许老大奇道：“‘红毛鬼’手上能有什么宝贝？据我所知，屯门岛那边的‘红毛鬼’最多，主要都是买卖香料的。至于我们这片海域，买卖丝绸、瓷器、茶叶的较多。有一些‘红毛鬼’贼精贼精的，从海外番邦、夷岛收购进大量生丝，转手卖给我们，等制成丝绸后，他们再买走，转手卖回番邦、夷岛，从中赚取差价，期间获利能番四五倍。当然，我们也赚得不少。”

忽然，那个狮鼻阔口的‘老三’——‘黑鲨’骆光祖插嘴道：“如果非要说‘红毛鬼’手上有什么稀罕物，那就是他们的火铳和奴隶了。”

“火铳和奴隶？”黄芩忍不住问道：“‘红毛鬼’还贩卖武器和人口？”

许老大不悦地扫了骆光祖一眼，显是嫌他多话。而后，他点头道：“他们有时也会贩卖一些人口，但大多来自吕宋、暹罗等海外番邦，同我们没甚关系。而且，那些番女又黑又丑，男丁也是瘦弱不堪，无甚出奇之处。”转念，他又道：“不过，他们的火铳相当厉害，确是比较抢手。”

韩若壁顿觉有戏，追问道：“他们会贩卖火铳？一般如何操作，数量大不大？”

许老大道：“他们只是零星地卖一些自己船上多余的备用货，很少会大规模地贩卖。”

韩若壁追问道：“既然火铳是抢手货，他们为何不大规模贩卖，难道嫌银子烫手？”

以瞧外行人的眼光瞧他一眼，许老大道：“因为如果大规模的贩卖，就不抢手了，他们肯卖，我们也不能买。”

韩若壁讶道：“这是怎么个说法？”

许老大道：“火铳是武器，数量多了便容易被朝廷盯上，上岸后很难有法子运走，出手也难。何况，万里迢迢运火铳来贩卖，于‘红毛鬼’而言风险极大，毕竟，火铳的单价虽然较高，但制造起来估计不容易，成本也不低，加上很难有稳定的出货量，倒不如倒卖生丝、绸缎、茶叶、香料来得划算。”

听他说得在理，韩若壁连连点头。

黄芩也点头道：“我也觉得他们不可能向‘红毛鬼’买武器。他们充其量才几个人，能扛几件武器回去？如果只是买上三两个火铳，又有何用？”

韩若壁自嘲一笑，道：“既然他们已经和‘红毛鬼’接洽上了，还上了‘红毛鬼’的船，那么，只要能找到‘红毛鬼’和他们，一切就都明白了，我们何苦在这儿绞尽脑汁。”

许老大摇头道：“恐怕很难。‘红毛鬼’来去无踪，岂是说找就能找得到的？”

觉出许老大有怕麻烦，借故推托的嫌疑，包器顿感面子上有点儿过不去，禁不住道：“许老大，你可是‘五龙船’的船主，这片海里的一举一动，还不都在你的眼皮子底下，哪可能有你不知道的事呢？就像上回，我们要抓那个‘红毛鬼’，你不是一下子就找到那艘船的位置了吗？”

这时，王直插嘴辩解道：“包大哥，不是我们老大不肯帮忙，而是上一回，你要找的那个‘红毛鬼’是平日里贩卖生丝的。说实话，对于那些个贩卖生丝、香料、茶叶、瓷器的‘红毛鬼’，我们都知道的七七八八了；他们常年出没的几个岛屿、港口，我们也心知肚明，这才能很快给你消息。可是，那些整日做些见不得光的买卖的‘红毛鬼’，来来去去都鬼鬼祟祟的，我们确实不容易掌握他们的行踪呀。”

听言，黄芩的眼睛一亮，道：“哦？这么说来，你们是知道那个蓝、绿眼睛的‘红毛鬼’的喽？他做的究竟是什么见不得光的买卖？”

