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这苑里一住，因用不着出戏，便整日与阿林腻着吹笛拉琴。自那一日事后我对阿林愈发亲近了，只觉得这兄长比亲生的还来得亲。阿林的一举一动都由我揣摸了遍，一旦发现他一个表情是何意味便喜不自胜。我不知这感觉由何而来，觉着欣喜却又微的隐隐不安。但那不安潜薄如丝，出自我自身而并非因着阿林，便不敢去循它。
二月初四，皇后下葬了。
我们因住在宫中，竟有幸得见这皇室的葬仪。远远隔着几十重人头，跪在人海百臣千婢万奴的最后端，遥遥瞥见那一抹黑色金绣。头未束龙冠，只簪一白脂玉簪，站在陵墓外的棺木前，身后是景派的悼戏。隔得远，我听、看不分明，只见到那严谨肃穆已极的戏似末了，皇帝向那棺木轻地一拂便一抬手。一旁有人上来，小心地将那棺木入陵。我实是没想到这皇家的陵墓竟就在宫后，那一片凄冷之地。又一批宫女抬着箱子陪葬物器入陵，又一径儿出来。万人皆服素白，茫茫一片，叫人心威孤寒。也不知那上等的红木镂凤棺内是何模样一个芳华女子，年纪轻轻便与君王天人永隔。即便是受着举国上下的跪拜哀悼，也换不回那一缕芳魂。
就在我黯然神伤之际，斜里突然窜出来一个半老徐娘，披头散发，老泪纵横，竟生生冲那黑衣的皇帝窜去，却在半路被侍卫拦住了。众人皆惊呆。只听她声嘶力竭地朝皇帝大喊，嗓音喊得粗哑了，银鬓散了髻，白裳脏污凌乱，手捧着一方黑匣，任凭几个男人如何拉她也不去。皇帝只是看着她，面无表情。她终是美了气力，将那匣一把重重塞进了皇帝手中，跪在地上狠狠磕了三个头，次次隐血，回回发青。皇帝的脸色终于微微一变，阖上眼去，张口说了一个字，侍卫放了手。
那老妇站了起来，身影竟比皇帝更为挺拔坚韧。她掸掸衣衫，理了三千银丝。那势叫人想起一个温婉的大家闺秀，柔弱却刚强。直到齐整完毕，她再不看一眼众人，将手轻贴在腹，迈着那袅娜委婉而又端庄高丽的步子，一步步踏入了陵墓之中。
我只听请了一句话：“合陵——”
人群忽地骚动，我闻声看去，却是一个老臣睁大了布满血丝的眼，直直栽倒下去。
第二十一章
默然不语。
我跪在那天子之前，头深深埋在胸口，隐涨得厉害。“你，且将那日那一阕词唱与朕听。”我沉默半晌。“你们都下去。”天子挥了挥手。我又自沉寂。“慢着，你要胡琴是不是？拿秦来。”天子身旁的太监务顾轻声附在这皇帝耳边道：“皇上，饮酒伤身。”这声音小，可在空寂的殿里却被放大了数倍，叫人听得清清楚楚。我一径儿沉默。这是那一场葬仪后的第二日。
皇帝瞪了一眼务顾，不理会他，依旧道：“拿琴，唱！”我对这皇帝实无好感。那老妇入墓的一幕仍徘徊在眼前，这皇帝的冷清也依然直刺双眼，此刻更发得心寒。不知何来勇气，我竟开口道：“皇上，那曲子不适于您。”皇帝听了一怔，双眼随即眯了起来。那务顾双眉倒束，大叫一声：“大胆！”
“为何不适于朕？”他眯着眼冷声道。
我依旧怨恼着他，生硬地道：“那词乃是两相深情之人时过境迁不得相见之意，于您——”我张了张口，没有说下去。最是无情帝王家，我言这些又有何用，无端惹祸上身罢了。我一趴而下，叫道：“贱民失言。”一时静寂无声，连那务顾似乎也被我的大胆吓得怔住了。只听得皇上的音色中隐闷涨怒，沉声道：“你是责怨朕负晴云么？”
