这一瞬间邓九松的大脑不知道转了多少圈。他虽不是个善于钻营的人，也没有什么太大的智慧。但是柳府内的情势还是能够看得清楚的。眼见丁芙蓉听得自己的酒后话语后如获至宝乘兴而去，知道他必定借故发难柳聚财，甚至致他于死地。而关于紫金风钗的事邓九松自己也模棱两可。昨夜邓九松心血来潮乘月色归家，也想试一试九娘是否忠贞。邓家茅草屋之外有一幢齐人高的土坯围墙，墙畔自然生长着几株湘妃竹。这正是：泥瓦自生狗尾草，土墙偏长湘妃竹。
借着月光邓九松不扣柴扉却攀泥墙。看屋内残灯如豆，猜想九娘正坐在灯下纳鞋盼夫思子。没想到还没进屋就见一个锦衣男子推门出来。邓九松忙躲在暗处。月光班驳，辨认不出那男子的模样却听见九娘道：“你快走吧，今夜我家先生可能要回来的！”那男人不从，小声道：“九娘，我的心肝，我都要想死你了！今夜你就从了我吧！”说着从怀里掏出一个东西来，塞给九娘。道：“你说你喜欢风钗，这只紫金风钗是柳府老爷送给他小姐的心爱之物，让我给得到了，今天特地给你拿来了！”九娘道：“我不要。你快走吧！明天再来。”两个人在门口推推拉拉。看得邓九松怒火中烧，大叫一声：“奸夫淫妇！”从暗处跳了出来！一把揪住那男子的衣襟。那男子原本是会写拳脚的，将邓九松一拳击倒在地，夺路而逃了。慌乱之中“叮”的一声，那只紫金风钗掉在地上。
邓九松抓起了风钗，知道这是个证物，立即不放手了。黑暗中他没看清那男子的模样，只觉得他的背影和衣服极像柳府的管家柳聚财。
邓九松手持凤钗逼问九娘。九娘伶牙俐齿，怎能轻易就范？两人争执不下，倒是邓九松被九娘骂得狗血淋头挥汗如雨。后来九娘又哭天嚎地，数落衣不遮体食不果腹的生活的贫寒，又骂邓九松是个乌龟废物，功名无望，一事无成，七尺男儿连养家糊口都难。只哭得邓九松觉得天昏地暗，揣了紫金风钗悻悼而去。邓九松一则怕丑。二则惧内。这种事情自然不能对任何人说的。一个人进了酒店喝得天地不分，才回到柳府来。心中又是恨又是不甘。想起初人府的时候，曾见柳聚财一双色眼滴溜溜在九娘身上扫个不停，只以为柳聚财天生好色，不会向一个穷妇人伸手，未料想他还是乘人不备给自己戴了绿帽子。这个该千刀万剐的登徒子，恨不得拿刀子切了他喂狗！
而此刻邓九松才冷静下来，觉得自己过于卤莽了，至少自己没有确定那夜的奸夫就是柳聚财。而丁芙蓉的话已出口，如果弄出冤案来，光是丁芙蓉一关就足以让自己难过。轻则是饭碗不保，重则就是有性命的危险！而柳聚财更不会饶过自己。眼前的情势自然是丁芙蓉强过柳聚财百倍，自己如果投靠了丁芙蓉，一口咬定柳聚财通奸，那么不但可以得到丁芙蓉的庇护，不怕柳聚财报复，而且可以得势得利，一雪贫寒之耻。九娘尖刻的话语如同一柄带刺的尖刀，刺得他心头流血流泪。而今之计，只有设法使九娘指正柳聚财。无论奸夫是谁，都咬定是他，才可以保全自己并有可能争取到荣华富贵。而怎样才能使九娘明白呢？
邓九松在瞬间的盘算，十二岁的安朋怎能知晓呢？只见邓九松眉头一皱计上心来，立即返回房间里挥毫泼墨，用最快的速度写了一封“认罪状”，说明是九娘口述邓九松笔录的内容，只是说柳聚财如何乘邓九松携子人柳府供职后软硬兼施，威逼利诱九娘与其通奸，并为讨九娘欢欣，盗取柳家已故小姐遗物紫金凤钗一只，自有实物为证。信尾有九娘的指模为证。另一封信写给九娘，只说如果九娘不肯打指模的话，恐怕他的丈夫、儿子性命难保。
