「以后你待在我身边，就像以前一样，你要画图若缺少什么，我都会买给你，不许你再回画斋。」

「好。那里没有马靖。」忽地，他想起有画一张马靖的图没拿，又开口道：「我要回去拿画。」

「画不要了。」他才不会傻到又把竹子给送回去。

「要的。」梅竹青很坚持。

「要画干嘛？」马靖口吻不佳。

「不要生气……我要画。」梅竹青呐呐地说。

「好吧，我派阿成去拿。」马靖说了算。

梅竹青手捧碗饭，仅觑着他，却动也不动。

马靖见状，「怎不吃了？」

「我要画……一定要画……」他不想遗落那张画，答应过马靖要画的，他画了。

「……」

没忘对面的竹子有非常执拗的一面，马靖妥协：「依你就是，别再念了。」

「嗯。」

马靖夹一块肉给他，再夹一只虾给他，搁下碗筷，舀一碗汤推到他面前，哼道：「没吃完，我就不会带你离开。」

梅竹青眨了眨眼，听话地点头。

呿，看谁比较固执。马靖横了他一眼，霸气不减。

画斋内，席澐心焦气躁，来回踱步，嘴上碎念：「爹啊，这下子要怎向仲兖交代？他防着不让竹青跟马家人有牵连。现在可好了，人被带走，咱们就算上门找，对方若不放人，咱们也没辙。」

「你出门有顺道去打听吗？」席老板比儿子还急，人是在他眼前被带走，得想法子把人给带回来。

「我打听过了，那小子厉害。」

「啥意思？」

席澐一顿，告知：「他就是马家质库和分号的老板，咱们地方上的粮商都得看他的脸色哪。」

「啊……不会吧。他才几岁，怎可能……」

「爹有所不知，那小子十岁出头就开始管马家质库的帐了。」

「儿啊，你没听错吧？」

「我特地到马家质库那一带打听，当地的人没有一个不认识他的。爹可记得，秀朗画斋售出赝品那件事？」

「又怎了？」

「是那小子瞧出来的。当地的人也说，那小子的性情古怪，但心地不坏。别家质库都不收破铜烂铁，唯有马家质库肯收。」

「既然如此，仲兖何必反对竹青和马家人来往呢。毕竟那小子和他爹是两个样。」

「……」席澐住口，有些事，得瞒着不让老爹知情。

「你怎不答腔？」

「算了。」烦恼归烦恼，席澐道：「咱们干着急也没用，等仲兖过来，再做打算。」

「唉，也只能这样了。」

他们父子俩等到入夜，瞧见梅仲兖来便告知他这一切。梅仲兖吃了一惊，差点儿稳不住脚，待恢复冷静，他旋身离开画斋，并未责怪席家人。

无须打听，梅仲兖十分熟稔马家质库分号的所在地，找上门，语气一贯冷淡地问：「马靖在不在？」

阿成惊讶不已，当下认出来人是梅爷。「您找……我家的靖少爷？不是马爷？」

「我找马靖。」

「靖少爷出门去了。」

「一个人？」

「还带着朋友呢。」

「上哪儿？」

「靖少爷没交代小的啊。」

「可知他何时回来？」

「呃，不知道。您有事找他，小的可代为传话。」

梅仲兖抑制内心焦急，拒绝道：「不了，我在这儿等他回来。」

「哦，我去搬张椅子给您坐。」

同时间，马靖带着梅竹青到马家老宅一带，如同昔日一般逛商家，为他添购日常所需：买鞋袜、衣裳、画具等等。回到老宅后，马靖打理他的门面，不过转眼，人焕然一新，活像富家公子。

