雪臣愣了一愣，道：“秦兄这是哪里的消息？……萧图找的那点罪名，除了打草惊蛇，什么用处也没有。”
秦子荀看了他一眼，道：“今日正是打蛇探路。罪名么，只要想，总能有。胡党倒台之时，孟家摘得并不算干净，只是那时孟老太爷还活着，懂得看风色，乖乖让萧家剪了一大把羊毛。眼下他们当家的却蠢得多。萧图若是要扯点什么当年的事出来，也不算难。我们明日朝堂上看吧。”见阮雪臣面色凝重，柔声道，“你放心，我总是与你一边的。”
房外不知何时起了牙板之声，秦子荀停了话头，随着哼了半句，道：“我同你这年纪时，还在鄞州当县令，我那时也是个爱玩的。渔白，我唱那地方的小调你听。”便取了银筷，轻轻击碗，唱了几句听不懂的词，声音倒很清越。他这模样全然不似平日的端方，雪臣也笑了一笑，伸筷为他打拍。
待到二更时分，两人走出会仙楼，还未反应过来，忽然跌进一团漫无边际的夜雾里。来时满街的灯火，这时居然幽约如同天边星子了。
雪臣一时之间什么也看不清，伸手挥了挥面前的浓雾，有些发懵。
身边伸出一只手来，一把挽住了他。雪臣刚吃了一惊，那人笑道：“京城天气就是这般古怪，渔白你多待几年就知道了。”
雪臣并不习惯与人这般亲密，脸上发窘，“噢”了一声，便被秦子荀挽着，向雾中走去。暗夜里，身周皆是一团白气，脚下望不见地，踏出去都有点腿脚发软，仿佛直入三山烟云里。
阮雪臣一路听着那人朗声谈笑，微微有些愣神。
这样走了一袋烟工夫，雾气散了几分，前面忽然听得见许多杂乱的马蹄声。
两人都有点疑惑不定。正在此时，面前的白雾里忽然传来一声长长的马嘶，出现了一个马背上的人影，堪堪在他们前面两步停下了。
那人身姿异常挺拔，一身白色猎装，肩上的银裘和胯下黑马的鬃毛都有些沾湿了，显然是刚从城外回来。身后影影绰绰的还跟了不少人，然而除了马蹄声，一点私语也听不见。
秦子荀同阮雪臣都吃了一惊，对看一眼。子荀施礼道：“王爷夜狩，真是好雅兴。”
萧图高高坐在马背上，眯眼笑道：“秦大人，阮大人，这么大的雾还携手夜游，也是好雅兴。”
“这是阮大人高升，几位同僚为他庆贺。”
“哦。”萧图下了马，神色古怪地笑了笑，道，“他们那个不是中午就贺过了么。这晚上的，是秦大人单独下的帖子吧？”
阮雪臣不知道他连这种微末小事都有线报，脸上已经有了几分愠色，高声道：“不错。”
“那么……小王今日相邀，阮大人却不肯给几分薄面。莫非，大人还在记恨小王从前的戏言？”
“下官不敢。下官只是量浅，不敢去王爷府上扫兴。”
“阮大人素来高洁，不愿光临寒舍，这个小王自然知道。不过么，”忽然凑到阮雪臣耳边，压低了声音，带笑道，“那种近身宠臣的位子，你倒也爬上去得很快嘛？”
4.