邓九松深知自己在九娘的心目中已是一文不值，她不会顾及自己的死活。但是儿子邓文西至少也是她的心头肉，料想她不会不就范。书信写完，他立即折好信放在信封内，将信件放在安朋的贴身衣襟内。又问：“安朋，你找先生有事么？”安朋答：“我娘叫我拜先生为师。”邓九松道：“你将我的信送到城郊三里村我的家里我娘子的手里。她看丁信之后自然会给你回复。”又问：“会骑马么？出得府么？”安朋说没问题。邓九松道：“半个时辰之后我在后门等你回来，那时我自然收你为学生了。记住，此事切不可让任何人知道，就是你娘也不行。”安朋道：“我娘叫我听先生的，先生怎么说我就怎么做是了，绝不会出丝毫差错的。”说完立即扭头去了，直到马厩里牵了马，出府而去。
邓九松仍是不安，双手搓来搓去，在房间里反复走来走去。他不知道丁芙蓉回到蜗居后是怎样的安排，是否已经和和柳聚财对质。那柳聚财一定会否认，甚至反唇相讥。府内上下都知道丁、柳两人的明争暗斗已经到了白热化的地步。那么丁芙蓉一定会召九娘和自己到场做证。柳府虽不是官府，未必私设公堂，但国有国法，家有家规，柳聚财是一等管家，邓九松也属于柳府，丁芙蓉同样有决议之权。只要证据确凿，明天一早将人证物一纸诉状交付衙门，不怕柳聚财不伏法。
天色渐渐黑了下来，不见人来叫，也不见映秋回来，更没有安朋的影子。邓九松的心里七上八下焦灼不安。他刚想动身去后门看看，却见自己的儿子邓文西回来了，脸上青一块紫一块的，不消说又是同那几个公子哥打了架，受伤已经是家常便饭。进了门邓文西咧开大嘴哭叫，一会儿要报仇，一会儿又是要娘，气得他一巴掌打过去，邓文西更是大哭大叫。气得他又是几个嘴巴打过去。邓文西杀猪般嚎叫不止。最后倒在床上沉沉睡去了，腮上还挂着泪珠儿。
邓九松心疼儿子，想想孩子如果没了娘，一定会更可怜。心里又是责怪自己莽撞。眼见是个火坑，还要携妻带子往下跳，所求的无非是荣华富贵而已。这世间金钱真是个古怪的东西，世人无不被其所左右。如果那个安朋将信件交给了丁芙蓉那更是难以收场了。邓九松真有千个担心万个害怕，战战兢兢溜出了落雨轩。才来到柳府的后门，拔了门闩，就见一人牵着马急匆匆地闯进来，满头都是汗水，头发都是湿漉漉的，正是安朋。
忙问：“信呢？”安朋脸色通红，结结巴巴道：“……不，不好了……”邓九松心里更急，几乎大叫起来。仍然忍住低声问：“到底怎么了？”安朋顾不得擦汗水，从怀里掏出信来，递给邓九松，道：“这封信没送到。师娘她……她死了！”
“啊！”邓九松失声叫道：“你说什么？！”安朋道：“我亲眼见的！先生家里是不是有三间茅草房，一堵土墙？墙外有竹子，有柴木门？我进了屋……刚推门就看见一个人躺在地上，七窍流血的，吓死人了！吓得我赶紧跑了回来。”
“你可曾看清是男是女？穿什么衣服？多大年纪？”
“那人当然是女的了，穿着一身蓝花的粗布衣裙，多大年纪什么样子我就没看清了。脸上都是血，看不仔细。”安朋说着，牵着马往回走，又说：“今天的事我不会说的，先生请放心吧！我要回去歇一歇了！”邓九松失魂落魄，不知道究竟发生了什么事。正这时，映秋在一边寻了过来，远远叫：“邓先生，你怎么跑到这里来了？丁总管叫你过去呢！”
正厅内一派灯火通明庄严肃穆。柳府上下凡是主管或有地位的人都已到齐了。每个人都默不作声。家丁婢女站了一院子。丁芙蓉居中而坐，华服高冠，威严无比。
邓九松随着映秋步人。此际他早已经心乱如麻不知所措了，不觉间手里的信件已经被映秋拿去，呈给了丁芙蓉。丁芙蓉道：“邓先生请坐吧！”自然有人填了一张檀木雕花的太师椅。
