「……那个女人……！」

贵之一面调整呼吸，一面重新坐回椅子。他下意识地握紧了椅子的靠肘。

「妳为什么一直沉默到现在？」

「对不起……因为菱子夫人威胁我，说要是我告诉贵之少爷的话，就要把我开除……」

「这里的主人是我！那个人有权利这么做吗！」

「对、对不起！我、我实在不知道该如何是好……呃……我……我会被开除吗？」

「不用担心。妳今天就先回去吧！」

「是…可是……」

中川一面安抚她，以不至于强硬的力道轻轻推着她的背。

「我去看看柾少爷的情形。」

「不……我去。我得向那孩子道歉才行……」

「呃……那个……柾少爷刚才骑着脚踏车出去了……」

停在门口的女佣搓揉着围裙下，对着正要起身的贵之说道。

「呃……我该把他拦下来吗？」

「……妳被开除了！混帐！」

贵之吼道，冲出书房。

「骑脚踏车出去的话，应该还走不远才是。」

「我去车站看看。你待在家里。」

「要不要请求支持？」

「不。事情闹大的话，那孩子会不好回来吧？」

贵之抓起行动电话，坐上宾土。

他带着祈祷般的心情开车。徒步前往车站的话，需要十五分钟的脚程——雨开始下了起来，路上的行人变得寥寥无几。只有归途中的上班族和学生慢吞吞地走着。

……冷静下来，好好思考。除了车站之外，那孩子还有可能去哪里？

他应该还不熟悉这附近的地理环境才是。有没有其它小孩子可能会溃的地方？公园、便利商店、还有——图书馆！

贵之紧急煞车之后将车子回转，驶向车站的反方向。区立图书馆位于有着网球场和棒球场的公园内。

终于……贵之把车子停在公园入口处，看见树荫下有辆藏起来似地停在那里的黄色越野车。

他跳下车子。雨势变强了。靠着公园路灯微弱的银色灯光，贵之在昏暗的树干间奔跑寻找。——一面祈祷着柾会待在不会淋到雨的地方。

柾在那里。他在图书馆玄关的屋檐下，抱着膝盖坐着。他发现从雨中奔来的贵之，立刻站起身来想要逃走。

「柾！」

抓到了——冰冷的肩膀。

「等一下，柾。对不起。我道歉！是我错了！」

「……」

「我们回去吧！会感冒的。」

「不要。我不回去。」

柾挥开贵之放在肩上的手。

「柾……」

「反正我是个碍事的东西！」

柾爆发出来地叫道：「反正你们都觉得我是为了财产才来的吧！？明明就希望我赶快滚出去！」

「说什么傻话——」

「我会出去的！只要我不在，你就可以回美国了吧？就可以做自己想做的事了吧？」

「不是这样的。」

「反正你只是看在情理的份上照顾我！明明就讨厌我……只是被爷爷拜托，才心不甘情不愿地和我住在一起！」

「不是的！柾，你听我说！」

「不要！我讨厌你！不必为了情理照顾我也没关系！我不会回去！我要待在这里！」

「你这个……！」

贵之咋舌，抓住柾的肩膀硬要他转过来面对自己。

「对！没错！是为了情理！情理哪里不对了！」

看到突然豁出去的贵之，少年吓得噤声了。

「的确，我是被义父拜托，才和你住在一起的。可是那又怎样？我不知道那个女人对你说了什么，可是我从美国回来，并不是因为你，而且我也不是心不甘情不愿地和你住的。只是我讨厌小孩子。因为小孩子就是不肯听人家说话。」

「我才不是小孩！」

「那就乖乖听我说完。」

贵之目不转睛地盯住征，柾吓得目瞪口呆似地点了点头。

「……过来，在这里会淋到雨。」

少年乖乖地坐到贵之身旁。贵之脱下自己的外套披到他的肩上，用手帕擦干他湿掉的额头。

雨势变得更加猛烈了。鼓胀的樱花花苞被雨水敲打，上下晃动着。

「我……十二岁的时候，被四方堂家收养了。四方堂的义父让我读完大学，甚至让我出国留学。除此之外，他还有养育我的恩情。所以义父拜托我照顾你的时候，虽然自忖不会应付小孩，我还是答应了。……这就是情理。了解吗？」

