抽泣声渐渐停止，春姬小声地道：“回来的人说，阪田家威胁我父亲，要父亲跟姨父说退了我们的婚事，让我嫁给他家的儿子……”
　　“什麽？是那个和大哥比武後成了残废的人？”这倒是让我足足吃了一惊：阪田家竟然能做出这样的事！
　　“好像不是，是阪田家的另外一个儿子，与参加比武的不是一个人……”

 

三

　　“太好了──”一听说不是，我提著的心就放了下来，这句话不经大脑就脱口而出。
　　春姬搂著我的一直还颤抖的身躯突然不动了，我能感觉到她身体的僵硬，那是一瞬间的冻结：“太好了……”她重复著我的话，然後幽幽地道，“彦十郎表哥，你不气愤吗？”她松开我，直直地望著我的脸，那双明亮的眼睛中泪水又在转来转去。
　　“气愤？为什──”我突然明白了春姬的想法，“啊，那个……不是的……”
　　“呜──”不等我叫住她，她已经转身哭著跑开了，我知道她在哭，哭得很伤心，却没有听到哭声。
　　来到母亲的房间时，春姬已经离开了。母亲看见我，也是一脸愁容：“春姬这孩子真可怜啊，怎麽会遇到这样的事……她哭的很伤心……”她指的是阪田家逼婚的事，却不清楚春姬真正的伤心并不是因为那件事，而是因为我伤了她的心。比起被其他家逼婚，她更痛心的是我对她的视若无睹吧。
　　我对母亲说了些劝慰的话，然後回到自己房间。
　　房间的一角，摆著那些一直以来春姬送我的小东西，都是些女孩子们喜欢亲手做的东西：别在腰间的挂饰、挂在身上的香囊、还有她绣的手帕……我并不讨厌，所以那时也都一一收下了，也很爱惜地摆在房间里，没有一丝一毫的损坏。
　　把刀放好，换了衣服，坐在房间里望著那些小东西，脑子里回想著从小到大的情景：我们是表兄妹，也是青梅竹马，现在又订了亲。小时候她是天真可爱的小妹妹，现在则是温柔知礼的闺阁小姐，不过依然是自己美丽可人的表妹。对一个男人来说，能娶到像春姬这样的女孩子，现在想来，确实是很有福气。
　　我真是个身在福中不知福也不懂得珍惜的人。
　　晚上，父亲和哥哥都是一脸怒火地回到家中，对著下人甚至还有母亲发脾气。善良的母亲只能在一旁啜泣，而我就在她身旁却无法为她做什麽。
　　“彦十郎！”父亲突然叫了我的名字。
　　“在，父亲。”
　　“最近还在练习吧？”父亲的声音十分严厉，语气中带著不满。
　　“是的，一直都在练习，从来没有松懈过……”我恭敬地回答著。
　　“你觉得自己的剑术如何了？”
　　既没让我去道场学习，也没再请个老师上门，父亲这句话让我也觉得很突然，可是我怎麽能抱怨父亲呢：“还可以吧……”我迟疑地回答著。
　　 “那就好！”父亲的语气缓和了一些，“这次的比武你也要努力，毕竟你们的大哥不在了，重担都在你和雅广身上了。”
　　“是的，我知道了。”我觉得父亲刚才在说话中突然停顿了一下，但那只是一瞬。即使知道父亲母亲有什麽事瞒著我，我也不能追问下去。
　　退出房间的同时，我从哥哥的眼神中又看到了那种敌视的目光。是啊，现在的竞争者是我和雅广了，我很明白他此时的想法：自己一个不小心就会被弟弟踩在头上，成为别人往上爬的垫脚石。可是，他却完全不清楚我的想法。
　　♂
　　翌日，春姬一反往常，并没有来家里向母亲请安。我有些後悔，看来昨天我的确伤了她的心。可是，那也只是早上短短时间中的短短想法，父亲的话让我没有时间考虑别的事情了。
　　母亲依旧不清楚实情，她只听说阪田家可能会趁春姬出门时抢人，所以这段时间春姬都要好好呆在自己家里，以防不测。她身体不好，让她少想一些也没什麽不好。我还是按照惯例去向她打了招呼，然後来到竹林。
