太后见儿子精神大好，心中也自然愉快，见桌上颇有几道精致的斋菜，却是御厨们怕皇上一天一夜未进饮食，担不住油腻之物，特意做的清淡。太后见皇帝饿的急，也不用宫婢侍候，取了银筷，由着他畅快吃去。后又见皇帝吃的香甜，竟也动了胃口，让人添了饭来，自己也陪着吃些。

皇帝头一次觉出自己夹菜的好处，横扫千军之余，见母亲似乎对一道荷塘月色特别中意，又见那宫婢每次只取少许，如喂雏鸟一般地饲喂母亲，便撒开筷子，满满夹了，堆到母亲碗中。

“母后爱吃，便多吃些。”小皇帝如是说。

太后心下一动，屏退那宫婢，亲自拿起筷子来，僵硬地夹起一根青笋来送入口中，只觉分外香甜。她不由得抬起头来，向儿子微微笑了，皇帝此时已是吃相不雅，却也鼓着龙腮回了个微笑。

太后便觉得眼中酸涩起来，二十年的光阴蹉跎，今日方觉出无论帝王将相，还是贩夫走卒，竟都脱不开这血脉亲缘的牵绊。

皇帝却觉得母后定是极满意那道斋菜了，竟是热泪盈眶了。

两人心有灵犀地用完膳，便移驾到不远的厅中吃茶，一时也是默默无语。

半晌，皇帝忽然道：“母后，那乐师如何了？”

太后淡淡道：“入了大理寺了。”

皇帝点点头，吃了口茶，心里有些复仇的快意，还有些上位者的得意，让他觉着这茶也格外香醇了。

也好，吃些苦头，长点教训，再留半条命给朕玩玩便好，省的淘气。

太后从茶杯沿儿上端详着自己的儿子，见他嘴角竟是浮上笑意，登时觉得自己还是不明白儿子究竟想着些什么。

20、孽缘

黄妃这两日快活得很。

圣上天天临幸，夜夜春宵，如此这般不消一个月，她便可怀上龙种，黄妃伏在皇帝赤裸的胸膛上，娇喘未平，黑暗中高挑了娥眉，一只玉手在天子肌肤上滑过。

前面只有一个丫头，还是死了娘的。皇后又如何，看着都是短命鬼，何况那王皇后肚子不争气，更是不得宠。现在就看谁先生个小子，谁就是将来的太皇太后。

（孝端显皇后王氏所生神宗长女荣昌公主，后崩。第二个皇后是孝靖皇太后王氏，生神宗长子）

想及此，那小手便轻巧地滑入蚕丝被下，没动得几下，皇帝便从喉咙中低低笑起来，一翻身，便将这佳人压到身下去了。

果然未得一个月，那御医便在黄妃的腕子上把出了喜脉来。

“恭喜圣上，若贵妃生得龙子，则皇室后继有人，实乃社稷之大幸！”御医还年轻，此时也涨红了脸，叩首恭敬道。

皇帝本是欢喜地抱起黄妃来转了好几个圆圈了，此时听了“后继有人”一句，忽的停了，歪了头看那御医。

“何意‘大幸’，何意‘后继’？”

冯保此时正侍立一旁，见小皇帝脸上似笑非笑，这表情再熟悉不过，心知那御医不知又触动了皇帝的哪一块心病，当下咳嗽一声：“圣上，贵妃今日已劳顿半日，不如……”

谁知那御医正年轻气盛，最是直白，连走路都不爱绕路，更兼烧着满脑子的君臣纲纪社稷江山，当下仍是插嘴答道：“自然是指皇位后继有人，江山社稷不得失，此非吾朝之大幸也？”

小皇帝看了看怀里的美人儿，笑了：“爱妃，这个奴才说的对不对？”

黄妃素来聪慧，知道那御医已是触了皇帝的霉头了，当下面带娇羞道：“夫唱妇随，圣上说对，臣妾便觉着对。”

皇帝微微一笑：“说的好，如何教朕不爱你。”

说毕松开手，周围一干宫婢太监看皇帝手上没有轻重，早将心提到嗓子眼儿了，此刻赶忙接了黄妃到一旁侍候。

皇帝冷眼看了半晌，只觉得胸臆间渐渐地烧上火来，迈步便往外走，冯保忙跟上。

那御医还跪着，对众人心意竟是一点不知，此时仍是欢喜着叩首恭送圣上，皇帝路过时却一脚将他踢翻了，看也没看一眼，只说一句：“拿了。”