我忽地一惊。这皇帝，当真醉得这般深了么？竟同我说出这些话来，连皇后的闺名也吐出口来入了我一个贫贱戏子的耳。务顾似要劝止，却见他猛地将酒觞往地上一掷，双眼通红，十指白生生地紧扣着龙椅。我惊得不敢动弹，却见他隐忍不发，似是沉入一境痛苦，心忽地软了下来。这皇宫本也是一座墓冢，进去了和待在那镂金棺木中又有何分别。务顾急得直打转，看来也从未见着主子如此失态，连惩戒我都忘记了下令。“下去！下去！”皇帝狠狠挥手，所有宫奴已去，务顾不得违命，只一步三回头，忧心忡忡，倒是个护主的好奴才。我忙也起身退离，却听皇帝一声咤喝道：“你给朕留下！”我登时不敢动弹了。那务顾瞪了我两眼，我如何不知那是警告，只低头作惶恐不知。
务顾终是去了。
那双黑靴从龙椅上一步步踏下来，步步踏在我惊跳的心坎上。那酒醉的皇帝忽地不顾身份抓住了我的肩道：“你说，你说呀！朕负了晴云么？朕负了她么？你是责怪朕由她娘陪葬去了么！朕要如何才使得！一日夫妻百日恩，朕也想留住她娘！可那一品夫人在朕眼前磕去了大半额角，就为求朕让她同女儿一道死！朕该如何应对？如何！”那年轻的皇帝睁大了眼，直刺刺的目光戳进我的额。我惊的不知该说什么才好。
皇帝突得如垂死之人，跌坐了下来，双目无神却又复杂。
我的心里揪得难受，伸了伸手，终是咬咬牙，低低唱道：“谁念西风独自凉，萧萧黄叶闭疏窗。沉思往事残阳。被酒莫惊春睡重，赌书消得泼茶香。当时只道是寻常！”
那一道目光如有实质，蓦地刺入我天灵。那皇帝直直地盯着我，忽道：“抬起头来。”我听着那沉冷的声音心里“咯噔”一下，顿时懊悔万分，但不得抗旨，只缓缓如死刑犯一般抬起了头。不料惊见皇帝竟是满脸泪痕……
“无怪这音色凄凉，原是胡人。”他垂下眼帘，转身蹒跚地步回龙椅。我未曾料到是这结果，只怔怔看着他背影。通往王座的路只他一人，身影无比萧索。那背上重逾千斤，略是佝偻。我看着喉头不觉哽咽唏嘘，满心凄凉，无端地发慌。阿林的音容跳将出来，只想一下跑回他身边，哪儿都行。
“这词……是你所做？”皇帝疲颜问。
“并非小民所写。”我硬着头皮道。
“那是何人？”他顺手牵过杯盏饮了盏凉茶，似是略为清醒些了，恢复了些许神智。但发觉手中是茶，又自嘲一笑，端起了一旁酒盅，看来竟是不醉不成。
“是……是小民家乡的一个词人，已过世了。”我低着头道。
皇帝又开始饮酒，面显阴晦凄郁。这实是我未曾、不忍相见的。我轻叹一声，低声道：“借酒消愁愁更愁，莫喝了皇上。”他只是不理。
我思着回去，越来越强烈，忍不住发急，小心地回望盼着那务顾会否折回来。但希望落空，务顾未敢逆皇命，安然在殿外不知何处未现身。
“当时只道是寻常……”醺醉的皇帝只反复念着这一句，双目盯着酒盅。我远远地听人打了三更过去，心里的焦迫又多了几分。
“你叫什么……名字……”
“草民九袖。”
“你……”我忙闻声抬头，满眼期冀。皇帝似未觉察，只是道：“你……再唱一遍。”
第二十二章
我硬着头皮着恼了一会儿，又目及他凄惶的神色，心软下来，一句一句，耗着那因入夜而沙哑了的嗓音，沉声吟唱起来。那清声荡在殿内，轻轻回响着，绕着龙柱盘旋，扶摇直上，似要穿透那九龙穹顶，直渗入青霄天宫，一遍又一遍。
帝王倾耳谛听着，目色氤氲，看到了极远处。座上一个他，几尺远的地下一个我，竟无人来破坏这微妙之极的奇诡之境。直至一曲再终，他侧耳仿佛仍在回味那一声“寻常”的余音，半晌才醒悟过来，却吐出一句让我头疼不已的话。“再唱。”我只得照命。直到唱到嗓子发哑，才听得他道：“你……退下吧。”我如蒙大赦，霍地跳起来，三步并作两步向殿外冲去。一拉开那沉闷的朱红色漆金大门，奔不到几尺，便见十数盏灯笼袅袅而近。一个女子身着五彩华服，披着狐裘，髻束数把琉璃簪，身后尾随着两队侍女，满面忧色地袅娜步向那座大殿。我悲一声“可叹”。又是一个痴人。我不敢再留意，加快步伐绕着重重宫门奔回去，满心满脑，不知怎的竟都是阿林。
