「对不起……」
只好乖乖低头道歉。
「我的个性比较直爽，跟凡事严格要求的课长很合不来。他不但精明能干，又长得那么帅，或许是我自己自卑心态作祟吧……」
甲斐谷自虐地抱怨起来。听得出他语气中的自我厌恶，筱栗反而笑了。
「你还满有趣的。」
「没有啦……」
在这种情况下，她还能笑得出来算是好事了。两人没有再继续藤原的话题，而开始聊起刚才看的电影来。聊到近十二点快要发末班车的时候，才在车站分道扬镳。看到筱栗在临别之际笑著挥手对他说『明天见哦』，甲斐谷觉得自己乐得快升天了，梅雨季所带来的黯淡气氛也跟著一扫而空。回到家里，她那可爱的声音也在脑中回荡不去，甲斐谷完全被飘飘欲仙的幸福戚包围了。
虽然办手机是应工作需要，不过从跟筱栗吃过饭的隔天开始，他的手机就片刻不离手。因为他已经跟筱栗交换了手机电话和电子邮址。
隔天，她就传了一封『谢谢你昨天听我发了那么多牢骚』的感谢简讯来，甲斐谷也立刻回了『不客气啦，能跟你聊天我也很高兴，有空再一起去吃饭吧』过去，结果就收到『那就下次再一起去吧』令人雀跃的回信。那是自己早有好感，且刚好失恋的对象。虽然又意气风发地回了一封『那就这么说定了』，但之後并没再接到筱栗的回信。不过一整天下来，甲斐谷连上个厕所都机不离身，等著对方的联络。
当一天快结束之际，原本高昂的兴致却像反映他的沾沾自喜般消沈下来。又不是高中生了，一天之内寄那么多封信给一个初识没多久的对象，不是太奇怪了吗?不过那种跟她在一起时隐约蔓延的好气氛，却让甲斐谷明明有自觉，却仍陷入了期待中。
久候多时的简讯，终於在隔天一早收到。不知道甲斐谷郁闷心情的筱栗，传了一封『今天可别迟到喔』的可爱短信过来。看著画面上的文字，甲斐谷终於知道不能太心急，得一步步慢慢来才行。
就这样每天交换简讯後，渐渐化解了彼此的陌生感，而升级到朋友的层次了。两人年纪本就相仿，很容易就聊开来了。
可惜她开朗的笑容下，还隐藏著『藤原』的阴影。只要甲斐谷一不小心说出藤原的名字，筱栗就会有明显的反应。知道她还没完全忘记藤原的甲斐谷，心中难免觉得不甘。所以在办公室里，每当藤原的身影进入他的视线范围，都会让他燃起一股熊熊延烧的恨意。现在的自己还没有任何能赢过他的地方，但总有一天一定要打败他，成为最後的赢家。他下定决心，总有一天要给他点颜色瞧瞧。
『打倒藤原!』的首要计画，就是KASHA的设计。他一定要想办法推动这个设计，然後让新产品大卖才行。只要有实质上的成绩，不但可以得到同事的肯定，也能让自己增添更多自信。
目前最大的问题就是容器的估价。以评估成本为首要目标的甲斐谷，几经烦恼後，终於寄了一封电邮给品川青叶工厂的主任。既然想不出好办法，乾脆直接把设计尚未通过，但自己有多么喜爱这个设计的心情洋洋洒洒地写了一篇陈情书，最後还拜托对方能不能用原价给他。
没多久就收到了回信。没想到区区一介小职员所写的信居然会得到回应，而且看到信上提示的原价更教他吃惊。容器类的价格通常有规定是原价的几个百分比，所以设计过的钢铁材质的容器原价约是上限的一.五倍。在这个连一块钱都要计较的世界里，一.五倍实在太贵了。在用信件不断讨价还价之後，对方终於说『以钢铁类的原料价格来说，完全没有议价的空间，不过中国大陆那边的工厂或许有商量的余地』，而给了他在大陆工厂工作的朋友电话和电子邮址。
甲斐谷第一时间就发信到中国大陆。青叶工厂的主任应该有先知会，所以在中国大陆工厂上班的柳井也迅速地回电过来。对方是个操著浓厚东北腔的爽朗男人，说话语气让甲斐谷联想到高中时代的社团顾问，因而备觉亲切。
