尚可品什么也没听进去，脸上写着个斗大的疑字：“是公孙艳大义灭亲，揭发的八王爷？”
　　段箫云狠狠白愣他一眼：“跟你有什么关系？”
　　“这件事没有那么简单。”尚可品蹙了蹙眉，“倘若处理过急，怕是会冤枉好人。”
　　段箫云叹了口气：“要我看，整个朝廷除了你以外早都该杀！”
　　尚可品摇摇头，道：“就冲那回雪灾的事，八王爷就不该杀……”
　　段箫云赶紧捂住尚可品的嘴：“祖宗……”
　　早朝上所有人都在议论这事，有人认为八王爷早有反心，也有人说八王爷是冤枉的。那个人就是尚可品，于是尚可品变成了人见人躲的祸水。
　　兵部尚书李锡宰借去刑部办事之由，打听八王爷在狱中的情况，早朝来晚了。
　　下了朝，尚可品在人堆里抓住李锡宰问了个究竟。
　　李锡宰叹气道：“进了刑部就等于一只脚踏进鬼门关。听说动了大刑，身子肯定废了。最不可思议的是，据说祢大人领了皇上的秘旨，要找出同谋。”
　　尚可品面色变白，嘴唇发紫：“没证据就动刑？一旦是诬告呢！”
　　李锡宰连忙给他摆摆手：“刚说完正在找同谋，你小点声。”
　　话音未落，见尚可品神情恍若冥顽，腿脚抽筋，一瘸一拐地奔向一个人，正是阎王爷刑部尚书祢震天。
　　尚可品拦住他，目光飘忽不定，嘴唇哆哆嗦嗦：“祢大人，我问你个事儿。”
　　祢震天不苟言笑地看看他：“何事请讲。”
　　“八王爷到底得罪谁了？是谁向皇上告的密？”
　　祢震天盯着尚可品，目光越发嘲弄轻蔑，过了很久，道：“八王爷为国尽忠，落得如此下场，恐怕尚大人难脱干系。”
　　尚可品哑然。
　　祢震天振袖而去。
　　三日后，传闻濯纨已经招供。皇上下令三司会审此案。大理寺卿杨逊被调回京城，官复原职。
　　杨逊匆忙复任期间，来府上道贺的人不少。多数是昔日与八王爷有隙的人，想趁机砸几把沙子，公报私仇。尚可品混在里面，也给人一种这样的感觉。
　　尚可品走在路上，回想起杨逊临走前叫赵祺川递给自己的那张字条，突然背身而去。
　　那字条上写的正是“八王爷”三个字，颇有君子报仇十年不晚之意。
　　事到如今，到杨逊那儿给八王爷求情，无异于雪上加霜。
　　尚可品走投无路，不得不硬着头皮去找素日不睦的督御史陈满。
　　陈满倒不失老臣风范，给尚可品絮叨了一车陈谷子烂芝麻，说八王爷小时候在皇子中是最聪慧的一个，多才多艺，性格孤绝，颇像一位与世无争的小神仙。先皇曾有意立为太子，八王爷却表现出对皇位不屑一顾的姿态。
　　尚可品不礼貌地打断他：“陈大人的意思是，八王爷自幼就对皇位不感兴趣？”
　　陈满话锋一转：“谁知道。是不是故意装出一副姿态给先皇看，也为未可知。”
　　最后，陈满带尚可品去见一个人，这人生得五大三粗，黑不溜啾。
　　尚可品问：“陈大人带我来见他做什么？”
　　陈满叹了口气，道：“他是菜市口的刽子手，祖上三代都是干这行的，给他几两银子，他便下手狠、稳、准。八王爷是金枝玉叶，少受点罪也是应该的。”
　　尚可品颇有受人愚弄之感，揣着一颗冰凉凉酸楚楚的心回了家。
　　赵祺川站在学士府门口翘首而望。尚可品加紧步伐。
　　赵祺川跑过来，拽住他，在耳边嘀咕道：“今天晚上，到时候穿上这身儿衣服，跟着一个叫小财子的狱卒走，千万别回头。”
