臂力终于不支，剑尖杵在了地上。
身后一个惊吓过度的兵勇，两腿好似灌满水银，一步也迈不出去，恐惧之中端起长枪瞄准息栈。
黑暗之中，金属撞击的拉栓声惊动了小凤儿，回眸之时，枪声已然响起，却并非出自长枪的铁管儿。
开枪的是几十米开外的马师长，盒子炮一枪击中大头兵的小腹一侧。
小马练枪练得简直还不如小凤儿，这一枪打得极其不准，离人体各处要害都差着八丈远，撒出去真够给马大帅丢脸，不过好歹没有打错人打到息栈。
马俊芳一直在远处观望，眼见着息栈杀红了眼，剑剑不留人情。
小凤儿的剑原来是藏于腰带之中，薄如翼羽的鸣凤剑可以弯成任意形状，绵韧不折。马师长看在眼中，心下无奈摇头，也幸亏息栈来见自己时，没有立即动了杀念，不然俩人还不及相认，自己脑袋就被削没了。
息栈将那中枪的倒霉蛋大卸八块之后，抹一把额头的汗水，一手扶住伤痛的胸口，一步步走向此时仍然在地上痛苦翻滚的四个活人。
四个全部被削掉了手臂的活人。
血淋淋的身躯在黄土地上跳跃扭动，如同四只黄泥鳅。
马俊芳对眼前的血腥状况着实不忍，轻喊：“亭儿，够了！差不多就行了！”
息栈像是没有听到，一双眼暴露恶寒和愤怒，深深吸了一口气，紧咬已经烂掉的下唇，双手费力地提起剑，一剑一剑向地上的人削去。
“噗”，“噗”，淋漓的鲜血溅满衣衫，血点扑面，与面颊上流淌的泪合在一处。
直削到筋疲力竭，双膝瘫软，跪倒在地，面前只剩下四具血肉模糊的人形。
马俊芳扑上前一把抱住瘫倒的人。息栈面色苍白，眼中流下两行血泪，混入血滴的泪水。
“你唉，还是这般暴烈脾气……”
“殿下一向待人谦和温柔，结果又怎样，还不是遭奸臣陷害，堕命于荒野。”息栈擦干净脸，唇边一丝委屈。
“咳，也是我一念之差。”
“鸾亭也念了一些书，知道陛下后来万分后悔，明白是他冤枉了你，只可惜已是无法挽回，要不然那皇帝之位……”
“罢了，陈年旧事无需再提。”
马俊芳皱眉扫了一眼遍地红汤，不满地咕哝：“跟了个土匪，越来越像个土匪……”
话一出口，二人相对无言，只有酸楚。
马俊芳心中不舍，攥住息栈的手，说出刚才未及说完的话：“亭儿，你还能回来么？我们还能回到从前么？”
“……”
“适才你我二人在房中做的……你还是喜欢与我在一起的，不是么？”
“殿下，方才我并不知道你的身份，我以为你是那马师长，我，我……”
“我是马师长又怎样，你不敢抗拒，还是曲意逢迎？鸾亭，你这是自欺欺人！你的身子明明已经，已经动了情，我都看到了……”
息栈低头抿唇，面露羞窘，不愿承认自己一时的纵欲失态：“……殿下，你那样做是欺负人。即使你是殿下，也不应当欺侮亭儿。”
“你不愿意，是么？”
“他落了难，我不能，不能那样。殿下知道，鸾亭绝不做忘恩负义之人。”
马俊芳眼露担忧，声音真切：“可是，他若这次逃不过此劫，你当如何？难道还要留在那土匪窝里整日被官军围剿么？你这样让我如何放心？”
息栈唇边凄然一笑：“殿下不知，我与大掌柜是生死之交，他就算是殁了，我也不负此生之约。”
“亭儿！你，你，你我这才终于见面相认，你忍心……”
“殿下，你不必担心我，倒是你，你将我送出城，马军长追究起来，你又如何解释，不怕他疑心？”
马师长冷笑：“他早就疑心我了。”
“那如何是好？”