雪臣不是个能受气的性子，当即冷下脸来道：“下官今天多贪了几杯，恐怕一会儿酒劲上来，应对失仪，冲撞了王爷，告辞了。”便绕开他往前走。
萧图伸手一挡，笑道：“阮大人看得清路么？这么走，想走到什么时候？”话音未落，忽然将他拦腰抱了向马上一丢，翻身上马，摸到缰绳，道：“阮大人醉了，我送他回去，秦大人小心慢走。”
此时迷雾渐消，前方是一片清光，萧图一夹马肚，便稳稳驰了出去。
阮雪臣惊魂稍定，道：“这成何体统，王爷放我下去。”
萧图睬也不睬，策马疾驰。
雪臣抢了几把缰绳，都未得逞，怒道，“王爷！”
他们一路狂飙，这时已离了闹市，萧图忽然一勒缰绳。那黑马四蹄一收，阮雪臣猛地向前倒去，额头就撞在马鬃上。萧图一把搂了回来，见他惊得急喘，又气得脸白，忍不住笑道：“好友共乘一骑多得是，你这样大惊小怪，路人看见了，反倒真以为是抢亲呢。”
阮雪臣也不搭理他，只管推那双手臂，要往马下跳。谁知那人的胳膊如铁钳一般，掰不动分毫。
萧图大笑数声，喊一声“驾”，策马小跑起来。
阮雪臣愤愤道：“王爷平日都是这般强行霸道的么。”
“随你怎么说。阮大人，探花府邸就是前头那一座吧？”
这时分，云雾尽散，夜风如水。雪臣不再搭理他，也竭力不去想这仿佛被人搂抱的姿势，摆了一张黑脸，寻思方才秦子荀的话。
萧图在他耳边笑道：“你这身寻常打扮，像个风流书生；穿着官服呢，一本正经的，倒也好看。我都分不清哪个更好些。”
好在雪臣心中烦躁，这些混话一个字也未听进去。
赵珋是已故太后养大，可不是她生的，反而萧图是她嫡嫡亲亲的侄儿。赵珋软弱无能，萧家父子却手段了得，这些年一点点蚕食这赵宋江山。孟家之事，不过是萧图又想吞掉一小口罢了。他见事明晰处置果决，其实比赵珋强得多，只是，任由他一家独大，实在不知是福是祸。
见阮雪臣没有反应，萧图又挨近了道：“这月白衣裳，衬得你眼睛黑，可是你那官服的颜色，又显得眼里有水气。阮大人，我要是你的丫头，天天光想着怎么打扮你，就该把头发愁白了。诶，大人屋里好像不用丫头？”
这么一个人自言自语，他也说得开心不已，不久便到了府门口。萧图翻身下马，伸手想抱他，他已经自己跳下来了。萧图笑道：“大人总是这般……你我相识也这么久了，你看我动过你一根毫毛么？”
阮雪臣只作没听见，直接道：“多谢王爷，下官告辞。”
萧图也只作没听见，自顾自接下去：“阮大人对我如此见外，倒偏偏醉后和某人深夜携手游荡，若不是我碰见，只怕明早啊，就连骨头渣都不剩了。”
雪臣怎么也料不到他说得出如此荒唐的话来，愣了好一会儿，大怒道：“你，你……谁和你一般……你……”无耻二字，到底说不出口。
萧图慢慢收了笑容，看了他一眼，上马道：“阮大人看人的功夫，还不够火候。好自为之，不需远送。”
5.
不觉又是早春。每年此时，冰雪初消，辽人就开始滋扰边境。这本是常事，只是这一回事态比往年更严重些。阮雪臣被遣为安抚使，前往与辽国相接的兰提镇。
赵珋自然是满心不愿意让雪臣到这蛮荒偏僻的地界，尤其是，萧图也要一同去。不过，他的不愿意，向来什么都不是。
雪臣的骑术本来不算坏，连行十日之后，也有些吃不消。他不再逞强，换乘马车前行。