少年默默点头。

「来的会是怎样一个孩子……说实话，在见到你之前，我很不安。一直想着来的要是一个我没办法应付的坏孩子，那该怎么办。」

「可是，来到这里的，是个聪明的男孩，虽然有点好强，却是个老实又温柔的……好孩子。我马上就喜欢上这个孩子了。想要和他好好相处。」

「……」

「……你骗人。」

「不是骗你的。就算接下照顾你的责任是为了情理，但是想和你好好相处，是出自我本身的意愿。这和情理什么的无关。」

「……」

少年咬住下唇，低下头去。他的眼神像在沉思。

「……我想和柾好好相处。」

贵之面向前方呢喃道。

「可是……我却没好好听你解释，马上就认为是你做了坏事。只要稍微想一下，就应该明白柾是不可能做出那种事的。……对不起。我真的……觉得自己太没用了。」

「……」

「做了坏事的人是我。所以……该离开的不是你，而是我。」

寒冷地抓住外套衣襟的小手上，遗留着淡淡的紫色瘀青。悔恨阵阵烧灼着贵之的胸口。

「……对不起。让你难过了。要是我早点注意到的话……」

那个女人……我绝不会就这样善罢罢休。贵之好不容易忍住再次涌至喉头的愤怒火焰，抓起柾的手。

「总之，今天就先回去吧！洗个澡，吃个饭，然后再慢慢考虑今后的事吧？来……走吧！你肚子饿了吧？」

「……我不想来的。」

柾绞出颤抖的声音。就要站起来的贵之吃惊地俯视少年。大眼睛的眼眶里，盈满了几乎涌出的泪水。

「原本我应该会和妈妈一起去意大利的。可是……要是我一起眼去，会妨碍到妈妈留学……所以……」

少年用力忍住泪水，叫了出来：「要不是为了妈妈，我才不会来这种地方！」

「柾……」

「我绝对不要变成四方生家的人！就算不是爸爸的儿子也没关系，我绝对不要入四方堂家的籍！绝对……绝对不要……不要……！」

「我知道了……我知道了！别再说了……」

贵之反射性地抱紧了柾。咬紧牙关忍住呜咽的少年身体纤瘦得令人心痛，紧紧地揪住了贵之的胸口。

「不要紧的。不用担心。我绝对不会再议你遇到那种事了。要是你不愿意，介绍会也取消掉。无论如何你都觉得难过的话……我就去拜托老爷子让你到妈妈那里去。」

可是，少年的肩膀上下抽搐着，用力摇头拒绝了贵之的提议。

「我不去。妈妈生下我之后，就一直忍耐着许多事。所以现在换成我该忍耐了。」

湿润的瞳孔深处，闪烁着坚定的决心。

（这孩子……）想要独自背负一切吗……用这样单薄的肩膀。

贵之带着惊讶重新审视眼前这个年仅十二岁的少年。

「柾好坚强……。我刚被收养的时候……觉得寂寞，想要回家……每天晚上都在偷偷哭泣。……柾比我更像大人多了。」

柾更缩紧了颤抖的纤细下巴。贵之这才第一次发现，这个少年是忍着声音哭泣的。

「把柾的介绍会延期。责任由我负。理由……就说四方堂贵之得了霍乱，必须隔离吧！」

将那个女佣附上礼物送到菱子那里之后，中川在家里迎接变成落汤鸡的两人回来。洗过澡，吃过饭，柾回到自己房间后的午夜时分。

雨势逐渐转弱，整个宅邸寂静无声。窗外的樱花花苞被雨打湿，宛如星辰般发出白光。

「我知道这很乱来。可是……我不想让那孩子被当成珍禽异兽观赏。」

「我来安排看看吧！或许会意得大老爷不高兴，可是现在柾少爷的心情定最重要的。」

「……我真是个笨蛋。竟然没有考虑到那孩子的心情。」

坐进书房的靠肘椅子，贵之在覆住脸庞的手中叹息。

「听到他说我是为了情理才照顾他的……说真的，我吓了一大跳。我原本以为他不可能了解这种事的。以为他是个孩子，就轻视他。就像你说的一样。」

「现在不是少主消沉的时候。」

中川以严厉却不失温暖的口气劝谏道：「怎么能够在这时候放弃？要是少主放弃柾少爷的话，那孩子的身边就真的连个同伴都没有了。」

「……暗地里保护他这点，我还做得到。可是……」

「凡事都不嫌晚的。」

「重要的是，那孩子讨厌我。」

嘴唇干燥得几乎要裂开了。每当想起那张强忍泪水的脸，胸口的空洞就彷佛开得更大。

「我告诉他……我要离开。不可能有人想和自己讨厌的人住在一起的。我离开这里，对那孩子而言是最好的。」

「………。我来泡杯热茶吧！请您休息一下。」

中川说道，离开了书房，可是他出了门之后，马上停住了脚步。

「怎么了？睡不着吗？」

贵之讶异地探出头一看，柾站在走廊上，一脸欲言又止地仰望贵之。