御医年轻的脸上还来不及摆上惊愕表情，便早有几个侍卫狼虎似的围了来，拖了起来，那年轻人方明白过来，也不敢挣扎，两只眼满是冤屈，定定地望着皇帝远去的背影。

冯保垂了头跟上，心里揣度小皇帝的心思。如今辅政大臣名存实亡，皇帝初尝亲政的甜头，憋了这几年的劲头竟是锐不可挡，张居正这一走，便连最后一道牵制也没了。如今看圣上这番言行，原来他已有如此猜忌心思，此时须得避其锋芒，更要早作打算，免受那鸟尽弓藏之祸。

想至此，冯保微微抬起头，却发现那明黄的身影不知何时停住了，忙近了几步，垂头道：“圣上有何吩咐。”

许久，皇帝道：“准备一下，朕要去大理寺。”

此时，瑞端却正受着罪。

刚进来的时候，一切吃喝使用都还周全，可眼见半月时光过去，小皇帝竟是又将他忘了一般，那待遇便一日不如一日了。

之后狱中进了一批犯人，几乎天天都要往那刑室里面折腾，有一次那狱官又来领人，那犯人见这几日牢中同伴断手断脚，惨不忍睹的模样，心里早已骇极了，往刑室走的一路上嗓子都要喊哑了一般，还挣命挣扎，几个狱卒一并动手，万分艰难地拖到瑞端牢笼前时，那人求生心切，一双手扣住笼栏便不放手。

后来行刑人过来，佝偻着身子，面目不清，只见他从怀里拿了一把小刀来，昏暗灯光下几乎看不见刀身，也没见大动作，只低下身子一划，竟是生生卸下了那犯人的一条小臂来。

那犯人直愣愣地看着还紧紧连在铁栏上的自己的手臂，不敢置信一般，半晌方才嘶声呼喊起来，已经不似人声。

那行刑的便从喉咙中低低地笑了出来，扶着腿慢慢立起身来，却正对上了瑞端的一双眸子。

那笑声便生生被掐断了，那行刑人眯了眼睛：“没想到还遇到老相识了，冷郎君，你我真是有缘。”

瑞端身上止不住地发起抖来，面上却仍然淡如止水：“便有缘，也是孽缘。说来惭愧，我还不知大人的名讳，连招呼都是说不出口。”

“哪还是什么大人？”那昔日的柳大人嘿嘿地笑起来，“现在我便是一个行刑的，什么都没啦！你看看……”他侧过身子让瑞端看自己畸形的脊背，“连命都是捡回来的！”

他似乎好久没和人说过这么多的话，竟是要一吐为快的样子，旁边狱官不耐烦起来，便叫起来：“絮叨些什么，你快快审了那个逆贼，拿了钱便走！”

那柳大人被这小小狱官如此呼喝，却一下子畏缩起来，那脊背也似更佝偻了，唯唯诺诺地便走。

等他走远了，瑞端才觉口中满是铁锈味道，不知哪里咬破了。

之后几天，那柳大人寻空便来找瑞端，口中唠唠叨叨地只说生计艰难，竟是半点没提两人之前的恩怨，瑞端每次见了此人便要念起小宛和那要人命的阿芙蓉来，真如受刑一般，面上也一日冷似一日。

这一日，柳大人照例来寻他，两个人隔着笼栏，一内一外，各自寻了依靠缩在地上。那柳大人便照例自顾自地说了几箩筐的话，那瑞端似听非听，一点回应也没有。

柳大人说了半日，忽然把那一张脸转过去直直地盯着瑞端，低声问：“冷郎君，你到底犯了何事？也是逆谋么？”

瑞端垂着头，似是睡着了，柳大人看了半晌，叹口气：“可惜了，可惜了，我半生审过这么些个人，就你最有韧力，那些人稍稍吃些苦头便哭天抢地，无趣得紧……”他忽然咧嘴笑了，“我好生想念你的皮肉啊，也不知道这辈子还有没有机会能够摸上一摸……”

瑞端还是无声，那柳大人眼神暗下来，转了头，依旧委顿着缩坐在地。

半晌，忽然他浑身便抖起来，口中喝喝做声，两眼插上去，再过一阵，手脚便也开始抽搐。有狱卒路过，见他如此模样，便喊人过来：“那行刑的又犯瘾了，过来帮把手把他叉出去。”