看了看王直，又看了看包器，许老大道：“实不相瞒，你们说的这个‘红毛鬼’，在我们的圈子里也算是臭名昭着了。他是做贩卖人口的生意的。”

“啊？”了一声，黄芩疑道：“这就奇了，我们要找之人，是绝不可能来此买卖人口的！”

虽然，他和韩若壁都知道，宁王手底下有一个庞大的、专门从事贩卖人口的组织，但李自然是何等人物？现下又是何等时候？宁王怎可能派遣李自然这样重量级的角色跑来高州，做一件相对而言鸡毛蒜皮的、买卖人口的勾当呢？

这是绝无可能的。

第四十一回：大勇若怯双杰萌生退意，驱虎吞狼王直节外生枝

王直闻言，一撇嘴道：“‘绝不可能’？黄朋友这话未免说得太死。虽说贩卖人口为大明律法所不容，但其间获利巨大，自然不乏胆大心黑之徒为此铤而走险，而且，夺了你们东西的人已同那个贩卖人口的‘红毛鬼’接洽上了，事实摆在眼前，还有什么不可能的。”

黄芩还未说话，韩若壁已微微一笑，道：“刚才你们许老大不是说‘红毛鬼’贩卖的都是番人，和咱们大明没甚干系吗？既然没甚干系，如何获利巨大？”

王直有些尴尬地笑了笑。

许老大的脸色黑了黑，强言道：“我说的是大多数情况下，而那个恶名远播的‘红毛鬼’却是不同，偶尔也会勾结内地的人贩子，把大明的女子高价贩往异帮，或是把波斯的女子贩来大明。”

韩若壁装出若有所悟地点了点头。

其实，他早知方才许老大是不愿同他们深言，才随便捡了句话敷衍了事的。

这时，黄芩冲王直道：“我说‘绝不可能’不是因为获利的问题，也不是那人不够胆大心黑，而是因为……这样吧，我打个比方‘小五哥’就明白了。我且问你，许老大会命你替船上的兄弟们烧饭做菜吗？”

王直眉毛一挑，正待发怒，旋即明白了黄芩的意思，皱眉道：“你是说大材小用了？那我倒真想知道那人究竟是何方神圣了。毕竟，虽说贩卖人口的勾当又肮脏又卑鄙，但怎么着都是‘大买卖’。能不把这样的买卖放在眼里的，绝无可能是小角色。”

韩若壁苦笑着接话道：“能令我和黄芩联手对付之人，自然不可能是小角色。”

他这句话说得无奈，但话里的意思却很是狂妄，在座众人不免眉头微皱，心中俱生出一种不痛快之感。

明知这番话会引来众人的反感，韩若壁仍是不以为意，接着又说道：“如果只是小角色，我们又怎会来请大名鼎鼎的‘五龙船’帮忙呢？在电白这块地盘上，谁不知道放鸡岛上‘五龙船’的好汉们是吹口气就能令海上泛起滔天巨浪的大爷呀。”

见他又是自吹自擂，又是大捧‘五龙船’，在座的几位虽然心中仍觉不快，却也不便在口头上加以嘲讽了，只得听他胡诌下去。

韩若壁口沫横飞，继续道：“依我说，朝廷的那一条‘但凡私造超过三桅大船之人便作海盗论处’的条律实在愚不可及。在我看来，不单‘五龙船’是真真正正的商船，几位当家人豪侠仗义，更是不折不扣的英雄好汉。”

许老大笑道：“在商言商，做买卖，不过求个‘利’字，‘英雄好汉’四字，我们实在担当不起。”

韩若壁也笑道：“你的意思，我懂，类似‘钉锅碗打坏金刚钻’的生意本就没人愿做。这样说吧，我二人来此求助‘五龙船’，就好比是一桩买卖，货物则是那个蓝绿眼睛的‘红毛鬼’。如果‘五龙船’没货，咱们只能作罢，另寻门路去。可如果说‘五龙船’手头上正好有货，抑或有法子弄到这件货物，价钱方面自然是好商量的。”

