诸兄大人是去了某位女性那儿，一直到大半夜都跟那女性一同度过，直到快天亮才沿着夜路回家吧。

之前在节庆前发现有封掉在桌上的信件，那位女性肯定是那封信的主人。虽然并没看过信中内容，但熏过香的薄样（削薄的纸张）折迭得漂亮整齐，一眼就知道是女性写来的情书。

千寿心想，就算有了喜欢的女性，和千寿之间的感情不再甜蜜应该也没有关系吧……业平大人不也时常跟四、五位女性同时交往。即使业平大人的状况算是特例，但其它藏人也有人在同一时间跟好几位女性交往啊。

（诸兄大人是很专情的人，一次只能喜欢上一个人吧。既然这样，我……我就这么一直待在他身边不打紧吗？）

会考虑到这些，是由于注意到从那之后，诸兄大人似乎只要跟自己在一起便好象很痛苦的样子。

（如果真是这样，我还是离开这里比较好吧。）

将身上的汗水都擦拭干净回到曹司时，诸兄大人就在门边，并将文书箱放在盘坐的腿上正发着呆。

「我现在就出发去藏人所。」

一听见千寿说话，诸兄才好象突然从梦中醒来似的。

大概是在想女性的事情吧！千寿心中一阵刺痛感到相当难过。诸兄大人的心已不在自己身上，千寿已经没有任何办法了。

「谢谢您帮我保管。」

千寿说着取过文书箱，接着慢慢往藏人所走去。

如果千寿那时稍微回头看一下的话，他心中所升起的那些疑虑想必都会烟消云散吧。

可是千寿并没有回头，所以他不知道身后的诸兄大人是以多么悲伤的表情目送自己离去。

隔天，千寿结束工作回到町屋时，向诸兄大人提出外出的要求。

「嗯，你要去哪里？如果要去看业平大人的话，我也差不多该过去看看了。」

「我想去拜访北野的阿闇梨大人。」

「喔，这样啊，听你这么一说还真是好久不见呢。骑马去比较好吧。你跟赖直说一下，看是要骑「淡路」或「雾岛」都可以，请他帮你把马鞍上在你喜欢的马身上。」

看样子诸兄大人不会跟自己一同前往了。

「那就请您借我「淡路」。」

千寿压抑着寂寞的心情回答，说了声「我出发了」便离开曹司。

慈圆阿闇梨大人离开如意轮寺后，便在北野筑了间小庵住在那儿。小庵就从西洞院大路往北走，接近近江的往返道路那里。离上贺茂神社很近，不过走过去还有很长一段距离。

骑上跟大人借的「淡路」，千寿从西大宫大路走向一条大路，往近江往返道路走去。

走入近江道时，千寿感觉到后面还有另一匹马跟了过来，似乎是哪个役所派出的使者，是个骑着栗色马、留着胡子的武士。千寿骑着「淡路」与使者并驾齐驱，胡子武士好象也没有什么急事，便一直跟着「淡路」的脚步慢慢前进。

而后千寿弯向前往佛庵的道路走，胡子武士则继续沿着往返的道路向北走。

阿闇梨大人现在住的佛庵，虽称不上是粗糙的草庵，伹也不像小寺庙般气派。听说是小野参议大人的亲戚出家时住过的地方，建筑样式跟寺里的房间很像。

正把马儿系在柴房时，突然从窗口探出一个年轻僧人的脸。

「阿闇梨大人，是千寿！」

对着家里大声嚷嚷、开心地走出来的僧人，是如意轮寺的稚儿伙伴——如今已得度（剃度为僧），法号「圆空」的百合丸。

「哇，百合，啊，是圆空师父！你元气都恢复了呢！」

圆空飞奔过来紧紧抱住开心欢呼的千寿。

「啊，是啊。就跟之前，不，是比以前更健康了喔。」

慈圆阿闇梨大人遭幽禁时，百合丸因帮助千寿逃跑，所以被那群恶人给狠狠责打，差点连命都送掉了。

「太好了，真的太好了。之前连走路都没有力气呢，我还很担心是否能够完全恢复。」

「都是阿闇梨大人和大家的功劳。篁大人每十天就会派人送来药跟米，良相大人、宗贞大人及大纳言家也都非常照顾我们。「

「那都是要供奉给阿闇梨大人的吧？」

「啊哈哈，当然当然。不过我也蒙受其惠啊。」

千寿对搔抓着还残留着青青发根光头的圆空调皮地吐了吐舌头。

「我是跟你开玩笑的。圆空师父能恢复元气，阿闇梨大人想必也安心不少。」

「嗯，我最开心的就是这件事。阿闇梨大人比照顾自己年迈的身子还更关心我，为了报答他不眠不休看顾的恩情，不管怎样我都得恢复健康才行。」

圆空打从心底开心得快要掉泪，连千寿也贴心地频频称是。

「哎呀，年迈的身子指的是谁啊？」

从屋里传来阿闇梨大人的声音，两个人不禁噗嗤笑了出来。

围在暖炉前聊着的话题，主要围绕在千寿的近况。

千寿叙述着竞马的顽皮事迹，还有宫中华丽的节庆等，但觉得跟这安静的佛庵生活似乎很不相称，所以简单地以「骑马的技术进步了」和「盛大的节庆真令人惊讶」稍事报告，便打算结束话题。反而是阿闇梨大人不住地提出许多问题，结果千寿只好把所有事情都给说出来。