丁芙蓉将信件放在怀里，道：“今天召集柳府上下三十多位管事来，是要商议一件大事，也是一件丑闻。因为此事与邓先生有关，所以也请邓先生在侧。首先请邓先生已经将重要的证物交给本总管保管了，就是这支紫金风钗厂说完将紫金风钗拿出，举起来展示。那紫金风钗紫气荧荧，金光夺目，一颗绿宝石精美无比，的确价值不菲。
丁芙蓉道：“我柳俯自从义父建家以来，家风严谨，处事英明，在省城里是数一数二的大户，对外重信誉，对内重情义。承蒙义父错爱，我掌管府内事务已经几年了，事事小心，生怕稍有闪失辱没了名声，给义父蒙羞。而今日之事不但有辱门风，竟然引起了命案。这类罪恶滔天、目无家规国法的事情怎能坐视不理呢？张威、何猛，立即将通奸杀人的凶手柳聚财捆起来！”
“是！”一声令下，柳府护卫张威，何猛立即如狼似虎般扑向坐在丁芙蓉身边的柳聚财，早备好了绳子，不容分辩，把他捆绑得结结实实地丢在堂上。众人唏嘘不已，邓九松更是心惊肉跳！
柳聚财叫道：“丁芙蓉，你这是干什么？！”丁芙蓉朗声道：“柳聚财，你还装什么糊涂？你问得好！干什么？我要揭开你的真实面目！说，你到底是怎样威逼利诱霸占邓先生的老婆九娘的？又是怎样盗取义父的财物紫金风钗的？又是怎样奸污不成杀人灭口的？”
“啊！呸！真是笑话！”柳聚财叫道：“姓丁的，你休想信口雌黄肆意捏造栽赃陷害我！我柳聚财十三岁为老爷收留，到今年快三十年了！全府上下老老少少哪个不知道我事事谨慎、处处小心，宁可付出千万，决不贪占一分？我不是为自己辩解，生平不做亏心事，半夜不怕鬼叫门！姓丁的，我知道你早就想把我置之于死地，没想到你竟然使出这么下流的手段。告诉你，你小心天谴！”
“一派胡言！”丁芙蓉大喝：“死到临头了你还嘴硬！我本想你是一念之差误人歧途，以为你是误伤人命，没想到你不思悔改还为自己狡辩！你视我为仇敌，只可惜自身难保！”转头向侍从道：“你们到大门口外去迎接，省府衙杨义山片刻即到，是非黑白公堂上自有分晓：我决不错怪一个好人，也不迁罪护短，让死者蒙受不白之冤！”堂上诸人均在丁芙蓉的威严之下惊骇得大气都不敢出一口了。柳聚财则破口大骂，连丁芙蓉的祖宗十八代都被他从坟墓里掘出来了各个鞭尸，只是苦于张威、何猛两个人象巨石一样将自己压住，否则恨不能跳起来咬他个血肉模糊。丁芙蓉才不跟他计较，心道：都已经是笼中麻雀，锅里白鱼，就让他做苍蝇破壁的挣扎吧，又有何妨呢？
片刻侍从自门外跑进来，禀道：“杨捕头已经到了！”身后，省府捕头杨义山身着官服携两名捕手官差进来。一进门就高声叫：“今天傍晚发生了命案，城西郊三里村一个农妇被人刺死在自家的院子里。现在带邓九松前去辨认尸体。另外，现场有一把折扇，上面有柳府等字样，怀疑是凶手遗落下来的，想必跟贵府有关。”丁芙蓉道：“杨捕头来得正好。奸淫不成杀人灭口的凶手柳聚财已被我拿下，现听候处理。”柳聚财高叫：“冤枉啊！”杨义山道：“是不是冤枉知府大人一审就知了，押回去！”说完两名差役老鹰捉小鸡般地将柳聚财去下绳索，上了夹板铁拷，连推带搡带出门去。杨义山带了浑身发抖的邓九松前去辨认尸体。
丁芙蓉送至门口，拱手道：“恕不远送！”门口却传来柳聚财狼嚎般的惨叫：“丁芙蓉，你不得好死！！丁芙蓉，你千刀万剐！！”声音凄厉渐淡渐远，余音却在空荡荡的院子里久久回荡。