说完那边便过来另一个狱卒，两人分别抬了头脚，便把那柳大人抬出去了。

两人刚走，瑞端便抬起头来，看着方才那柳大人蹲坐的角落，嘴角轻轻勾起来。

阿芙蓉啊，这便是命。

21、出狱

之后几日，那柳大人再没找来，耳边骤然清净，倒是让瑞端有些不习惯了。

这一日，却有两个小太监来了，略看看，支使了狱卒提了瑞端出去，备了热水角皂，及盥洗时，瑞端却不脱衣服，两个小太监也不太敢造次，早听宫里传言说此人睡了圣驾，便随他去了。

洗完换了洁净衣裳，也不让他回那腌臜牢房里去，只让他在狱卒平日休息的房中住了。

收拾妥当，两个小太监便回宫交差，一个笑对另一个道：“那乐师倒是好皮相，说句僭越的话，比里头的那些个都强呢。”

另一个知他说的是宫中那些妃嫔并男宠，两人素来亲厚，听他如此大逆的话也并不在意，也笑道：“便貌比潘安，不也和你我一般。别嚼这些没用的混话，我且问你，你临走的时候，在那狱官耳边嘀咕了些什么？”

前一个见他有些吃味，嘴角噙了笑意，便拿手去捏他的腰：“好一瓶山西的老陈醋，那是冯公公让我嘱咐那狱官，这两日便不让那人吃干的了，喝些稀的便好，不想竟犯了您老人家的忌讳。”

那一个脸便有些涨红了，口中却还是不饶：“嘴里乱说些什么，看我晚上如何跟你算账！”

两人如此一路挤挤挨挨地入了宫，在冯公公那里回禀了，至于二人晚上如何算账，却是不得而知了。

话说一夜之间朝中众臣皆知那黄妃身上有孕，第二日早朝便是海浪一般地歌功颂德，对皇帝的床上功夫不同程度地进行了含蓄而热烈的赞扬。小皇帝虽然脸皮厚，但还是经不住如此猛烈的攻击，更何况是句句戳中他心中新添的痛处。冯保立在一旁偷眼看，只见圣上那脸色便如洇了墨水的宣纸，一层层地暗下去了。

及退朝时，冯保上来扶小皇帝步下龙椅，小皇帝刚脚踏实地，便甩开冯保的手，大步往偏殿走。

冯保一路小跑着跟着，不多时便一脑门的热汗。

皇帝也不用人伺候，一路走着便解龙袍上的盘扣，口中呼嚷：“闷，闷，闷死朕了，这些奴才！”

宫中人均知这小皇帝喜怒不定，昨儿个还把替黄妃把出了喜脉的御医拖出去打了板子，今日见如此形容，也不知还要拿何人撒气，当下都畏畏缩缩地立在远处，不敢上前伺候。

那龙袍的衣带结了精巧的死扣，好看但不很好解，皇帝扯弄半天，更添郁闷，又见一堆奴才都贴了角落呆站着，开口便叱喝：“都是些死人不成，眼中还有朕没有！”

冯保指头一动，几个小宫女便围上去为皇上更衣，因为皇帝素来爱美人，所以得以面见龙颜的都是颇有姿色的。没成想此时皇帝在这软玉温香的包围中，脸色竟是愈加阴沉。

好容易众人战战兢兢地伺候皇上换了衣服，皇上拉着脸坐下喝茶，冯保掂掇皇上心思，也不敢提大理寺和瑞端，满屋子人都屏气息声，个个心里绷得跟拉紧的弓弦一般。

过了良久，皇上把茶杯往桌上一搁：“大伴，走，出去遛遛！”

瑞端受了这许久的罪，好容易在洁净的床上睡上一宿，第二天大早上便被狱卒喊起来，又里外洗刷了一遍，瑞端困顿不堪，只觉得自己似是要洗净蒸熟，送到那皇上的膳桌上去。

不多时，便有几个小太监喘吁吁地过来，摆桌挪椅，还在桌上摆了香炉，点了上好的龙涎香，瑞端便在这香气缭绕中昏昏沉沉地等着，直等到晌午，方听得门外众狱卒接驾行礼之声。

小皇上本来是来此处找瑞端寻乐子的，但一路上那大理寺监絮絮叨叨地禀报了许多叛逆反贼，路过监牢的时候，还险些被一个满脸血污的牢犯抓了衣摆，走开许久还能听见那牢犯嘶声喊叫：“圣上，黄妃是喜脉！圣上，是喜脉！”