说到这里，他顿了一顿，又道：“大家初次见面，互不了解，心生疑虑也是再所难免，若全凭我一张嘴，拿不出丁点儿镇得住场子的真玩意儿，‘五龙船’自然当我是江湖骗子，全不当真了。”

许老大心里是这么个意思，嘴里却道：“哪里哪里，你是包总旗领来的，我岂能不当真？”

韩若壁只当没听见，道：“虽说财不外露，但事已至此，说不得破一回例了。”

只见他从怀中小心翼翼地掏出一叠东西，往桌子上一放。

众人定睛看去，却是几张皱巴巴的黄纸，上面隐隐画有暗红色的朱砂符篆。

原本别人听他说话，只道他会掏出一大摞银票啥的出来，却不料居然掏出来几张破旧的符咒。

黄芩的眉毛猛然挑动了一下。

他知道这东西是韩若壁从‘三杀’的巢穴里搜刮来的，而且一拿到手就视如拱璧，塞进了随身的包囊里，连他想多瞧几眼都不让。是以，虽然他不清楚这些符纸是做什么用的，但可以肯定必然极为特别。

就在众人不明所以时，许老大的双目一亮，仔细瞧了又瞧，眼中露出攫取之意，颤声道：“这？好像是‘离火符’！”

韩若壁的脸上显出钦佩之色，挑起大拇指道：“许老大好眼力，这正是‘离火符’。”

许老大狐疑道：“据我所知，‘离火符’绝迹江湖已经很久了，你是从哪儿搞来的，莫不是糊弄人的西贝货吧？”

韩若壁‘嘿嘿’笑道：“我也是最近才偶然得到的。至于真假，东西就在这儿，一试便知，唬不得人的。”

上上下下仔细打量了韩若壁一番，许老大道：“唬得了人也好，唬不了人也罢，到底你为何要给我们看你的‘离火符’？”

韩若壁‘哈’了声，道：“许船主往来海上，做得都是盆满钵满的大买卖，再多的银子也赚到过，再名贵的珠宝也见识过，我随身带的那点小钱倘是拿了出来，只怕要笑掉许船主的大牙。思来想去，身边也只有这几张‘离火符’还算值得一见的东西，就是不知能否入得了许船主的法眼？”

寻思良久，许老大皱眉道：“你的‘离火符’虽然稀罕，但对我来说，似乎也没什么用处。”

韩若壁笑道：“许爷说笑了，我这‘离火符’对你们不但有用，而且用处极大。常在河边走，哪有不湿鞋，试想，‘五龙船’在海上交易往来，难免会有遇上不懂事的海盗的时候，虽然许爷的宝船坚固无匹，但毕竟杀敌一千，自损八百，倘是遇上硬角色，许爷的损失也会更大。可是，如果有了这几道‘离火符’，只消祭起一道，烧掉对方的桅帆，保管能不费什么力气，就杀得对方大败亏输。”

许老大狡猾一笑，道：“我只是好奇，你们一路追查之人究竟夺走了你们什么宝贝，竟然比这‘离火符’还要珍贵？”

正谈说间，只听得脚步声响，几个光着膀子的壮汉捧了几只铜盘，盘内装着切好的西瓜，端了上来。

原来，岛上无地可种，是以既没粮食，亦无瓜果，一切都只能靠船从外面运来。这一趟，许老大他们带回来大量物资的同时，也运来了许多瓜果。外面有眼力见儿的小头目眼见几位老大和客人在屋里谈事情，便主动吩咐人切好西瓜，端上来给几位当家的及宾客品尝了。

王直见了，喜形于色道：“来得正好，这几日热得要命，吃几片西瓜解解暑。”说着，伸手就要从铜盘内取过一片。

韩若壁眼珠一转，道：“西瓜是好，若能冰镇着吃，才真是解暑呀。”

王直失笑道：“冰镇着吃？大热天的，上哪里找冰去？”