　　尚可品脸色略红，颤抖着嘴唇，看着赵祺川，久无话语。
　　赵祺川道：“别说了，我都知道。”
　　尚可品含着眼泪，抱住那套狱卒衣服。
　　赵祺川道：“八王爷落到此步田地，肯定不想见人。”
　　尚可品道：“无论如何我都要见他一面。”
　　赵祺川强作玩笑道：“你别说是我给你张罗的就行，回头王爷无罪释放，我可就完了～”说完见尚可品脸上没有一丝笑意。

　　九、可是长别处

　　太阳西落后，尚可品潜入刑部地牢，里面关着无数囚犯，哀号如嗥。
　　尚可品鼻子充着恶臭，鞋底淌着冰水，在一间牢房前站定。
　　那人倚着墙双腿盘坐，披散着头发，衣衫褴褛，血迹斑驳，乍看不像动过大刑的人，可是十个手指的指甲全部脱落，关节处已生了蛆虫。
　　尚可品忆起那双手，削如竹段，冰肌玉骨，指间夹着一颗黛玉子，镇定自若。
　　那人的脸已血肉模糊，辨不清眉眼鼻口，几处溃烂的地方蚊蝇盘绕。
　　尚可品抓住牢杆，语不成声先落了泪。想当初，那人侧身背手立于桂花树前，乌丝如缎，笑容浅浅，只那一眼，灵魂已被那人吸附而去。
　　八王爷似听出有人来，缓缓睁开眼，无神地看了一圈，突然定在尚可品的脸上，惊愕犹如看见索命的鬼使。
　　八王爷不怕鬼使，却不敢面对眼前这个大活人。
　　尚可品的嗓子有些嘶哑，故作无事道：“正月十五我等你半宿，你怎么没来？”
　　八王爷闭上眼，冷声道：“谁叫你等我了！”
　　尚可品怔了很久，又道：“你自己知不知道是谁陷害你的？”
　　八王爷微微勾了勾干裂的唇角：“你怎么知道我是被陷害的？”
　　尚可品颤抖着嗓子道：“是谁，我马上告诉皇上去。”
　　八王爷不屑一顾：“尚大人也想插一杠子，审审我不成？可惜来晚了，我已经画押了。”
　　尚可品急道：“我相信你是清白的！”
　　八王爷摇着头，嘲讽一笑：“清、泾、浊、渭，你若真分得清，今天你就不该来。我想那张龙椅想了二十八年，一朝举事失败也决不后悔。”
　　尚可品道：“你对皇位从来都不感兴趣，否则你不会到最后才画押，明显就是屈打成招！”
　　八王爷笑道：“父皇怕我篡位，屡屡试探，我当然装作不感兴趣了。你连这一点都看不明白，怎么考上的翰林、进的内阁？是不是谁提拔你你就和谁睡？”
　　尚可品怔住。
　　小财子匆匆跑来，对尚可品说：“有人来了，快走！”
　　尚可品站着不动，亦无反应，最后被小财子拖牌坊似的拖走了。
　　几日后，案子由三司审核完毕。
　　大理寺呈上一本折子，罗列八王爷濯纨谋反一切罪证，后面有八王爷的手印。
　　罪证确凿，本人画押，大理寺建议斩首，全等皇上亲下圣旨。
　　早朝时，皇上征求大臣的意见。
　　尚可品第一个发言：“微臣认为濯纨死有余辜，应尽快行刑。”
　　赵祺川和李锡宰愕然地互相看了一眼。
　　那日尚可品走出刑部地牢，偶然想起八王爷说过的一句话，那句话恰恰印证了此事早有预谋。
　　皇上问：“张太师的意见呢？”
　　张太师道：“老臣认为尚大人言之有理。”
　　皇上问群臣：“你们的意见呢？”
　　群臣默然，大殿静寂，人们连大气都不敢喘。
　　赵祺川和李锡宰再看一眼尚可品，双目失神，一动不动，活活一具死尸。
　　下了朝，赵祺川和李锡宰跑过来，一块儿把尚可品架出大殿。