皇上兴致大扫，当下便要回宫，冯保口中答应了，暗地里却让人将那瑞端提出牢房。

这边皇上返身往回走，为了避开那个疯癫牢犯，不得不绕了远路，心中已是万般烦躁，狱卒提了瑞端抄近路觐见时，皇上只是垂眼扫了瑞端一眼，脚步竟停都未停一停，冯保心中暗叹瑞端福薄，也随着往外走。

那瑞端一直垂着头，除了请安便没有言语，此时皇上已走过他面前，他忽然扬声道：“圣上……！”

皇上脚步稍停，回身看他，冯保已经出言呵斥：“大胆奴才！”

瑞端抬了头，皇上见他面容虽然消瘦，一对眸子仍是晶莹如玉，听其声音竟然平静如常：“圣上如今夜间可否安睡，肩颈是否还觉酸痛？”

皇上看他良久，回身便走，那瑞端再不出声，只是定定看皇上离去身影，任由狱卒将自己拖开。半晌，忽然有小太监喘吁吁跑回来，传口谕：“圣上有旨，赦琴师瑞端冲撞圣驾之罪，念其忠君赤诚之心，恢复其职，即日召返宫廷。”

后来当场的狱卒回忆说，听到口谕之后，那瑞端仰天长笑三声，好不骄狂。

再后来，有个行刑人在瑞端昔日牢房前自缢而亡，似乎就此奠定了瑞端之后人生传奇的血腥基调。

22、红颜祸水

从瑞端回宫已有月余，皇帝每晚轮番临幸后宫佳丽，连看得入眼的小宫女也不放过，却只是在临睡前召瑞端弹琴，安眠后瑞端由宫人领退，两人竟是这般清清白白地过了一段时日。

瑞端看的明白，那小皇帝每次看向自己的眼神都似蹿出火来，只是隐忍不发，他也并不再做挑逗，只是做好本分，随机应变。

一日皇帝和新晋的美妃看了水傀儡戏，多吃了几杯琼脂雨露，歪歪斜斜地回到寝宫，赤身仰面卧于塌上，许久，召瑞端。

瑞端随了小太监前来，此时皇帝正与美妃在塌上云雨，恰是得趣处，瑞端便在殿外等候，不时忽然听皇帝高喊他的名字，宫人便领他入内，跪于殿中，惊鸿一瞥中只见塌上美人云鬓如堆，一身白肉，正瘫做一团，娇喘连连。皇帝醉眼歪斜，赤条条立起身来，走下来拉住瑞端的手，一路踉跄拖到塌上，那妃子见忽有男子近前，惊叫一声，掩了身子便往一边躲去，皇帝一把揪住，拽到瑞端眼前，笑盈盈道：“爱卿请用。”

瑞端五体投于塌上，称罪不敢，那小皇帝便捉了他的手去揉搓那美妃的皮肉，那妃子也是官宦家出身，娇生惯养，哪里见过如此秽乱无耻的阵仗，当时也不管天威难犯，哭喊出声，挣扎不休。

皇帝正在瑞端耳边碎碎念些下流言语，被那妃子失手打了几下，酒劲发作上来，捉了那妃子兜头便是几掌，只打得那妃子脱了力气，护了脸面瑟缩一团。

皇帝耳边清净，两只眼睛便直勾勾地看瑞端，面上一片真诚：“爱卿，如此美人，如此良辰，不可虚耗，来，你我共享极乐。”

瑞端被他捏了下巴，一张脸直逼天颜，四目相对之时忽然妩媚一笑，一只手勾上皇帝龙颈，朱唇轻启，在皇帝耳边低语一句。

那妃子正掩面噎泣，忽然被那皇帝一把推下塌去，惊愕之间回头看去，遽然花容失色，一声惊叫却被一旁宫人堵在口中，又有宫人上前扶起来，裹了毯子照常送出寝宫去。那寝宫殿中只余那皇帝粗重喘息声，夹杂几声荡人心魄的呻吟声，良久不绝。

第二日，皇帝不早朝。

又月余，某夜皇帝病危，御医被急召入宫，几日后，宫中琴师瑞端因琴艺精湛，被太后下懿旨召入宁寿宫随驾服侍。

半月后，黄妃小产，落一成形男婴，后疯癫，皇帝亦悲痛不已，太后下懿旨提前选秀。

又过了几个月，宫中多了几个妃嫔，龙凤和鸣，似乎一派祥和。