忽然想到了什么，他又舔了舔嘴唇，道：“是了，听说京城里的老爷们会在冬天买来大冰块藏于地窖内，待到夏天纳凉时再取出来冰镇瓜果。可惜，我没福气吃，从不知道冰镇的西瓜是什么滋味。”

精灵古怪的一笑，韩若壁道：“想知道滋味却是不难。你去取点儿水，我即刻弄冰出来。”

许老大听言好奇不已，眼神一示意，顿时有人端来了满满一铜盆清水。

韩若壁淡淡一笑，伸出双掌，伏于铜盆两边，瞬时运起‘六阴真水神功’。就见，铜盆之上立时凝结起了一层小水珠，不消片刻功夫，一盆水竟已化作了一大块冰砣。

见了他这一手，除了黄芩以外，在座的诸人无不目瞪口呆，叹为观止。

王直惊得乍舌不已，左右看了看，问韩若壁道：“这是什么法术，竟能如此奇妙？而且，我见过的冰块都是晶莹剔透的，怎么你弄出来的却是白蒙蒙的，和一般的冰块不太一样呢？”

韩若壁笑道：“‘小五哥’说的真是外行话了。一般来说，如果是水缓缓地凝结成大块的冰，就会是完全透明的样子，但如果是迅速地变化成大块的冰，里面就会出现一层层白障，如同现在一样，并非是晶莹剔透的。”

王直似懂非懂地点了点头。

众人纷纷称奇，许老大也不禁对韩若壁刮目相看了起来。

而后，大家把西瓜置于冰块上冰镇了吃。

一边笑眯眯地吃着西瓜，许老大一边在心中暗自盘算：韩若壁先是拿出‘离火符’这样的珍品向自己献宝，后又刻意显露出一手相当惊人的绝世功夫，分明是想在表明实力的同时，以利益相诱，足见其用心之深。他身边的那个黄芩想来也不是易与之辈。虽说已方干的就是海上走私的买卖，和白道、黑道都打过不少交道，从来不怕别人玩横的，更不怕得罪什么人，但到底多一事不如少一事，和这样两个来路不明的硬手闹翻，结下梁子，并非上上之策。

更重要的是，韩若壁亮出了‘离火符’。这在许老大看来，除了利诱外，还有另一层含义，那就是危险——如果双方闹毛了，韩若壁未必不可能祭起‘离火符’，烧坏他们的海船，那便是了不得的大事了。

想到这里，许老大主意已定，丢开西瓜皮，抹了把嘴，道：“韩朋友、黄朋友，你们是包总旗介绍来的，‘五龙船’本当全力相助，但那个蓝绿眼睛的‘红毛鬼’整日里鬼鬼祟祟，东躲西藏地干些见不得人的勾当，委实不好找。本来，我们是可以领着两位朋友去海上四处逛逛，碰碰运气的，但偏巧这几日，还有一个极其重要的交易等着我们面谈，大家都抽不开身。不如这样吧，我把那个‘红毛鬼’可能出现的地点罗列出来，你们自己设法寻一条海船到那些地方走走看看，至于能不能遇上，就全凭运气了，毕竟，就算由我们领着，也一样是碰运气。当然，无功不能受禄，既然帮不上你们什么大忙，也就不能收受你们的任何礼物了，还请几位朋友见谅。”

看来，他的主意就是既不掺和进这件事，也不同韩、黄二人闹毛。

韩若壁摊手苦笑道：“须知，我们能到‘放鸡岛’来，还是多亏了包总旗先前征用的一条船。要我们自己找船下海寻‘红毛鬼’，只怕是难比登天了。”

包器急切恳求道：“许老大，你就再想想办法吧。”

许老大面上一副歉然的神色，没再接口。

意思很明确，这事只能到此为止了。

这时，啃着冰镇西瓜的王直突然问道：“据你们得到的消息，你们所追之人，是如何与那个‘红毛鬼’接上头的？”

韩若壁心中一动，回道：“几日前，在电白港，有人瞧见他和那个‘红毛鬼’等一伙人在一起，然后又同乘一艘小船出海了。”