　　做完例行功课的我脑中一边後悔著昨天对春姬说的那句话，一边却又不知不觉地来到那个让我两次都逃离的地方。
　　地上的断竹已经被整理到一边，插在了地上，而且上面还有今天的新痕。周围凌乱的脚印在告诉我，那个人曾多麽费力的收拾好这块地方，然後还要练习。
　　这本来应该是我的工作才对吧，是我头脑发热才会弄乱了这块地方，竟然还要别人来整理。我心里有种十分不好意思的感觉，好像给别人添了很大的麻烦。其实那个人不必如此，这林子里还有那麽多的竹子，再换一个地方也不是不行，可他却不嫌麻烦地收拾了断竹，用它们继续练习，看起来，应该是个知道爱惜东西的人。
　　总觉得自己和这片竹林是朋友，所以应该替那些竹子向对方道谢，所以离开的时候，我在地上写上了“谢谢，麻烦了”。
　　第二天，春姬还是没有来，所以我比往常要早一些到达竹林。不知为什麽，我觉得自己非常在意那个人，於是一反惯例，先去看了看那个地方。
　　我在地上写的字已经被抹平了，取而代之的是对方留下的“没关系，只是不想浪费罢了”。
　　浪费？他的意思是自己的剑术不够好，所以砍那些大竹子也没用吗？我对这话後面的意思是这样理解的。
　　我好像做了十分失礼的事，让人看起来我是在炫耀自己的剑术。是啊，在自己练习过的地方，做著和自己一样的动作，但结果却完全不一样，换作是我，也会把这当作是别人对自己的炫耀的。这对一个剑手来说，实在是种极大的侮辱。
　　这个人不仅对此只字未提，还整理了地面，对我的留言也做了回答，真是个脾气相当好的人。
　　虽然我所做的不是那种当面失礼的事，不过还是觉得不好意思。可是，如果留言道歉的话，仿佛又像在说“请不要介意我的剑术比你高明”，对象要是换作哥哥们，他们早就气疯了。所以，不能写上道歉的话。可是，心里又觉得应该写些什麽，於是想了想，又看了看几根竹子上留下的痕迹和地上新的脚印，便擦掉了地面上的字，重新写上“真是非常失礼，不过我觉得阁下的下盘应该再低一点，握刀时肩膀要放松”。
　　写完後自己都觉得更不好意思了：什麽嘛，好像我是剑术老师似的。不过那是我的感觉，就是不清楚准不准，也不知道对方会不会接受。
　　反正写都写了，我回到自己的地方，做完了该做的练习，可结束後心情却有些忐忑：对於一个完全不认识的人，也完全不知道对错的建议，有人愿意接受吗？说不定会勃然大怒吧。
　　离开竹林时，我的脚步非常慢，比平时要慢了许多。
　　♂
　　一大早我就离开了家，跑向竹林，一路上都在想著对方会怎样回答，该不会生气吧。
　　到的时候，首先映入眼帘的是地上较深的足印和竹子上留下的更深的劈痕。
　　──比昨天的技术要好了。
　　我急忙低头看旁边的地上，写著短短几句话：“晚辈非常感谢，尊驾所指果然有理。”言辞十分恭敬。
　　我心里一阵高兴：总算没让对方感到不悦。不过，话说回来，言辞这麽恭敬的话，他难不成把我当成老人了，以为我是什麽住在山里的世外高人吗？好笑之余又觉得不妥，这种误会可不太好，於是写上“能对阁下有帮助我十分荣幸，请不用如此客气。”这样的说法可以让他知道我并不是个老人。
　　第二天，对方果然换了语气，不过还是相当客气“不麻烦的话，还请多多指教”，竹子上又有新的刀痕。看样子，他是希望我可以指正他的技术。
　　我只觉得心中没来由地一阵激动：这麽多年，还没有人能和我一起讨论练习的成果，因为哥哥们不愿意，春姬也不会，而父亲又不允许我随便结识朋友。现在的这个人，虽然没有见面，却好像朋友一般。
　　所以，我很高兴地写上了“非常荣幸，也请多指教”。