阿林在烛下迎我。烛已结了老长的灯芯。我气喘吁吁推开门时，竟相顾无言。他立起来，到我身后将门闩上了又坐回桌边。“见了皇上，如何？”他问道。我饮了几口茶水润喉，一听这话，一把揪过他，扑到他肩上。阿林一动也不敢动，任我将脸埋在他的肩胛。我们之间沉默了好一会儿，我才闷声道：“那皇帝……倒不想是个深情之人。”阿林她轻轻从喉咙里发出一个低音。“那日那老妇……是皇后的娘亲。”阿林“嗯”一声。“皇帝……”阿林不再等我说，只凭他较之我更显高挑的体态将我抱起来步到床边放下，淡声道：“夜深了，辛苦便睡吧。”我看了他一会子，点点头，挑衣钻进了被中。嗓子火辣辣地疼。怕是阿林也受不了我这沙哑的嗓子了才嘱我休憩。我隔着道屏风见阿林将灯吹熄了，步出房外。夜深，那凄清的月光淌入屋里来竟有了一种孤戚之感。阿林不复在此，住处愈大，人却愈觉清冷起来。我辗转了一会儿，只觉身旁少了什么，孤苦难耐。殿上那情思又蓦地缠绕了上来，摆脱不得。我犹豫反侧了许久，终于一骨碌翻起身来，赤着脚跑了出去。
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“阿林！阿林！九袖他不见了！”一阵大呼小叫，依稀是阿莫的声音。我不耐地翻了个身，把头埋进被中。可身旁之人偏不愿如我的愿，将我被头又显了开来。“快起，日高了。”我不理睬，抱住了个暖和的身子不撒手。
“阿林！九袖不见了！圣上赐东西啦！”门“啪”地一下开了，阿莫一步踏了进来，神色慌张地冲阿林直嚷嚷。听到“圣上”二字，我蓦地一个激灵，从阿林怀里抬起头来。“圣上赐赏了，可九袖——”阿莫和我都怔在了那里。我的脑袋有一会儿没法思考，阿莫却比我应得快。“我……我先去招待那太监大人了……”他慌里慌张地退出门去，隐见脸侧微红。我痴怔了片刻，才蓦地跳起来，大呼小叫着直道猴急。“阿林，阿林快给我衣裳！”阿林匆匆将他一身外衫扔给我，我裹了他的冬衣，踩着他的鞋一跳一跳别扭着脚跟奔出门去。我方觉察到阿林的鞋太冷了。我尚在里头让小眉从被头里拆了点棉絮缝进去，他却只一层粗布，冻得人脚心发寒，脚趾生疼。
一番梳洗加狂奔，好容易让我赶到了那封赏来的太监面前，心里像揣了三百六十只兔子，直在怀里蹦跶.赏？何来封赏？为我昨夜的一腔唱词么？那倒惶恐了。可这皇帝当真记性如此只好，记得我昨夜所喝么？我背心发凉，扑通一声跪倒在那道圣旨前。身旁是老爷子他们，阿莫瞪着我的冬衣直咧嘴，其余人却是一头雾水。也难怪，那皇帝本事不声不响唤我去的，只是至今也不知为何挑中的是我 .那太监大摇大摆，放下茶盏来，腆着个肚子，颇为费力地抖开圣旨，尖细着嗓子道：“……朕今以京戏绝丽，赐伍戏班锦缎三匹，白银三十。赐戏子九袖锦缎五匹，封号‘绝韵’……钦此！”那一声钦此气贯河山，分外响亮，只如一重锤将我一头槌懵，叫我只能傻站着不动。我还想韬光养晦，叫湘王府及众别再记着我伍戏班来着，今却给我如此大一个“惊喜”。当真是只惊无喜。