经过一番讨论後，原价可以控制在上限的九成之内。过了原价这关後，再来就是制作问题了。知道自己要求太多的甲斐谷，拜托对方能不能试做个样品出来。由於这个设计尚未被采用，早已做好这种个人意愿就算被拒也没有话说的甲斐谷，惊讶地接到柳井爽快答应的允诺。
七月中旬，在CARVY大陆工厂精心制作出来的样品，空运到了甲斐谷手边。隔天，在看过午问新闻报导『今天又创下今年入夏以来的……』这种令人不耐的内容後，下午两点开始召开以KASHA系列为主，集合了开发和业务促进两个部门的共同会议。
会议上会首次发表盐泽所设计的第二款设计图，但甲斐谷怎么都想让龙的设计赶上这次会议。
会议首先从基础化妆品的化妆水，也就是第二次的样品说明开始。内容跟上次大致一样，每个人手上也都分配到一罐塑胶容器样品。
拿到手的甲斐谷有点惊讶，因为液体的触感跟上次几乎没有什么差别。但那也只是一瞬间的想法。把浓稠的液体抹开之後，比之前的样品还要迅速地渗入皮肤之中，一点黏腻的感觉也没有。清爽的香味和柔软的清凉感，让人用起来格外舒服。
等全员都试用过後，东山才缓缓开口问『感觉如何呢?』。那表情充满了不言而喻的自信。
「之前关於液体触感部分的意见，经过我们部门几度检讨之後，还是无法在效果和差别化上让步，所以就在其他部分做了改良。相信大家刚才用过都有感觉到，配合上美容液的成份後，在皮肤的渗透性、保湿、抗炎等层面，都比原来提高了约一.三倍的效用。关於成本方面，我们采用的优质药草是跟中国福建省的农业公会定期合作，没有短缺上的问题。成本也控制在原价以下，资料里都有详细的说明。」
只花了三个礼拜的成果，甲斐谷打从心底佩服起来。他看过不少女性化妆品的试用品，但短时间内就有这种明显成效还是第一次看见。之前的试用品虽然还有改良余地，但这次他相信应该没问题。他偷瞄了邻座那有著艾菲尔铁塔般鼻梁的可恨上司一眼，对方的表情明显不悦。
「你的说明我明白了。」
藤原的声音让会议室里的议论顿时安静起来。
「但是这个试用品还是不行。在上次的会议中我说过，『液体触感是最大的问题』，而这部分完全没有改善。」
「刚才我也提到过……」
藤原硬是打断了东山的话。
「我要求的并不难。明明只要将液体成份做些改变就可以解决的事，我不明白你们为何要如此拘泥这种可能影响销售的原料。难道你们存心想搞砸这个企划?」
甲斐谷不爽起来。明明做了这么好的样品出来，他居然毫不尊重地说『想搞砸企划』。也有同样感受的东山，平常温和的表情变得严肃起来。
「改变成份的话，会大幅降低保湿效果。」
藤原和东山互瞪半晌後，先栘开视线的是藤原。他撩起前发叹了口气。
「看不见的东西并不会造成太大影响，况且现在推出这样的商品还太早。等KASHA上轨道之後，再以新产品的方式投入市场即可。没必要为了重要的第一波冒这个险。」
就是重要的第一波才要堆出『好产品』。连甲斐谷都能充分体会东山的心情。
「如果你们坚持不改善液体的触戚，我只好直接拿之前的CHAPS系列代用。」
东山半张著嘴，哑口无言地看著藤原。
「藤原课长。」
一直保持沈默的开发部课长高永站起来。
「要拿现有产品代用的话，就失去开发新系列的意义了。请你体谅一下我们开发部努力至今的感受。」
「那是因为你们硬要做出让我打回票的东西。」
室内顿时鸦雀无声，慵懒的藤原轻描淡写地对负责会议程序的长田说『继续下一个议题』。长田虽然犹豫，也只好宣布『关於化妆水的案子，还是请开发部重新检讨改善。接下来是容器设计的问题，这个案子可以说已经决定好了』。