丁芙蓉毫不在意，脸上现出一丝不易觉察的微笑。而后清了清嗓子，对厅内其余人等道：“柳聚财作奸犯科晚节不保，真是罪有应得！我希望你们每个人都能够洁身自爱，严于自律……”众人吓得不敢吭声。纵使心有疑虑，也早被丁芙蓉一招杀鸡骇猴给逼了回去。钱能通天，而今丁芙蓉又除了唯一的最大的障碍柳聚财，谁还敢说半个“不”字，全都低声细气地说：“小的知道了……”丁芙蓉这才缓和了语气，又说了一通“注意事项”诸如：不得胡言乱语四处非议，不能对外宣扬信口雌黄等等。又说要厚葬九娘。以尝柳聚财的罪过。
散了之后，大厅里顿时又变得空空荡荡，四处静得如死一般沉寂。丁芙蓉靠在椅子背上，看了看手中那两封邓九松写给九娘的信，然后就着灯火将其烧成了灰烬。
他转身见映秋还呆呆站在那里。道：“映秋，既然邓先生很喜欢你，我就将你许配给他了。”
“啊——”映秋大惊失色，叫：“这万万不能呀，丁总管……”丁芙蓉厉声叫道：“这有何不可呢？！邓先生是个饱学之士，只怕你还配不上他呢！等九娘一切后事完毕，就择一个日子将你嫁过去！你不用再说，一切就由我来决定了！”望着他声色俱厉，映秋不敢再多语，含着泪讨了许可退出去了。
而后丁芙蓉又唤了安朋来。安朋战战兢兢忙跪在丁芙蓉面前，道：“请大总管宽恕……”丁芙蓉道：“宽恕什么？你这岂不是不打自招了么？你是孩子，我倒不怪你。你今年多大了？”
“十二岁。”安朋低声道。
“哦，看样子倒大一些。”丁芙蓉道：“今日事以后你全都不要记得，知道么？你到了邓先生家里都看到了什么？”安朋将所见之情景一一道来。他毕竟是孩子，见了死人早吓得失魂落魄，在邓家院外看了几眼就逃了。又将乐嫂想让自己求学的事情原原本本讲了一遍。讲完后已是大汗淋漓，身下的青石地面已湿了一片。
丁芙蓉见他已跪了大半个时辰，浑身颤栗不已，才收了威严，道：“没你的事了，可以下去了。过三天你不用再做什么粗活儿，叫你娘收拾几件干净衣裳搬到少爷房间里，陪他读书吧！”安朋千恩万谢地去了。
丁芙蓉这才松了一口气。暗自又叫红豆传信，由帐房送了二千两白银到衙门里去。他必然要置柳聚财于死地，否则九娘岂不是白死了？
邓九松认了尸体，正是自己的发妻九娘。之后哭了千百回。九娘死的极惨，咽喉被匕首刺了一个大洞，血肉模糊的。
自然是丁芙蓉派人主持了后事。那几间茅草房也被人视为凶宅，放火烧成了平地，几年后被人耕成了稻田。
邓九松回到府里，事情平息之后，映秋便续了弦。邓文西年幼无知，原本也爹不亲娘不爱的，很容易就顺其自然了，玩耍了几天就把亲娘忘得一千二净了。秋后冬至，柳聚财被当街处斩，众人拍手称快。邓九松心中有疑，柳聚财的杀人现场有折扇为证，当时是深秋季节，早就用不到扇子了。只是又没有其它凭据，他的天性就是宁事息人的，更何况因祸得福娶了一个年轻漂亮的新老婆呢，便没有深究了。
第三章
天赐十四岁，中了举人，人称之为“神童”。只是他体质太弱，每日深居在柳府后宅，从不轻易走动，更是难得出府一回。
又是一个仲秋之夜。天赐向邓九松行了谢师礼，由丁芙蓉主持，并将名字“天赐”更名为“冰释”，取“冰释前嫌”之意。他的性格温顺，心中疑问，不知道自己年纪轻轻有什么前嫌需要冰释，但见丁芙蓉神色凝重，语言严肃，便服从安排，也不多言多语了。
散了宴席，冰释便回到自己的凝香阁去休息。进了门，将小丫鬟们催了出去。一个人甩掉锦靴，脱下长衫，解散头发，放下绫罗绣花的帐子，盖上锦缎描土的被子，睡意阵阵袭来。