「呵，人要衣装、佛要金装，你现住的样子才是我养的竹子。」他自诩比他人更懂得照顾竹子。

梅竹青望着铜镜，不禁想起以前住在梅苑，丫鬟姐姐们说他长得像娘。

马靖为他束发，好似为长毛小狗儿梳毛，不由自主地低头嗅闻，唇刷过他柔软的发丝，捎来一丝麻痒。透过镜面，梅竹青的目光瞬间抓牢那份温柔与亲昵。

「靖少爷！」小阮进房一喊，带笑的神情瞬间凝住，双手差点捧不稳一盅八宝粥。

马靖回头一瞪，「你叫什么，害竹子吓一跳。」

她佯装镇定，「你在帮竹子梳头发哦？」

「你没长眼睛看啊，真是。」周遭的人怎都喜欢问废话，马靖很不耐烦地应付。

「呵……」小阮脸上的笑容僵硬，「你别凶嘛，找回竹子，应该很高兴呀。」

「是高兴，竹子是我的。」他霸气的警告：「别跟我啰嗦竹子不是我的。他爹若找上门，不允你们带他去跟他爹见面。」

靖少爷缠着人家，身为下人的哪有机会干出这等事。小阮都要翻白眼，「叩！」放上一盅八宝粥，她嗔了句：「知道了。」

马靖拉起竹子，两人一同坐在雕花圆桌旁。

小阮侍候他们俩吃点心。「靖少爷今晚要在那儿过夜？」

「在这儿。」

「竹子就睡客房吧，我打扫整理好了呢。」她建议。

「你没事去整理客房干嘛？竹子都跟我睡过了，晚上就睡我的房。」马靖大口喝粥，虽不爱甜食，有竹子陪伴，甜食都变得好吃。

小阮的脸色忽红忽白，原来他们俩都开窍……完蛋了！

「你怎还杵着不走？」

「我……要侍候你们俩嘛。」她脸上笑笑，心下犹豫着该不该保守秘密。

「有我在，我会舀粥给竹子吃，不用你鸡婆。」马靖摆摆手，赶走她。

「哦。」小阮临走前，偷觑一下兀自喝粥的竹子，绝对是被靖少爷强迫。

人实在太乖了，一定不懂得反抗。好糟哦……小阮步出房外，频摇头，叹气。

厅堂之中，马靖因连月来鲜少待在马家老宅，晚膳后，陪着爷爷在弥勒榻上对弈、泡茶。

梅竹青坐在桌旁作画，安静地观察。爷爷和马靖的感情好，心下依然羡慕，他细腻的画在纸面上，打算送给爷爷。

马老爷笑呵呵的称赞：「靖儿越来越厉害了，自从和粮商做生意，为爷爷赚了不少银两哪。这阵子谷值上涨，一石近两贯，可以卖啦。」

「嗯……我知道。」他向爷爷说明：「除了注意谷值，我还吩咐严领事每日需纪录五谷、铜铁等等市价，假以时日，买卖前可相较涨跌的月份作参考。」

「我的孙儿真聪明。」今儿开心，暂且不提令孙儿嫌烦的亲事，免得人一跑就不肯回来。

下了一颗黑子，马靖提醒：「爷爷，我不想让您了。」他盘腿而坐，只手托腮。

「耶……怎么行，你得让让。」马老爷吹胡子瞪眼，猛招手，「快把那颗棋子给拿走，重来、重来——」

「您又耍赖。」马靖捻了一颗黑子回来。

「你让我是应该，爷爷老眼昏花啰，瞧不清楚。」马老爷总是拿这当藉口，很管用。

马靖顿时想起小阮常挂在嘴边说：老人家就是这样子。

马老爷低头仔细瞅瞅，不自觉又碎念：「你该成亲了……赶快生个孩子来陪我……」

马靖掏掏耳朵，爷爷又啰嗦。

「可千万别像你爹，年轻时迟迟不肯成家，要不是我催得急，恐怕还没能有你这孙子呢。」

「哦。」马靖意兴阑珊，早已听得耳朵长茧。

马老爷哀叹：「那个不肖子翅膀硬了就不肯回来。靖儿啊，你千万不能丢下爷爷不管哪。」

「嗯。」他还在等爷爷下好离手呢。

马老爷频蹙眉，「啧，你怎堵死了我的棋路……」

「呵。」马靖笑说：「没堵死，爷爷再仔细瞧。您一心要人陪，我把竹子带回来给您当孙儿，您就有两个孙儿了是不？」

马老爷抬头，听出他话中的意思，「你不让他回去了？」