「……怎么了？」

贵之自以为已经问得很温柔了，柾却尴尬地别开了视线。

「已经很晚了，去睡吧！」

贵之静静地说道，柾依旧一脸欲言又止的模样，但最后还是回自己房间去了。贵之以沉重的表情目送那小小的身影消失在门里。

翌日正午——挤满了春假旅客的成田机场。听见几乎要被喧嚷声淹没的广播提醒搭乘前往纽约班机的旅客上机，贵之再一次要求和对方握手。

「那么，请您路上小心。祝您有个愉快的旅程。」

「谢谢。下次请务必来敝国拜访。」

用力握手之后，贵之朝走向电梯的金发碧眼工程师挥手道别，转向等在身后的秘书。

「那么……我们回去吧！」

然而，秘书却看了看手表。

「要回去了吗？要不要再目送一下子？」

「不，拖得太晚的话，三点的约会就——呜哇！？」

后面扑过来一条大狗——贵之真的这么以为。因为「咚！」地撞到背后的冲击而吓得回过头去的贵之，看清紧抱在背后的物体后，再次吃了一惊。

「不要走！」

扑过来的是个少年。汗水淋漓的赤红脸颊用力喘息着，紧紧抓住贵之的背。

「柾……！？」

「我会去介绍会的！也会听你的话！所以……所以不要走！要是叔叔走掉的话……我也要走！」

「柾——」

「不要走！和我……和我住在一起！」

「啊、嗯……」

贵之惊讶地俯视少年——然后开口问了。

「走……我要去哪里？」

「……咦？」

柾惊愕地仰望贵之，眨着因泪珠而闪闪发光的睫毛。

「你不是……要去美国吗？」

「美国？没有呀？」

「可是……！」

贵之向乘着电梯下去的宾客举手致意。

「要坐飞机的是那个人。是公司的客人。我只是来送行的。」

「骗……骗人……」

柾转眼间就变得满脸通红，立刻从贵之身边跳开。

是谁向你说这种谎的……。原本想这么问的贵之，留意到身旁的中川正别过脸去。……好家伙，真是个优秀的秘书哪！

贵之蹲下身子，保持视线与少年同高。

「……我以为你讨厌我。」

被对方凝视，少年满脸通红地摇头。

「真的吗？不是因为情理？是吗……这样的话……真伤脑筋呢！」

贵之夸张地皱起眉头。柾的脸立刻就罩上了悲伤的影子。

贵之苦笑地说：「伤脑筋，被你抢先一步了。我原本打算先开口这样跟你说的……要是你不讨厌我的话，这次不是为了情理……能不能和我住在一起？」

柾兴奋地抬起脸来。

「你愿意……和我住在一起吗？」

「……、……」

那间，大大的眼睛涌上了泪水。少年用力咬紧牙关，努力想要忍住呜咽，贵之用双手轻轻包裹住他的脸颊。

「……不用忍耐也没关系的。」

「我……我才没有哭！」

「没关系的。」

「我说我没有哭！」

小小的拳头「咚！」一声打上贵之的肩膀。

贵之抱近柾的头，安抚地轻拍他的背。湿热的喘息，灼热地濡湿了衬衫的胸口。

「……嗯。是啊，你没哭。」

「……」

柾紧紧抓住贵之的胸口，终于放声大哭起来。

这个时候，忽地涌上贵之胸口的热潮——那是一股难以名状的热情。比起同情或慈爱都更加强烈……这种感情……是爱怜吗？

抱住征背后的手更加用力了。想要将他的悲伤、他的泪水全都覆盖。将所有的一切……包裹在这双臂膀中。

（……我会保护你。）不管发生任何事，我都绝对不会放开这双手。

（我一定会保护你……）到了第四回半，柾完全出局了。

不管再怎么摇晃他的身体、再怎样威胁哄骗，柾到最后终于还是没有点头答应「我不去打工」。和孩提时代丝毫不变的顽强，让贵之真不知是该吃惊还是佩服。

（会不会……欺负得太过分了些？）泪痕还残留在脸颊上。凝视着保持失去意识时恍惚表情的睡脸，新的欲望似乎又要忍不住升起了。贵之对自己无止尽的欲望露出苦笑。

他用亚麻被包裹住柾沉睡的身体，轻轻将他抱上二楼。

（打工啊……）已经到了会提出这种要求的年龄了啊！令人感慨。在贵之心里，还一直把柾当做小孩的。

三年前的那场介绍会，结果真的中止了。理由——不是因为岂之染上霍乱，而是柾突然在黄金周之前得了水痘。探病的客人蜂拥而至，代替被开除的女佣过来的三代，为了看护和接待客人忙翻天了。

一周之后，稍微恢复健康的柾在床上以满是水痘的脸，和亲贵之派的四方堂集团干部会面了。将正道视为亲生儿子般疼爱的他们与柾的首次会面，始终在温馨的气氛下进行。这件事贵之到现在还难以忘怀。

「嗯……」