"绯村！我有话要对你说。"阿琪干巴巴地说。
　　杉村冷笑了一声："有什么话不如就在这里说吧。"
　　"也好。"阿琪说，"绯村，你其实是个剑客吧？看你配刀的样子，好象刀本身就是长在你身上一样合体自然。"
　　剑心的手下意识地抚在"菊一文字则宗"的刀柄上。
　　阿琪接着说："其实我看到过这把刀。"
　　"啊！"剑心和杉村几乎同时发问，"在哪里？"
　　"就在那间书房里，混在一堆杂七杂八的东西里。我对智乃说过几次，家里的东西应该好好整理一下。但是这个乡下来的女人什么也不会干，整理了半天还是乱七八糟的..."
　　杉村追问道："阿琪，你说的这把刀那时在哪里？"
　　阿琪不顾杉村的问题，独自唠唠叨叨地说："那天老爷叫我找一个盛东西的木盒子。我记得搬家搬过来的时候，有过那么一个，放在这间书房里了。应该就在屏风后面。我好不容易搬开屏风，结果一堆东西哗啦地倒下来。其中有一个卷轴。我觉得看上去有点眼生，就拉开来看，原来还是秀人生日的时候老爷的朋友送的..."
　　剑心也终于失去了耐心："请你告诉我，刀那时在哪里？"
　　阿琪白了他一眼，似乎不屑与他这种没耐心的乡下人一般见识，自顾自地说下去："我把卷轴拉开摊到底，却发现中间插着的那个黑乎乎的东西不是普通的轴心，而是一个很重的刀鞘。我轻轻拉了一下，没有拉开。我就卷好了卷轴没有动它，让它留在那里了。"
　　剑心左手拇指推了一下刀柄，右手把刀拔出一小截来："你看看仔细，是这个刀鞘吗？"
　　阿琪恍然大悟："哦！要这样才能拔出一把刀？"随即为自己在乡下人面前露出无知而羞得满面通红，"就是这个！"
　　杉村追问道："你家老爷以前用过刀吗？"
　　阿琪大声说："肯定不是老爷的，也不是我家太太的！老爷是个读书人，从来不摸刀剑这类东西。我家太太是武家出身，身边有一柄镶绿玉石的短刀，但是她过世的时候陪葬了。家里绝对不会有这样的东西。这是妖孽！专门找有血气的东西。那个卷轴是为秀人生日画的。妖孽闻到秀人身上的阳气和血气，就自己钻了进来。这宅子里，肯定藏了不少鬼怪！秀人现在很危险呐！应该马上找个阴阳师来，给家里念念经，除除妖气！"
　　剑心无可奈何地说："这...还是等老爷回来再说吧？或者，你至少和智乃夫人商量一下？"
　　"那个乡下女人什么都不懂！"阿琪的声音越来越高，"再等要等到什么时候？一定要看到躺在地上的是秀人你才会罢休吗？你们为什么都对秀人不闻不问？"
　　杉村说："他不是活得好好的吗？他是个聪明的孩子，应该知道怎样保护自己，不要碰到鬼怪。"
　　"你！你们这些...""乡下人"这个明显的贬义词终于没有从她嘴里再次冒出来，她骂骂咧咧地走开了，"我还有些私房钱，我这就去叫阴阳师。我家太太只有这一点骨血，我一定要保住他平安长大..."
　　"绯村，"杉村说，"你有没有发现，松本这家的太太和长子都不是没有家教或者娇惯任性的人，为什么纵容直人这样无礼？"
　　"也许是觉得亏欠了直人什么吧。"剑心说，"他明明和老爷是平辈，却不得不做养子。这样的羞辱，一般人是不能忍受的吧？而且，他被送到这一家的时候已经懂事了，他的身世连佣人都知道，不免在他面前指指戳戳。这个年纪的男孩子是很容易伤感或者冲动的。智乃夫人和秀人即使知道，大概也没什么好办法吧？"
　　"我们去搜他的房间吧。"杉村突然说。
　　"什么？"
　　"你想，难道还有更好的机会吗？现在家里只有4个人。阿宝牢牢地守在夫人身边，我们可以自由自在地走动。"
　　"这样不太好吧？"
　　"要看到别的尸体你才会觉得好吗？走吧，反正下雨，工地上什么事情都不能做。一起去吧。"
　　直人的房间里，书特别多。大多数都是他偷偷买来的话本小说，印着符咒的武将的小幅版画放了满满一盒子。在那些复仇的忠臣的故事里面，画满了铅笔线条，把一句句对话都勾勒出来。
　　"嚯嚯！这小子！"杉村叹了一口气，"满脑子塞饱了打打杀杀的东西！"
　　剑心打开一个衣箱，翻开里面的东西："你真的觉得这样没什么不好吗？我看直人不象会使暗器的人。那种东西要精心练习很久。"
　　"他可能特别聪明，又偶尔得到一本这方面的书。"
　　"算了吧！杉村先生！这些只是小说而已。照着这上面写的东西是永远不可能练成剑法的，更不用说比剑法更难的暗器了！"
　　突然，外面传来喊门的声音："喂！有人吗？"
　　剑心红了脸七手八脚地把箱子盖好，出去应门："啊！来了来了。"
　　"这是松本家吗？"喊门的是一个披着蓑衣的挑夫，"有个小哥儿让我带张纸条过来。"
　　"谢谢！"剑心低头看，那上面工工整整地写着几行字。看来松本良顺大夫一早就看病人去了。秀人在他家里等他回来，不一定能回来吃午饭。
　　"谢谢就完了吗？"挑夫没好气地说。剑心愣了一下。杉村哈哈笑着递上几个硬币："辛苦了！"
　　他们回到直人的房间，重新开始了没多久，又听到有人敲门。"阴阳师这么快就来了？"杉村说，"现在他们生意清淡到这种地步、随叫随到了？"
　　"剑心！剑心！你在吗？"门外女孩子的声音喊道。
　　剑心咬紧了牙齿："见鬼！在下去一下。"
　　门开了，熏穿着全套剑道练习服和木屐，背上交叉地插着木剑和逆刃刀，戴着斗笠，长发高高梳起，一副很精神的样子："剑心！你瞧我怎么样？"
　　剑心从门里闪出，回手关上门，警惕地四下张望了一番，着急地说："熏小姐！你怎么出来了？下这么大的雨，如果摔一跤怎么办？"
　　"哈哈哈哈..."熏大声地笑着，"我是神谷活心流的师范代，从小练剑，下点雨积点水怕什么？你瞧！"她纵身跳过水面，落在水中路人放了踏脚的石头上。
　　"熏小姐！当心！"剑心急忙踏进水潭里几步跑到她身边把她拉回门边："瞧瞧你！身上衣服都湿了，如果着凉了怎么办？你现在是一身两命了，一定要当心身体呀！"
　　熏的脸红了一下："所以人家等你回家呀！我现在完全还可以出去上课，不用你给人家做佣人来养活。你两天不在家，我实在是很..."她红了脸没有说下去。
　　剑心搂住了她的肩膀："听在下说一句话，熏小姐，如果你真的在乎在下，一定要听完这句话。"
　　熏伏在他的肩头，小声问："什么？"
　　剑心紧紧拥抱了熏一下："马上回家去。立刻离开这里！"
　　熏生气地推开剑心："哦！这就是你要说的？你怎么不说你会和我一起离开？听我说！绯村剑心！姑奶奶我呆在这里不走了！让我进去！"
　　剑心哭笑不得，伸手拦住她："啊呀！熏小姐！你都是要做妈妈的人了，怎么还象小孩子一样！请无论如何马上回家去吧！"
　　熏一跺脚："哼！你不让我从正门进去，我就从后门进！"她纵身一跃，踏上一块石头，接着又飞身踏上另一块。剑心捏了一把冷汗，急忙追出去："熏小姐！"
　　"啊！"
　　剑心话音未落，熏的木屐在石头上滑了一下，跌倒在水潭里，痛苦地蜷着腿。
　　"熏小姐！熏小姐！"剑心不顾瓢泼的大雨，扑到她身边把她扶起来。
　　一辆马车铃铃而来，停在了熏和剑心的身边。马车车窗打开，一个仙风道骨的老人拈着胡须说："看来，我这个医生来得正是时候。"