愈是向北，帘外的山色愈是黯淡，至此已是衰草连天的景象。朝中兵权，大半已落在萧氏手中。这些天来，他耳闻目睹端州王亲兵的情状，更是暗暗心惊。此人若是有什么冒天下之大不韪的念头，真不知道那平庸的皇帝能有几分胜算。
草草扎营安顿下来，阮雪臣在自己帐中点了灯，细细翻检书箱中可有压坏的文书。
帐帘一掀，有人进来。他以为是送餐的兵士，头也不抬道：“先放地上吧，别污了桌上的书。”听到一声熟悉的带笑的“阮大人”，雪臣一怔，面色不善地抬头。
这些天来，萧图白日在马上，夜间主帐里人来人往，忙至深夜方才熄灯，一直也没有找过雪臣。初上路时，雪臣虽有防备之心，也渐渐放下了一半，不想今日这人出现在他帐中。
萧图还没换便袍，依旧是一身骑装，只松了衣结，丰神俊朗中别有一番懒洋洋的意态，凑近来拨亮了油灯，道：“阮大人，你……”看了他一眼，忽然一挑眉，压低声音道，“别动。”便探手过来。
此地蛇虫百脚甚多，雪臣只当身上有什么虫子，立刻僵着脖子一动不动。
萧图望着灯下他白腻的脖颈和微颤的睫毛，微微一笑，从衣领上拣下一根发丝来，在指上捻了几捻。深不见底的眼睛盯着雪臣，一口气吹走了。
他的手并没有碰到肌肤，却弄得一室莫名其妙的气氛。雪臣飞快地扑着眼帘，咳了一声，正色道：“王爷找下官何事？”
“啊，没什么事。同行这许多天，还从来没有关心过阮大人的衣食起居，小王深恐辜负了官家的嘱托，所以今日特来看看大人。”
他这番话中规中矩，腔调却十分油滑。雪臣忍不住顶回去：“多谢王爷费心。王爷如此将圣上的话放在心上，圣上知道了，也当欣慰。”
萧图毫不在意地笑道：“我少时同官家一起长大，情同兄弟。他的话，我自然放在心上——就是他的珍玩爱物，我们也是不分彼此的。”
阮雪臣不是听不出这话中猥亵之意，却无从发作。
朝中都知道这年轻探花自视甚高，目下无尘，待人接物顶多只是守礼而已，从来没有谄媚之相。虽然他圣眷甚隆，可从没有人将他同皇帝的娈宠想到一起的。
也只有萧图，说得出这种无耻的话来。
雪臣脸色一冷，端了茶杯横眉道：“王爷日理万机，下官不留了。”
萧图仿佛觉得他这脸色很好玩，道：“嗯，这就送客了？阮大人，下官其实还想请大人去我帐中同宿……诶，大人不要动怒，只因我那主帐最为戒备森严。此地已离边境不远，小王深恐有辽人细作混进来。”
见他说正事，雪臣也就勉强道：“不至于，来这里也没有什么好处。即便有，王爷千金之躯，也比我更应保重。”
“可是——辽人一定没有见过大人这般的美人，万一将大人掳去，这样那样，可如何是好？”
“你！”
恰在这时，帐外有他心腹叫了一声王爷。
萧图笑得还没缓过来，叫那人进来说话。来人向他耳边低低道：“王爷，京中……密折。”
外人进来，雪臣只得又装作无事。萧图一边听，一边斜眼在他强作镇定的脸上转了几转。听完，大笑数声，连道“有趣”，大步走了出去。
这营帐扎在林中，时有鸟粪落叶掉在帐顶上，一夜窸窣之声不绝。雪臣一直睡得不稳，总是被些凶险的短梦惊醒。他睁眼喘了几口气，揉一揉两太阳，便掀帐打算喝口水。
刚刚起身，近处忽然传来一声怪异的响动，是人的骨节发出的动静。
他的住处几乎是整个营地的中心，寻常人没那么容易摸进来。
雪臣寻思一番，带了几分怒气，脱口道：“王爷？”
6.