“呵，马云芳这人对自家兄弟不薄，即便是疑心我，抓不到什么证据，我又没有私通共党，他能把我怎样？亭儿不必担忧。”马师长还不死心，将息栈的手攥在掌心抚摸：“鸾亭，你心里，可还有一丝旧情？”
“……”
马师长双眼一亮：“你不否认就是仍然惦念旧人，对么？”
“殿下，迟了，太迟了……我们，太迟了……我已与他成亲三载，这辈子就是他的人了……殿下，鸾亭已经对不住你，不能再对不住他，我不能在这个时候背弃他……”
息栈洒泪摇头，清珠碎玉滴滴溅入黄土，伤心欲绝。
玉门关郊外，息栈跪地给马师长恭恭敬敬地磕了三个头，起身上了坐骑。
马师长恋恋不舍，与马上之人执手相看泪眼，万般不忍分离，那时心中只恨二人相认恰不逢时。
这会子野马山大掌柜若是富贵发达、完好无损地站在这里，自己或许还有个争头；可偏偏土匪头子在这时候受困将死，以鸾亭的性情为人，断然不会在逆境之时抛弃了那个土匪，转投自己的怀抱。
有些人只能同享富贵，大难临头各自飞。
息鸾亭却偏偏总是喜欢与人共患难，同生死。
第八十四回：一山风雨催红泪
玉门城郊外，一家屋顶漏风的小饭铺。
老板娘在厨房烧热一锅滚油，浇在一盆辣椒面儿上，做油泼辣子，呛人的辣椒烟弄得满屋都是。
店老板提了一把大砍刀，坐在屋门口的光亮处宰羊，一刀接一刀，羊羔子咩咩惨叫，大铁桶中集满了喷射出的羊血。
息栈用头纱裹面，坐在屋中一角等人，以往最厌恶辣椒烟和羊血块，此时视若无睹，两眼发直。
盛夏的傍晚，暑气蒸人。小凤儿穿着厚厚的皮袄，仍旧浑身恶寒发冷，从内至外的萧索凄凉。
“插千”的崽子领来了线人。那人帽子压得低低的，一声不吭，直奔息栈坐的屋角，利索落座。
来人将帽檐微微一抬，眼神致意：“呵呵，二掌柜。”
息栈只看了一眼就认出来了：“胡副官？怎么是你？”
“呵呵……老子收过张大稗子的银子，拿人钱财，替人消灾。”
息栈面色发窘，不愿直视对方的眼，总觉得胡副官瞧着自己的眼神，透着某种狎昵。自己前日被恶人当众羞辱，这位胡副官也在场，唱念做打，看戏看了个全本。息栈本来还暗自咬牙想要将当日在场之人全部除掉，却不曾想今天来的这位眼线就是胡副官。
息栈红肿的那半边儿脸，连眼睛都肿了。
胡副官瞧见了，“呵呵”轻笑两声说：“二掌柜的伤没事儿吧？咱军长的靴子一向硬实，踢死过不少倒霉蛋。”
“嗯，还好……我当家的可有消息？”
胡副官叹口气：“出不来了。”
“……”
“约莫十日后处决。”
“这样……他，他现下如何，可吃苦了？”
“苦头肯定要吃，进了马军长的地牢，很少有能活着出来的，大部分人捱不到处决那一天就挂了。你家大掌柜算是骨头很硬的。”
骨头硬岂不是更要吃苦？息栈眼底水汽氤氲，声音哽咽：“副官大人行个方便，跟牢里的卒子疏通疏通，别太难为他，别打坏了……”
“咳，打坏不打坏的，人终究逃不过一死……不过你家大掌柜这会儿也不孤单，有人给他垫背呢！”
“什么？”
“柴九柴大掌柜啊！俩人关在对门儿，一边儿捆着一个，互相还都能瞧见人影儿。地牢里那帮人这两天可累坏了，折腾完这个再折腾那个！”
息栈这会儿才想明白，当时自己与殿下都在危急关头，胡副官关键时刻阴阳怪气地帮了几句腔，不露痕迹地帮小凤儿一起落井下石，构陷了柴九。