「先请大家看一下设计图。」
发到众人手边的是第二次的新稿，上面还有以新设计所画出的全系列草图供参考。如果没有任何先人为主观念来看的话，或许会认为这是个简单又帅气的设计。但看在甲斐谷的眼里，那种计算过的简单设计毫无创意可言。
「有人有意见吗?」
全场没人开口。可能是藤原的爆炸性发言还余威未消。甲斐谷只好咬著牙举手。
「甲斐谷先生，请说。」
没有这个必要却站起来发言的甲斐谷，眼角余光瞟到旁边的藤原正用讶异的眼光看著自己，
「关於这个系列的设计，其实还有另外一个方案。请大家先看看这张图。」
甲斐谷把事先准备好的龙设计图备份发给众人?室内顿时响起议论纷纷的声音。
「这个设计满有趣的嘛。」
较为年轻的女职员首先说。
「最近很少有这么特殊的设计，感觉满新鲜的。」
一个四十几岁的男职员也边点头边说。得到的反应比起第二次设计完全好多了。
「事实上，这个设计有成本上的问题。不过我已经尽量压到目标额以下了。这是样口叩。」
甲斐谷从纸袋里把大陆工厂寄来的样品一拿出来，就听到四周响起惊叹的声音。他拿著样品缓缓绕了椭圆形的会议桌一圈。
「感觉很帅气呢。不太像是化妆水的容器。」
「不至於太高级，但也不像玩具，有一种满奇特的感觉。还不错。」
听到众人的评论，甲斐谷有信心这次一定可以通过!他回头看著藤原，巴不得对他说『这些反应怎么样?比起你选的设计，我推的龙更受大家喜爱』。
藤原移开目光。一阵得意的甲斐谷确定自己终於赢了他一次。
「刚才发到各位手边的设计图是第二个备案，目前尚未做出最後的决定。应该百分之九十九会依照之前的设计去进行。」
虽然不是没预料到，甲斐谷还是受到有如球速一百五十公里的球直击腹部般的巨大冲击。众人的反应明明这么好，藤原的决定更加让他无法接受。
「为什么!问卷调查的结果良好，我也依照你说的去评估过成本问题。再加上大家的反应也这么好，为什么还是不能采用这个设计!」
太过气愤的甲斐谷，忘了对方还是自己上司地大吼。藤原仍旧一派冷静。
「就跟刚才的化妆水一样，你所建议的设计会让使用者产生犹豫。」
一个开发部年约二十来岁的女职员举起手。
「我觉得龙的设计很好。不但醒目，而且也符合KASHA的概念。」
就好像有人带头一样，整个会议室开始『说得对』『这个设计有特色多了』地你一书我一语起来。但藤原接下来的发言却堵住了众人的嘴。
「我身为业务促进部的负责人，还是决定不采用第二个设计。化妆水的触感不改良的话，就直接沿用前一个系列的产品。」
话一说完，藤原便起身走出办公室。脸上一副『跟你们这些搞不懂状况的人再多说也无益』的表情。
这形同完全不容反驳的暴君独裁，让甲斐谷失去了攻击的矛头，只能看著被退件的瓶子发呆。
啪…甲斐谷用力把杯子往桌上一放。
「真受不了那个猪头。」
在除了酒菜之外，什么都毫不拘泥的居酒屋『烟雾』里，甲斐谷跟东山还有盐泽，正在一起喝酒。一想到白天的会议就一肚子火的甲斐谷，不叫出来实在无法发泄。
连一向温和的东山，也表情严肃地皱著眉头。
「我自认还满客观的，但这次的事情要人不生气也难。他根本把开发部的人当傻瓜，什么叫成份的问题?我们就是知道才坚持一定要那种触感啊。」
『没错!』甲斐谷跟著附和。
「我也觉得改良後的样品非常好，要是跟我所推动的龙设计一起配合，根本就是天下无敌，绝对会造成惊人的销售量……真是可恶到家!」