 

四

　　接下来的每天，对方都会留下询问关於剑术的留言，而我在看过他每天的练习结果後，都会告诉他有无偏差或提高。比起自己的练习，我似乎更乐於帮助他的练习。
　　「手腕要灵活一些，握刀时不要太僵硬」
　　「劈的时候感觉不顺」
　　「刀锋再向下一点试试」
　　「好像有些偏了」
　　「注意下盘一定要稳」
　　「可以劈断细竹了，但是粗一些还不行」
　　「别急，心境的修行也很重要」
　　「差一点就劈断了」
　　「挥刀前一定不能急，挥下去的时候要一口气」
　　「今天断了一根」
　　「肩膀的幅度再大一些，一口气到底试试」
　　「不太漂亮，不过断了两根」
　　「继续原来的方法，多练习就会好的」
　　「今天一下子断了四根」
　　「太好了，进步真的很快，让人吃惊」
　　都说自己不是老头子了，可是教起别人来，还真有老师的口吻。有时候边写自己边在偷笑。
　　一晃竟然一个月过去了，我的心情十分愉快，完全没有感觉到时间的流逝。看著竹子由细到粗被劈断，自己由衷地感到欣慰。
　　──真是的，又不是我在教学生。
　　但是，一旦发觉他的剑术有明显提高时，自己就会没来由地替他高兴。对於练剑术的人来说，应该没有比自己的剑术有所提高更值得高兴的事了吧。因为自己这麽多年都是一个人在练习，既没有人批评，也没有人赞扬，平静之余不免有些寂寞。
　　虽说高手都是寂寞的，可是，我哪算什麽高手呀。
　　♂
　　每次都是留言在地上，虽然不会有别的人来破坏，但是万一下雨的话，可能地面上的字就看不清了。
　　每天能看到他的留言，已经成为我一直以来单一生活的一丝色彩，我不想发生这样的万一，所以从家里拿来了一个漆盒，里面放上笔墨和纸。这种漆盒做得很严密，可以防水，既便是被雨水淋了，里面的东西也不会湿。
　　我将盒子放在了旁边一棵粗竹下，在纸上写上了“请用这个”，然後用石头压在了盒子上。
　　第二天再去时，盒子上没有纸笺，却放著个小竹筒。我好奇地旋开竹筒盖，从里面倒出一方纸笺，“可以放在这里面，下雨的话应该也不会淋湿”，上面这样写著。
　　──这个人，竟然清楚我此举的用意。
　　此刻，我一直以来兴奋的心里突然产生出一种从来不曾有过的悸动。
　　拿著这个竹筒仔细看著，从切面和刻痕来看，分明就是刚做好的。盖子与筒身之间做得严丝合缝，真是巧夺天工，能用这种细一些的竹子做出这样的竹筒，这个人的手艺还真不一般，更何况他应该不是个手工艺人，这样就更难得了。
　　和之前得到一个朋友的喜悦相比，我心里对这个人又多了分特殊的好感。
　　♂
　　已经完全进入春季，山里的绿色一天比一天浓，地上的长草也越长越盛，每天踏著小路进山的我，步伐也越来越轻快。
　　「今天的感觉不错，一气呵成。不过十分冒昧，可不可再演示一遍」
　　礼貌的请求总是让人难以拒绝，看到留言时，感觉就像对方真的在我面前低头拜托一样。在他看来，我是个剑术高手。仅是看著纸笺就觉得不好意思的我，赶快留下了新的回答。
　　「我们只是互相学习，并不是教导，请不要那麽客气，我会不好意思的」
　　写完之後，我按照他的请求，对著别的竹子挥了刀。几棵老竹又应手而断，但我心里没有丝毫得意，只是觉得奇怪，从来没有做过这种练习的我怎麽能轻易做到这样。