柴九爷被马军长拿下收押，也扔进了牢房。喏大一个地牢，一下子收容进来两位山贼老大，守卫的兵勇围得里三层外三层，刑讯的卒子都添了十几个，三班轮歇，保持体力。
其他杂七杂八的牢犯崽子，一辈子没见过这种做老大的才能有的排场，也算开眼了。
镇三关这两天乐不可支，简直就盼着每天早上狱卒们来点卯上班。咱野马山大掌柜一贯性子豪爽不羁，尤其擅于苦中作乐，每日瞧着住对门儿的柴九挨揍哀嚎也是人生一大乐趣！
狱卒们“嘿呦嘿呦”，忙得不亦乐乎。这个上完了烙铁，轮到那个上烙铁；这个灌完了辣椒水，就手儿再给那个灌辣椒水。
柴九爷挨打就一句话：“老子冤枉！那封信不是老子写的！那个狗娘养的小王八羔子诬陷老子！！！”
镇三关得意地狂乐：“老子的媳妇他妈的忒能干了，知道俺在牢子里每日憋闷寂寞，把你个姓柴的送进来陪老子！老子这一趟真是值了，哈哈哈哈哈哈！！！”
息栈听得心中难受，脸色微红，低声说道：“胡副官，前日里在马公馆那件事，你不要，不要告诉我当家的……”
胡副官眉毛一挑，眼神暧昧中透着些许轻狎：“呵，呵呵，嗯，这个我懂。大掌柜有话让我带给你。”
息栈眼底终于放出两抹光彩，急切地问：“他有何话？”
“他让我跟你说，这次落难，想来很对不住你，让你别费力折腾去想着捞他了，也不要铤而走险，别把野马山那点儿家当都给踢趟了。”
“……”
“还有，他说，知道你性子一向念旧，若是跟你交待，别再惦记他了，你定然是做不到。因此就只交待你，别太过惦记他了！往后不如找个没人的山沟沟，老老实实做个老百姓，不要再打打杀杀……还有，攒的那些银子记得带在身上，再找个男人，能护着你的男人，好好过日子。”
“他，他怎么这样说呢……”息栈眼底的泪水夺眶而出，簌簌流淌，用力睁大眼睛，抿紧嘴唇，还是抑制不住胸中的抽搐，止不住脸上的泪。
胡副官很是同情地瞥了一眼梨花飘雨的息栈：“你有啥想说的，我带给他。”
“跟他说，那天的时候，我会去寻他，与他一起。”
息栈从褡裢里掏出用手帕裹着的一大摞片子，递给胡副官，作为报酬。怕人家嫌不够，又从衣兜掏出自己出门随身带的所有银元和票子：“这些散碎钱财拿去打点狱卒，还够么？”
胡副官毫不客气都接了，用手掂了掂，分量不错，揣进怀中。
乱世之中做的断头买卖，挣得就是这冒险跑腿的银子。吃官军的俸禄，挣土匪的油水。
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大掌柜虽然吩咐息栈别再折腾了，息栈哪里能甘心！
赶回绺子以后，就与养好了伤要西去新疆的小柳师长一起，快马加鞭，星夜兼程，赶往星星峡。小股队伍只有五六个人，也不引人注目，一路顺利混过各道关卡。
过了星星峡就是盛世魁盛大军长的地盘，息栈直奔距离两省边界最近的大城市哈密，在那里寻到了屯兵驻扎的许军团长和刘参谋。
许茂璋和眼镜参谋听说大掌柜身陷囹圄，又见息栈满面青紫瘀伤，容颜憔悴，十分吃惊。
息栈急切地说：“这些日子多方奔走，也无济于事。我这次来也是想问许军团长和参谋长求助，能否出兵相救？”
“出兵？”
“马云芳一向对你们红军很是畏惧头痛，若是红军来犯，他定然没有闲情对付我当家的，想必能够拖延一些时日，待我们设法营救他出来。若不然，七八日之后，就要问斩，再也救不回了……”