「不让。」

「哦。」马老爷是知道竹子是靖儿养的「小狗儿」，家境贫困，乏人照顾，挺可怜的。「他爹若找？」

马靖一脸凑近爷爷，悄声道：「他欠咱们马家的债，好多年了。」

马老爷愣了下，「真的啊？」

马靖点头，一脸算计。

「哦……」意思是掐住别人的把柄。马老爷沉思了会儿，答应：「好。爷爷就收他为干孙儿，如此一来，你甭担心竹子又被带走，咱们就留他在马家过像样的日子。」

「嘻……打铁趁热，您现在就认。以后，每次下棋，我一定让爷爷赢。」

「好好……这才是我的乖孙儿。」马老爷脸上笑意盎然，与孙儿擅作主张，也不管当事者同意了没有。

马靖跳下弥勒榻，喊道：「竹子，爷爷要认你当孙子，你赶快过来跪拜行礼。」

梅竹青手持画笔，还没搞清楚状况，就被他给拉去跪在弥勒榻前。

「快点行礼，喊爷爷。」马靖压着他的头，赶鸭子上架。

梅竹青糊里糊涂，马靖说什么，就照做。

「爷爷……」一脸的慌，他抬眸，问：「可以了吗？」

「好啦，从现在起，你就是马家的人了！」奸计得逞，这下子可名正言顺将竹子带在身旁。

马老爷笑意不减，说：「乖，快起来。」他掏了掏衣袖，没摸到银两，索性取下脖子上的一条金炼子，「喏，这送给你。」

梅竹青看了下爷爷，又转头看着马靖，眼底盈满无助。

「快起来。」马靖扶他一把，顺手取来爷爷的金炼子，往竹子的头上一套。「呵，过两日，爷爷会宴请宾客，对外宣布他认了干孙儿。」

「没错，靖儿想得周到，就这么办。」马老爷帮腔，为了讨乖孙儿的欢心，要他把自个儿给卖了都成。

为避免节外生枝，马靖暂且让竹子陪爷爷，便自行出门忙生意事。

站在柜台边，他询问：「朱掌柜，最近生意如何？」

「好得很，不过仓库内堆了上千斤破铜烂铁，就连邻镇的都特地载运过来卖。」朱掌柜轻哼，意有所指。

马靖一怔，「特地运来？」

阿祥接了口：「是，一次好几辆马车。」

谁会专程收这种东西……马靖命令：「朱掌柜，账本拿来。」

「喏。」一本账册搁上柜台，朱掌柜没好气地说：「你看看吧。」他是反对收破烂玩意儿，但质库由靖少爷作主，累得他和阿祥秤重就秤到手软。

马靖一连翻了数十页，有八成以上的纪录写卖家是柯四爷，这两、三个月来就当了上千斤。顿时心里有数，「账本还你。」

朱掌柜伸手捞来，撇了撇嘴。

马靖吩咐：「阿祥，你去外头打听柯四爷卖给咱们的破铜烂铁怎来的。」

「好……不过，靖少爷要打听这事儿干啥？」他无法理解，「咱们转卖破铜烂铁能赚钱就好，管它从哪儿来……」

马靖打断他，「叫你去就去，怎啰啰嗦嗦。」

「呃……是，我这就走。」他搔着脑袋，暗自咕哝：问问也不行……

等人走后，马靖邀请：「朱掌柜，大后天我爷爷请客，你过来热闹热闹。」

朱掌柜讶然，「马老爷的寿辰已过，要请啥客？」

马靖眉开眼笑地解释：「我爷爷认干孙儿，要在街坊上搭棚子宴请左邻右舍，你当然不能缺席。」

闻言，朱掌柜瞠目，打哪来的干孙儿可认？还有，他压根不想参与，没送礼金过不去，但送了礼金是和自个儿过不去。而马靖无视他的脸色难看，立刻动身前往分号。

「靖少爷，你可来了！」

「怎么，你很想我？」丢下话，他当作没看见阿成焦急的神色，兀自转入掌柜房。

阿成急急入内，禀告：「你上回一走，就有人来找。」

「严领事？」

「不是。」

「姓梅的？」

「原来你也知道梅爷会来……」阿成愣了愣。

「知道。」嘴上说着，手可没闲着，马靖翻了严领事差人送来的纪录本，想着今年有不少区域传出干旱，谷值不断往上涨，这可苦了穷人家呢。