电光石火之间，一只冰凉的手牢牢扣在他的颈上。陌生少年的声音在他耳边道：“聪明的，就别出声。”
这声音还稚嫩，微微有些吴地口音，身上能闻到些许血腥气。
雪臣立刻噤声，做出不反抗的姿态。那人单手摸了一根麻绳出来，将雪臣胡乱捆了，按在床上，粗声粗气道：“有吃的么？”
一滴液体落到到雪臣脸上，顺着脸颊滑下去，还是温热的。
“……你是宋人，你受伤了？”
“少废话。吃的在哪里？”
“我看不见。你点上灯，我指给你。”
“……”
“我要叫人，早就叫了。你看见了，外面巡夜的多得很。”
“……”
那人似乎能夜中视物，稍稍摸索，帐中就亮起来。他小心地挑着站的位置，不叫自己的影子映到帐上。
雪臣看清了来人，是个不过十六七岁的少年，身材高大，面容却还青涩，蓬头垢面的，提了一口柴刀，左肩上扎的绷带渗出血来。
他指点少年到柜中取了吃剩的冷羊腿。那人似乎饿了很久，拿到手就小兽一般狼吞虎咽地撕咬，一边斜着眼打量他。吃完抹了抹油嘴，又拿了桌上的茶壶，直接对着壶嘴大口灌下去。
雪臣有些洁癖，见状别过头去。
他猜想这少年大约是贫家孩子，迫不得已做了盗贼，挨饿受伤，见这里有华丽的营帐，就进来找吃的。心内也有几分同情。
“你肩上的伤，得重新包扎。”
少年道：“不用你管。”又摸到几块面饼，抱着刀啃完，才道，“怎么，你有药？”
“金创药还有一点。在那箱子里。”
少年想了想，还是把箱子提来放在雪臣身边，又把他上身的绳子解了。然后就坐在雪臣身边，不动，也不说话。
雪臣暗暗好笑，动手帮少年拆了绷带。他粗通医理，看那伤口，果然不是宋兵的箭矢，也不是刀剑，倒像是山匪的大砍刀弄的。流血虽多，好在并不算深。雪臣道：“是男子汉就忍着点痛。”给他细细上了伤药，用一卷雪白的新绷带重新缠好了。
那少年动了动胳膊，又看了他一眼，将他下身的绳子也解了。犹豫了一下，用脏兮兮的衣袖把雪臣脸上的血渍擦掉。
雪臣极淡定地坐在原处不动，也不说话，只安静地望着他。少年闪身到门口，向外面窥探了一会儿，忽然别别扭扭地道：“谢谢。”便不见了。
雪臣揉了揉手脚，凝神听了一会儿。
外面没有什么动静，想必那人是出去了。他抓了狐狸毛鹤氅将自己一裹，掀帘出去。
营中远远近近生着许多篝火，只有一顶帐篷还灯火通明，便是萧图的所在。
不过几个时辰，他们的位置换了换，阮雪臣成了萧图的不速之客。
这人刚刚得空，闭目轻揉着鼻梁，面沉如水，看上去少有的正经：“你帐里丢了东西？”
“没有。”
“那怎么想到增加巡卫？”
雪臣并未犹豫，如实道：“刚刚有外人闯进来。”
他原以为这里的守备已经相当严密，没想到一个莽莽撞撞的毛头小子都能混进他帐里。必须让萧图再严加训诫，一刻也不能耽搁。
萧图放下了手，看着他道：“人呢？”
“是个孩子，就要了点吃的。我让他走了。”
“孩子。”萧图短促地笑了一声，伸了一个食指，盯着他的脖子，道，“身上带着兵刃的……孩子？”
雪臣低头摸了摸颈子，虽然没摸到什么，却已经明白过来，是方才滴到脸上的血淌到领子上了，茸茸的狐狸毛遮不住。“……这个，不是我的血。”
萧图不再同他多说，向帐外道：“张达，把紫髯和赤髯都牵到这里来。”
阮雪臣本来离他尚有五步之距，见他起身向自己走来，还未及反应，忽然颈间一凉。萧图将他鹤氅的毛领一剥，动手就去撕他纯白里衣的领子。
他的衣料是上好的丝绢，轻易撕不下来，反而颈子被狠狠勒了几下。雪臣疼得皱眉，推他道：“你放手，我那里，我那里有他换下的绷带。”
那两条狗着实有些本事。不过一个多时辰，张达回来报道：“启禀王爷，我们摸到西去两里地的庸山上，是个山匪老窠。属下着人清点了屋宇器物，算来这一伙总不少于二十人。可惜人没在寨子里，只留了三个看家的喽啰。属下已让人将他们分别审过了。”
雪臣道：“怎么样？”
“回阮大人，确实有您所说的那样一个人，不过，不是他们一伙的。那人三日前掉进这伙山匪的捕兽陷阱，还受了伤，山匪头子看中他身上一把好剑，给缴了去。他们本打算杀了这小子，可他很是乖觉，说自己是独行盗，愿意入伙。今天趁人都走了，他就逃出来了。赤髯紫髯一路闻到的，应当就是当时他逃下山来留下的血迹。”