许茂璋和眼镜参谋眉目紧蹙，面色沉重，互相看了一眼，没有吱声。
息栈心里一凉，膝盖一软，“扑通”一声就跪下了。
“唉，小兄弟呀，你这是干嘛，快起来说话呀！”
息栈伏地说道：“我是走投无路才来向两位求救。我也知道此去事关重大，救大掌柜是希望渺茫，只是，只是……恳请两位看在当初我当家的借枪与你们的队伍，又收留你们在山上休养，看在我们结拜一场的情谊……”
一旁的小柳师长插嘴道：“许军团长，大掌柜咱不能不救啊！他是因为救了饿，又收留咱们队伍在他那个绺子里落脚，才吃的官司！”
“是这样？”
“是啊！马匪定的是他帮助咱们红军的罪名！咱们三个人与大掌柜结拜了兄弟，认了他做大哥，如今人家有难，咱咋能坐视不管呢！”
许茂璋挥手怒道：“哪个是要坐视不管？！小兄弟呀，我许茂璋今儿个要不是红军的军团长，早就提了枪跟你跑去玉门关救人了，我老许还怕跟马家军崽子们干仗么！可是我们队伍有纪律的，没有上边儿的命令，不能带队擅自行动啊！”
眼镜参谋皱眉咂嘴道：“是啊，这事儿真是不好办。延安方面是让我们在此处驻扎待命，休养生息，等待国共双方的谈判结果，避免与甘肃青海的马家军起直接冲突。我们不能违令冒然出战呐！”
息栈自知多说无益，最后一丝希望也破灭了，心一点一点冷掉，破碎，化为一掊死灰齑粉。
这时跪在地上深深地拜了一拜，哽咽说道：“既如此，我也不愿强人所难。我与大掌柜是生是死都在一处，不会离了他。此一去恐今生无缘再见，息栈在此与三位兄长诀别，三位哥哥多多保重。”
息栈叩了头，含泪转身而去。
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寒风萧瑟，疏勒水滨。
一江风雨无情，坐看秋山红泪。
玉门城，西市，马家军处决囚犯的地点。
一听说今儿个要处决重犯，全城的老百姓撇下豆腐磨，放下羊血桶，娃子丢在炕上，巴巴地都跑出来看行刑。处决的是谁到不重要，重要的是能见到血，见到脑瓢子满地乱滚，有热闹可看。
看热闹的群众都被木栅栏和障碍物堵到刑场四围，不得靠近。人潮涌来涌去，很多被挤到后排的人不甘心地踮起脚尖，伸长脖梗。
手执汉阳造的兵勇们在刑场四周围成两层，荷枪实弹，虎视眈眈。
西北剽勇之地，打打杀杀司空见惯，人命贱如蝼蚁草芥，不足为惜。
即使是如此，镇三关出现在刑场上时，还是引得围观众人引颈提踵，议论纷纷，暗自发出“啧啧”之声。就连面朝外警戒的马家军大头兵们，这时都忍不住回头张望，巴望着一睹赫赫有名的野马山大掌柜最后的风采。
四个扛枪的大头兵，将镇三关从地牢里拎出来，架进空场。大掌柜被绳索反绑，穿得仍然是他进去时身上那件藏青色粗布中衣，内里空心儿的皮裤，一双皮靴，阶下死囚还透着个山老大的酷范儿。
一头刺短黑发冒长了一些，脸上胡子拉碴，额角伤痕沾染血污，身形也比之前瘦了一大圈儿。牢子里三餐不济，很能吃的某人每天都填不饱肚子，没有烧刀白也没有羊羔肉，着实不爽。
大掌柜在地牢里住了大半个月，不见天日，骤然让火辣的日头一晒，双眼眯缝了好一阵，使劲眨巴了眨巴眼睫，才看清楚这热闹阵势。
满眼的人山人海，熙熙攘攘，简直如同过年的庙会。自己临死，这阵仗摆得还挺大，马家军的崽子和一众家乡父老都很给面子，这会子都来送他。