阿成又说：「梅爷连着两日都来找你。」

马靖充耳不闻。

「靖少爷？」

「我没空理你，也没空理他。」

阿成瞠目结舌。

马靖斜睨他一眼，交代：「我要去码头粮仓，姓梅的若又过来，你转告他，竹子已经是我的了。懂了没？」

「懂。」阿成点头如捣蒜……

码头堤岸，车水马龙，一艘艘满载货物的船只自漕河驶来。石桥上，几头毛驴驮着圆滚滚的粮袋子，随着主人而走。砖石道上，人们驾驭一辆辆马车，有的来自郊区，有的来自南北远方，运送布帛、珠玉、茶类、药材、香料等等物品，将转往各县城。

邻近的一条巷子口，围着一群形形色色的人，仲颈伫立，盼来人呼唤。漕船上，船工吆喝着划橹或下锚。堤岸旁，役夫背着米粮下船，对岸也有役夫扛着货物上船，忙碌的早市，扰攘。

马靖来到旗下粮仓，招来正在监督收籴的严领事。

严领事远远瞧见，暂搁下子边的活，急步上前，恭敬地唤：「靖少爷。」

马靖询问：「这两日可有官方的人过来询价？」

「有。」严领事附耳悄声说：「要填官仓所用和备军储。」

马靖沉思之际，耳畔又传来一句：「谷值还会涨。」

「我知道。今儿收籴多少？」

「两千石。」

「你将二号仓出粜。」

「有五千石，靖少爷不多等两日？」

「不等。」

「为什么？」严领事惊诧，差个两天，获利落差可不小。

马靖解释：「我们可以等，但没饭吃的人不能等。米粮给官方收去，是比照现有市价贩售，官方收权越多，私商收入就减少，趁火打劫的商人也会跟着少。我和爷爷少赚一点没关系，何况在质押期限内，我有权卖出。你今儿收的米粮是谁的？」

「毛家的。毛老爷在咱们这边转进转出，随着谷值涨，这阵子可发了一笔财。」

「咱们也赚了不利息。」他暗忖：谷值若跌，对他并无多大的影响，粮商得遵照质押的金额赎回。当下嘱咐：「严领事，这阵子我不会过来，粮仓的生意让你看着办。」

「靖少爷要回老宅？」

「我得回去陪爷爷，这儿交就给你了。」他说得好听，一想到竹子在老宅内等他，哪还有多余的心思耗在码头。

「竹子，我把事情办完了。」回到马家老宅内，马靖一见到人，立刻炫耀自己很行。「你知道吗，我又做了一笔大买卖，和爷爷三七分账，再加上银号内的存款，我可以养你一辈子都花不完。」

「嗯。」梅竹青毫不在意他是否富有。以前住在梅苑，吃穿不愁，离开之后跟着爹过得虽穷，可他很耐饿的。自从认识马靖就很少饿肚子，到画斋学画未饿过一餐，现在跟马靖在一起，除了三餐，还有点心、宵夜可吃。

他画下马靖的厢房，有精致的桌椅摆设、有月洞门架子床、有牡丹富贵屏风等等。

「如果马靖没有钱，我也会忍耐，肚子饿了不会吵。」梅竹青由衷地说。

「哦。」马靖彷佛被泼了一桶冷水，竹子都不会称赞他。

「我喜欢马靖。」梅竹青兀自画图，单纯的表达喜欢和马靖在一起。

「呵。」听竹子说这句话，心情愉悦，涨得满满的。

马靖两手交叠在桌上，盯着他画画的样子好认真，从侧面看来，竹子的睫毛很长，五官轮廓小巧，颈子很白……眼一亮，莫名地，好想咬一口。

「今天我拿画送给爷爷。」竹子又说。

「昨晚画的？」

「嗯。」

昨晚他没注意看，和爷爷下完棋，就拉着竹子回房睡。「你画些什么送爷爷？」

「画爷爷和你在一起下棋的样子。」

「爷爷一定很高兴。」

梅竹青头也没抬地回应：「嗯。」

马靖凑近观看他现在画些什么，嘴唇差点碰到竹子的脸颊，霍然也想咬一口。怎回事……他坐正，不禁暗忖别人说他像条野狗似的，没说错？！