　　「不愧是阁下，非常漂亮的挥刀，切口完全一样整齐，让人甘拜下风」
　　字句後面，仿佛能看到他赞叹但并不气馁的神情，虽然我看不到他的容貌，却能透过纸笺感觉到他在看到断竹时的表情，这还真是神奇。
　　「多谢夸奖，但我自己却不明所以」
　　下笔的时候有些犹豫，自己的心事能不能向一个素未谋面的人吐露。可是最後还是写了下去。
　　对方的回答也像有些犹豫。
　　「说话的口气上感觉阁下的确不是年长的人，但这手剑术确实不是年轻人可以轻易掌握的，敢问阁下的老师是哪位有名的剑术家」
　　他是真的在替我考虑，而不是随便作答。他同我有一样的想法，虽然是没见过面的人，但好像已经成为了朋友，因此对於对方的事都是本著认真的态度来对待，没有丝毫表面上的敷衍。这种只透过只言片语就能感觉到的信赖让我非常安心，所以没有什麽顾忌就将自己的事告诉了他。
　　「我没有老师，只是从小就一直在做基础练习，也没有对手，根本不是什麽剑法家的门下」
　　「太吃惊了，没有老师和只做过基础练习竟然能挥出那麽漂亮和厉害的一剑，实在了不起」
　　被夸奖的我心里竟然有点沾沾自喜，比起父亲和哥哥，我觉得自己更在意这个人的评价。
　　「我只是爱好剑术，每天能做的也只是练习，可是一直没有对手，所以在遇到阁下之前，完全不知道还有那样的练习方法」
　　接下来的回答令我一惊。
　　「这样的说法有些失礼，阁下不懈的努力练习固然有一定作用，但更大的原因应该是阁下自身。如果按照阁下所说，既没有名师指导，也没有对手互练，只是长年做著基础练习便有此成就，这样看来，阁下是百年难得一见的剑术天才！」
　　──我是天才！
　　听到这两个字的我完全高兴不起来，仿佛是被两块从天而降的大石砸到了头，晕晕的，头脑开始不清醒。
　　「谢谢夸奖，天才实不敢当，我宁可被认为是笨鸟先飞」
　　回家的一路上，我都觉得心情沈重。“天才”对别人来说可能是件高兴的事，但我心里很清楚，对我来说，在那个家里，这只会带来灾难。
　　一边走一边回忆著往事的我，突然意识到了什麽，只是不愿意再深思下去。我有那种感觉，思考越深就会越麻烦。
　　但是对方的细心又令我的不安迅速消失。
　　「对於昨天的话我深感歉意，天才这样不负责的话对阁下来说一定相当失礼。应该说阁下有很高的天份加上长期的努力，才会有此成就。自己努力不够就把拼命的人说成是天才，其实也是在为自己的松懈找借口。所以，非常抱歉，无论如何请原谅我的失言，昨天的话一定让阁下不悦了」
　　──这个人……
　　我忽然觉得什麽东西涌出了眼眶，滴在了纸上：明明完全不认识，甚至连面都没见过，也没有互相介绍过，只是凭著每天短短几句话的交流，他竟然能够了解我内心的想法。
　　脑海中突然冒出一个一直都没想过的念头：我想见他，我想见一面，和对方，哪怕只是一面。

 

五

　　第二天一大早，在侍女们都还没来之前我就起身了，自己穿好衣服，冲出了後院。既然他每天都在我到之前离开的话，只要我比平时早去一点儿，不就可以见到他了吗？
　　天色还比较暗，我在山路上狂奔著，明明没有急喘，却觉得心跳得非常快。但是，到达竹林时，那个地方并没有人，残留的练习的痕迹在告诉我对方刚刚离开。望著地上淡淡的脚印，从来没有穿过竹林去过森林那一边的我毫不犹豫地追了过去。