阿闇梨大人对于千寿当上小舍人童这件事非常有兴趣，因此千寿将奉命送信去右大臣家，以及关于国经的事通通讲了出来。

「嗯，这样啊。看样子你在宫中的生活过得很顺利嘛。」

「是，大家都对我非常好。」

「那你这忧伤的表情又从何而来？」

听到阿闇梨大人的话，千寿突然「咦」地迟疑了一会。

「嗯，就是这样。烦闷的思绪就像乌云笼罩在你脸上一样，完全看得出来喔。」

「啊……」

果然没有事情能够瞒得过阿闇梨大人，于是千寿便开口说：

「有空闲的时候，我还可以来这里拜访您吗？」

阿闇梨大人皱了皱雪白的眉毛，凝视着千寿说：

「有空闲是指……你要辞去诸兄大人家仆的工作吗？」

「……是的。这么做或许比较好……就算大人疏远我，千寿也愿意一直服侍他，可是如果这样会让诸兄大人厌到痛苦的话，我还是离开比较好。」

「嗯……到底发生什么事情，可以告诉我吗？」

「这事情要说的话应该是我们之间发生了什么事情。」

千寿将诸兄大人最近变冷淡的事说出来，一开口眼泪立刻一滴滴地掉在膝盖上。在这里可以尽情哭出来没关系——在阿闇梨大人面前，就可以直率地哭出来。

「千寿虽不是女人，可是能够被心爱的人拥抱也会很开心……现在事情变成这样，还不如之前不要那样疼爱我。诸兄大人肯定是因为顾虑到女人，所以才不再拥抱我吧！面对我的时候，也因为自己变心才会觉得痛苦不已……我已经不能再待在他身边了。如果只是单纯服侍大人的关系那还好一点，不过现在后侮也没用了……我真的很难过，毕竟要离开大人身边会很寂寞的！但也没其它方法了。今天回去以后，我就会拜托大人让我休假，我想……诸兄大人一定会答应我的要求的。」