“还不接旨？”那太监得肚子大得只能叫我看到他半张脸面，我一个激灵清醒过来，忙起身上前接旨。那圣旨接到手里沉甸甸的，仿佛在刹那间扇了我一个巴掌，直打得我晕头转向。那太监眯着双小眼，上下打量了我几回，看得我毛骨悚然。然后面显失望、不甘及纳罕之色，挥一挥手道：“走罢。”他身后的两个小太监战战兢兢地看他一眼，一齐低声道：“是。”赶紧立回他身后，匆匆随着他走了。我默然立着，手里捧着圣旨，身边是几口小箱。身后的小良他们抱着银子又欢又叫，只那声儿却传不到我耳里去。
“绝韵！”有谁重重拍了一下我的肩。我回头，却是老张笑眼弯弯地看着我。他身后小良露出些许着恼之色，瞪了我一眼却又似懊悔，不敢再看我。阿莫只瞪大了眼睛看那绢丝银亮，没把口水也流尽。跪在最后头的阿林默立着，穿过重人遥遥望着我。那一瞥仿佛隔了极远极远。好似陌路。我欲向他解释。我道要向他解释，却不知要如何解释 ，开口又将道出什么，只是张了张嘴，在沉默中颔首，将那圣旨及满心地迷惘草草收起。后悔知是无用的，谁能料到那皇帝竟会记得我——在醉酒之后。我也千不该万不该动了真情，只道听众只有皇帝一人便毫无遮拦地开口唱了。这一下，我该如何向阿林交待，向老爷子交待！“从未有一个戏子被皇上封牌子，九袖，恭喜你。”阿青向我笑着，喜悦之情溢于言表。我只得木然点点头，心里分外不是滋味。这“第一人”如何当得起？我悔不当初，几要捶胸顿足。
“九袖九袖！你做了什么让皇上封你的号？莫不是昨夜的事？”阿桑尚小，拉着我的袖口，眨巴着一双鹿目看着我。“就是，九袖你唱的什么？却正对了皇上胃口？”小良酸溜溜地说。我凄然无奈地望了一眼阿林，扛不住阿桑及众人的一再盘问，幽幽开口，将那一腔唱词缓声唱来。阿桑起初一个劲儿摇我的手，渐渐不动了，只瘪着小嘴盯着我，泫然欲泣。“你怎唱得如此悲凉。”小眉捂着嘴，远黛相蹙，面露凄清，小良也一时怔得默然无语。“词曲悲凉，如何用我这拙劣的唱功营造？”我趁此赶紧穿过众人，快步来到阿林面前，将身上冬衣褪下，眼也不抬地披到他肩上。“其余的，一会儿尽还你。”说罢我匆匆跑转身向自己的屋子。脚上的鞋在廊上拖沓回响，竟在冬雪中听得分明。
第二十三章
皇帝不识人间疾苦，随随便便应自己高兴号了我一号，便当我会感恩戴德获取莫大殊荣。可正因他此举，麻烦接踵而至。
眼下，那景流的年轻当家正摇着一柄黄底纸扇，堵在大门道口。“听闻近日鹊临贵苑，鄙身特来道贺，不知有幸得见那绝致之韵否？”
真不愧是景流的当家，着口言辞也是这一番酸儒之舌。我面无表情地上前去，目不斜视地推开他道：“大哥让道，小弟要去御膳房。”他一把拦住我：“你当家花旦可在？”这“书生”，却连那绝韵是个什么人都不知晓，只以为定是那当家花旦了。我于是开口道：“喏，向里头朝左，第二间房便是了。”只愿阿青别怨骂我才好。他遂“笑逐颜开”向我道声谢，摇着那扇子去了。亏他摇得这般起劲，这寒冬腊月的。戏子的扇是不得用白绢的，需用黄底子儿才称。我偷笑一番，错过他身出去了。老爷子罗点人头，发觉少了个罗七，向来定是在御膳房鬼混。我憋得也久，就自告奋勇来寻罗七。乐然就目瞪口呆立在我后头，我朝他打了个“噤声”，他便会意，笑嘻嘻不知从偏厅遛去了哪儿。
罗七果在御膳房，正同那些掌勺的打得火热，眼睛却一刻也没离开那一盘盘色香味俱全的菜肴，眼看着就要下爪子了。我一拎将他揪了过来。“罗七，你在这儿做什么？走，老爷子寻你呢。”“咱不是……”好事没得逞，他一脸懊恼哀怨之色，瞪了我两眼，哭丧着一张脸，活脱一个丑角，连妆都用不着画。我拍拍他的脑勺，他撇开我手，耷拉着脑袋一步三回头地跟在了我后头。