但无论再怎么狂喊，终究还是一只斗败的公鸡。在业务促进部中，课长所做的决定就是圣旨。正因为明白这点，甲斐谷才更加心有不甘。
「我也很喜欢龙的设计，不过藤原课长的坚持不难理解。大部分的消费者，本来就比较喜欢简约一点的设计。」盐泽低声说。
「但是除了藤原以外，大家都叫好啊。这样就说不采用，叫人怎么心服口服?」
「这证明他是个保守的人。第一次见面时，他看起来虽然有点佣懒，却给人一种实事求是的感觉。」
满心都是排遗不了的空虚，甲斐谷追加了第三杯啤酒。『烟雾』的啤酒杯是塑胶制，第一次暍的时候还觉得奇怪，现在却庆幸好在是塑胶，因为不管怎么摔怎么敲都不

会破。以前曾听东山说过，这杯子是美制的古董，不过老板似乎一无所知。
「藤原课长的作法我无法赞同，但他的决定我倒能理解。尽管作法稍嫌保守，不过看得出他这次对KASHA似乎非常谨慎。」
抱着手臂的东山沉吟着继续说：
「关于这次的化妆水和容器设计，就算不以制作者的角度来看，显然也是我们主张的比较有趣，不见得就无法见容于市场。而且不是我在自夸，大卖的机率应该不低。所以我才觉得奇怪，藤原课长保守归保守，但应该更冷静地做出判断才对……」
盐泽歪着头问：
「到最后只有藤原课长一个人反对吗?」
东山耸耸肩。
「是啊。只要他肯点头，一切就能够顺利进行了。」
甲斐谷又把杯子用力往桌上一敲。没错，万恶根源就是那个男人。只要没有他……只要没有他的话……龙的设计就可以重见天日了。
「干脆我们三个去威胁他怎么样?就说要是不答应的话就给他好看，那家伙看起来挺软弱的，一定会立刻点头。」
东山苦笑着说『那可是犯罪啊』。
……结果三个人聚在一起也只能发发牢骚，没有什么具体的结论。不、结论早就有了，就是『不行』。甲斐谷这才深切体认到，不管怎么努力，只要那男人一句话就能抵消一切的那种虚无感。
大家聚在一起痛骂的时候还好，跟两人分手后落单的甲斐谷只想大哭一场。那种喜欢的东西只能默默消失的感觉让他极为不甘，他甚至消极地想着，如果能够多重视一点外表的话，或许藤原就比较会倾听自己的意见。
快到家的时候，口袋里的手机响了。是筱栗传来的电邮，上面写着『今天遇到一个业务部的人还满有趣的』很一般的内容。非常想找人倾诉的甲斐谷，也忘了现在已经晚了就回拨电话过去。
即便是深夜，她的声音仍旧像小鸟般可爱。
「我心情不太好……对不起，这么晚了还打给你。」
『没关系。我也睡不着，正想找个人说说话。』
那种温柔的贴心让甲斐谷差点掉泪。
「今天开会的时候，我所提出的设计被否决了。所以觉得有点沮丧。」
『你是说之前那个调查得很辛苦，还去找工厂商量的设计吗?我记得你说过，要请中国大陆那边的工厂寄样品来给大家看吧。』
「看是看了，还是不行。」
『太可惜了，你都那么努力了说。』
筱栗柔和的安慰终于让甲斐谷湿了眼角。
「就算我这么努力，藤原课长还是视若无睹。谁叫他秉持的信条就是『什么能卖』，而不是『你做过什么』。」
明知不该在前女友的筱栗面前抱怨藤原，但话闸一开的甲斐谷就是停不下来。
「在会议上大家都说我提出的设计好，结果还是被他一句『不采用』无疾而终。我真的很难排遣这种失落感。」
两人都沉默下来。半晌才听到筱栗的声音。
『藤原先生本来就是个对工作相当严格的人……』
听出筱栗替他辩护的口气，甲斐谷顿时不悦起来。
「那家伙根本无法体会我们的辛苦!」
『不是这样的。』
「精明能干的人怎么能了解愚笨迟钝者的痛苦!反正那种完美型的人就是没有任何烦恼!」
『你别这么说，藤原先生也是有烦恼的。』