　　李锡宰一路埋怨尚可品：“你说说你，今儿一个屁，明儿一个屁，你要死了你？”
　　赵祺川道：“别说他，他心里委屈。”
　　李锡宰道：“心里委屈也不能给张太师当枪头使啊！一旦事情有变，张太师拿出他那句话来，他还怕死不了么？”
　　赵祺川吐口唾沫，激动道：“他死了，我也不做这个破官儿了！”
　　李锡宰脚步停了停，道：“他娘的，那我也不干了！”
　　自此尚可品一病不起，高烧不退，瘦得柴火棍儿似的。
　　朝上的事，旁人一句也不敢和他说，怕他受刺激。好在他时昏时醒，问过就忘了。
　　终于，听说皇上圣旨已下，一时没个准信儿。
　　赵祺川跑断腿打听，没想到刑部、大理寺和都察院的人说法不一。
　　用刑部祢震天的话说，八王爷绝对是冤枉的，但证据在哪却说不好。但他坚信八王爷冤枉，理由是，还没见过一个人过了九九八十一道酷刑仍不画押的，而八王爷不但没画押，还没失节。
　　用大理寺杨逊的话说，虽然刑部说八王爷没画押，但罪状上确有手印，八王爷的手已经溃烂，无法核实。说一千道一万，大理寺审案向来以罪状为凭。
　　都察院陈满同意杨逊的观点。
　　李锡宰皱着眉头听完这番话，沉思了很久：“八王爷其实并没画押，虽然传言说他招供了，但供的不一定是谋反的事，关键在那个手印，是谁扣上去的？皇上知不知道这里面的蹊跷？”
　　肖烬从门外走进来，淡淡地说：“很简单。手印是陷害八王爷那个人的。”
　　李锡宰惊视肖烬，想了想道：“既是如此，八王爷在大理寺受审时，为什么一句话都没说？”
　　肖烬拍拍他的肩：“更简单。八王爷知道自己必死无疑。”
　　李锡宰和赵祺川同时打了个寒战。
　　肖烬笑了笑：“你们别折腾了。那个人的手印，谁都取不来的。”
　　大家沉默了很久。
　　李锡宰点着头道：“祢大人是个好人，是个好人……”
　　那日，祢震天接到一份密旨，令他严刑逼供，但不得死人。后来祢震天又接到圣旨将案件移交大理寺。次日，杨逊把罪状送到御书房。杨逊走后，皇上用黄缎手帕蹭了蹭手指，黄缎手帕染上了丹朱色料。
　　早朝上，不经赵祺川打听，已经尽人皆知，皇上在大理寺的折子上批的是“留全尸”三个字。
　　事情进展得出人意料快，刑部已备好鹤顶红，就等明日午时行刑。
　　可一直以来，尚可品昏睡不醒。
　　赵祺川说：“也好。见面也不能挽回什么，尚大人身子弱，再受点刺激就坏了。”
　　李锡宰只是一味地叹气。
　　次日傍晚，尚可品被一个噩梦惊醒了。
　　赵祺川一直守在外面，连忙跑进来瞧。
　　尚可品猛地坐起来，四下望了望：“八王爷来过？”
　　赵祺川看着他，一时不知该说什么。
　　尚可品道：“八王爷说什么了么？”
　　赵祺川过去摸摸他的额头，还那么烫：“没……没……”
　　尚可品笑道：“赵大人一结巴肯定在撒谎。刚才八王爷来时我醒着，他说的话我都听见了。”
　　赵祺川脖颈子后面冒冷汗：“这么快都，都来了……”
　　尚可品笑了笑，脸色微粉：“嗯。他说他想我了，要跟我和好。”
　　赵祺川舌头打结：“是～是么……”
　　尚可品点点头：“他还说，明年正月十五他一定来，不见不散。”
　　“嗯嗯。”赵祺川背过身去，使劲儿眨了眨眼睛。