大人一定不会阻止自己。千寿一想到这件事，不禁悲从中来，再也忍不住地趴着哭泣。阿闇梨大人让千寿趴在自己膝上安抚着他，边拍着千寿的背边安慰他说「乖、乖」。

「嗯，嗯，是这样啊。我谈恋爱已是好久好久以前的事了，早就忘得一干二净……可是啊，人心会变这事情我倒是很清楚。如果你真的下定决心，那就过来吧。」

「请等一下。」

圆空插嘴道。

「千寿，还不要这么早下定论，你一定是哪里误会了。诸兄大人并不是那么容易就会变心的人吧？」

「……我不知道。」

千寿说。

「我不了解诸兄大人的想法，因此不知道他究竟在想什么……百合丸你知道除了自己以外的人在想些什么吗？我真的不知道！因为内心是看不见也听不到的啊！」

「不过人类可以用语言来沟通啊。当然，也会有不能问、不能讲的事情啦。」

阿闇梨大人说着，轻轻地拍了拍千寿的背。

「你还没办法释怀吧，差不多该回去了。在回到内里之前有个地方想拜托你跑一趟。」

「阿闇梨大人，请说。」

阿闇梨露出包容的微笑看着吸了吸鼻子站起身来的千寿，用手替他擦了擦脸颊。

「就是要麻烦你帮我送个探望的讯息给业平大人。圆空，去内庭取些木槿来吧。挑一些开得漂亮的花枝。」

「是。」

「千寿来帮忙磨墨。我来写封信连花一起送去。」

「是。」

圆空拿着小刀走到外面，千寿则听从吩咐开始磨墨。过没多久手中握着一束花枝回来的圆空，小心翼翼地注意着外面悄声说道：

「阿闇梨大人，围墙外出现形迹可疑的男人。」

「形迹可疑？」

阿闇梨大人用处变不惊的表情反问。

「他躲在围墙阴暗处，好象正在偷看庵内的状况。发现我注意到他时，便很快地跑掉了，该不会是强盗吧？」

「咦？」

这样就糟啦！千寿迅速站起身来，这时阿闇梨大人开口说道：

「如果是强盗的话，目标应该是千寿乘坐的马匹。系在庵里的话倒还好，可能是走正路上被注意到的吧。」

「那该如何是好？」

荒野中只有这座庵，该向谁求助才好呢？

「三十六计走为上策罗！」

阿闇梨大人悠然自得地说着。

「圆空，你再去采一次花，顺便观察一下那形迹可疑的人是否还在附近。」

「是。」

目送着圆空走出去，千寿担心地问。

「我赞成逃走的主意，可是阿闇梨大人您可以骑马吗？」

「我跟圆空就待在这里啊。」

听到大人的回答千寿简直快要昏倒。

「这太危险了！」

「唉，不用担心我们。这附近的强盗们对我有恩，所以要让他们错过那么漂亮的马儿实在不容易。既然如此，让你带着马逃走反而比较好处理。」

「但是……」

这时圆空从窗口钻了进来。

「附近没有任何人。不过我好象听见林子里有人在讲话的声音。」

「那些强盗应该是想说强行进入会遭到报应，所以要等到天黑再偷偷来把马带走吧。」

阿闇梨大人开玩笑地说。

「这样要走就趁现在。千寿，把花带着快走吧，书信也都收好了吗？只要趁那些家伙还在商量对策时快速回到京城就可以了。走马或是竞马时展现的技巧，在这种时候就很有用。」

于是千寿急忙收拾东西出发，大人又追到门口来。

「哎呀，有件事情忘了告诉你。年纪大了真是不行啊。」

大人拍拍自己满是皱纹的脑袋说道。

「我是想跟你说，恋爱这回事啊，与其请教我，不如去请教精通此道的高手。就说是带着我的慰问去跟他商量看看吧。虽然不知道这样是不是能够对你有所帮助。」

大人指的就是业平大人。千寿想了想便点点头。

「能够向诸兄大人请假的时候，千寿一定会遵照您的吩咐去探望的。」

「那你自己小心啊。」

「希望阿闇梨大人跟圆空师父一切平安。」

「啊，不会有事的。没有人会对老头子和秃和尚有兴趣。好啦，快走吧！」

受到不管到哪都很坚强的阿闇梨大人言语上的鼓励，千寿从圆空窥视外面状况的窗口滑了出去，跑到「淡路」身旁解开绳索，快速地上了马鞍。

「千寿，有人讲话的林子在那个方向！」

「我知道了。「淡路」，赶快跑回京城吧！拜托你了！」

踢了下马腹，「淡路」仿佛也知道这是危急时刻，立刻勇猛地往前飞奔出去，喀跶喀跶地快速穿过小径，跑到近江往返道路上。

「京城是在那边！」

圆空告诉千寿的林子，距离小径约有一町（约一〇九公尺）的前方就很接近往返道路的边界。千寿下定决心赶紧冲过那条路，「驾！驾！」快马加鞭地跑着。

来到往返道路连接森林处时，路的前方突然冒出数名骑着马的男人。他们应是看到千寿逃了出来，便事先埋伏在这里等着。

一瞬间感觉到「淡路」吓了一跳，千寿喊着「快跑」，更加用力挥鞭抽着马儿。母马嘶嘶鸣叫着，就像火烧屁股般往前冲，笔直冲向想把前进的路途堵住的人群。

「呜哇！」

「哇哇！」

嘶嘶……

趁着对方人马一片慌乱、仰天叫喊着拉紧疆绳之际，千寿赶紧冲了过去。

「啧，可恶！」

「真是狡猾的小家伙！」

「快追，快追！别让他跑了。」

男人们火大的叫喊声紧追在后。回头一瞧，敌方也不是好惹的，千寿看到他们重新整好马匹的方向，抢先追过来的人跟自己只不过拉开五头马身左右的距离而已。

（抱歉了，「淡路」，这里只能仰赖你的脚力了！）

千寿毫不犹豫地挥动马鞭，更加努力驱策「淡路」奋力往前奔驰，一边不时往后观察状况，追来的人距离越拉越近。跟娇小漂亮的「淡路」相较之下，对方的马是又高又壮。此时马匹本身的差距立即可见。

（可恶，「雾岛」在就好了。如果骑「雾岛」来就好了！」

可是现在的状况下，讲这些话也没有用。

（就当作是在竞马吧！）

千寿斥责自己。

用眼角余光目测自己和外表凶狠、满脸胡子的追击手间的距离，同时让「淡路」全速前进，伹却感觉到有匹马快要追到身边的马蹄声。忽地回头一瞧，其它追在身后的人大概还有半町左右的距离。

千寿心中涌起希望。只要能够解决这个男人，说不定就能逃脱。

要解决他的话，就用赢业平大人那一招吧。

从正后方追过来的人稍微往左边靠近。感觉他欲从左边贴过来。

千寿将握着马鞭的右手悄悄移到马鞍前，换成左手拿鞭，等到对方马的前鼻逼近「淡路」臀部旁时，千寿便刻意拉了下疆绳。因为快速奔跑而开始疲累的「淡路」，敏厌地厌觉到疆绳的动向，稍微缓下了脚步。

原本同时前进的一方突然减缓速度，急速前进的一方便会止不住速度往前冲。这时刚好追击的人来到千寿旁边，千寿等的就是这一刻。只见他朝着胡子男「吓」地挥手出鞭。

马鞭如千寿预想，准确打中男人脸颊颧骨处。男人「哇」地往后一仰，可接下来立刻敏捷地抓住千寿的马鞭。千寿一惊，马鞭就被对方抢走了。