　　那日，案件移交大理寺之前，祢震天特地到大牢里找八王爷谈心。
　　祢震天问八王爷如果能活着出去，最想做的事情是什么。
　　八王爷浅浅一笑，说：“找玉儿去，把他弄哭。”
　　祢震天轻咳两声，道：“我是问你有什么长远的打算。”
　　八王爷道：“我该琢磨东山再起之类的事情，对么？”
　　祢震天道：“我是说，你这么冤，难道都不想着报仇？”
　　八王爷摇摇头：“反正也不能活了。”
　　祢震天道：“是啊。你的身子没有一个地方能要了。”
　　八王爷眼神黯淡道：“想着玉儿因我而受那种罪，我怎么都活该。”
　　祢震天困惑道：“玉儿是个什么？”
　　八王爷淡淡一笑：“我这辈子唯一想弥补却又不能够的人。”
　　来年，春暖花开。
　　尚可品久病初愈，到外面吸吸新鲜空气，发现门外那棵桂树已经抽枝发芽。
　　赵祺川早朝回来，顺路买了几个烤红薯。
　　尚可品爱吃烤红薯，不但爱吃，自己还会烤，不比街上的差。
　　赵祺川调笑说：“当官不为民做主，不如回家卖红薯。来，尝一块儿。”说着扒开，吹了吹，递给尚可品一半。
　　尚可品咬了一口，点点头：“嗯，我这官也当腻了，红薯也烤到火候了。”
　　赵祺川说：“明儿给八王爷烧周年，你去不去？”
　　尚可品一口咬到手指，愣了愣，漠然道：“我的周年还不知谁给烧呢～”
　　赵祺川问：“你不去？你真不去？”
　　尚可品埋头吃红薯：“不去不去……”
　　“冷血。”赵祺川眼圈发红，把红薯往他怀里一丢，站起来走了。
　　尚可品在后面咂嘴：“哟～赵大人感情这么丰富呢……啧啧……”
　　赵祺川没回头。
　　尚可品把手指从袖子里抖出来，放在嘴里吮了吮。

　　十、天涯行路客

　　一个月后，尚可品呈上一本折子，以身患重疾之由辞去文渊阁大学士之职。
　　皇上恩准。尚可品即日启程。
　　官辞得突然，人走得匆忙，相送的还是那几个平日里厮好的大人们。
　　尚可品换上便服，比穿官服看着顺眼多了。
　　城外三十里处，尚可品手持折扇，与众人长揖作别，然后匆匆上路。
　　一路溪花覆水，一路逍遥任足。
　　几日前，尚可品正在自家院内修剪桂花树。
　　家丁说，一个铁面刚毅的大人来访，自报姓名祢震天。
　　尚可品登时一抖，吓掉了手里的剪子。
　　阎王催命也有白天来的？尚可品咽口唾沫，抖着嘴唇说：“请进来……”
　　请进大厅后，祢震天肃色正坐，一句话不讲。
　　尚可品才明白，他怕窗外除草的家丁耳根儿生风，偷听说话，遂教家丁全部退走。
　　祢震天开口便审：“尚大人，你可知我此来的目的？”
　　尚可品心一哆嗦，就差给他跪了，颤声道：“不知……”
　　祢震天厉颜道：“你是真不知还是假不知？八王爷为你弄丢了半条命，你还有心在这儿拈花？”
　　尚可品听得一头苍蝇。
　　祢震天只好对他从头道来。
　　一年前，皇上秘密回京，将八王爷抓进刑部地牢，施以重刑。八王爷宁死也不认罪。祢震天认为八王爷是冤枉的，拒绝再审。皇上遂将杨逊调回，案件移交大理寺。祢震天交给杨逊的那本罪状是干净的，但杨逊不承认。后来罪状上多了一个手印。大理寺认为罪证确凿，当处极刑。
　　第二日，皇上派亲信送去一瓶鹤顶红。祢震天把毒药调了包。八王爷喝下迷药之后，祢震天偷梁换柱，将八王爷藏到自己家里。