 

十
明治13年（1880）春　千驮谷
　　瘦高的男人抽着烟，走在村镇的土路上。西偏的太阳把他的身影拉得分外地长。虽然是不大的村子，倒也挺兴旺，沿街摊店一家接着一家。前面有个纸铺，门前挂着浮世绘年历板、观世音像、神符、印着水纹的包装纸、各种本子和大捆大捆的皱纸。角落里挂着几张过年时没卖完的褪色的年画。两个少年正和老板纠缠不休。
　　"老板！这张土方岁三和那张怎么完全不一样！这张是黑脸的大汉，那张是俊俏的小白脸。到底哪一个是土方岁三？"
　　"这个...这是不同的画师画的么！可能有一些差别。"
　　"可是这张黑脸大汉卖给阿健的时候，你对他说那是冲田总司。到底是谁的画像？"
　　"是呀！老板！我们就这么点零花钱，你不能骗我们的呀..."
　　看到他走过，三个人突然没了声音，少年们迅速把画像藏进衣袖，低头挑选本子，老板拨拉着算盘。那男人故意慢慢走过，唇边露出一丝不易察觉的微笑。
　　他走回简陋的小旅店，拉开自己的房门，愣了一下。板壁上趴着一只虫子。他摘下帽子去扑，却发现那是只早熟的莹火虫，在白天的日光下自己那可怜的一点亮光一丝一毫也看不见。他仍开帽子，直直地躺在床上，望着它，渐渐闭上眼。
　　

庆应元年（1865）初冬　京都
　　寒冷的清晨，房间当中的暖炉还剩最后一缕青烟，斋藤一还裹在被子里熟睡。走廊上传来一阵急速的脚步，应着几声咳嗽和插在腰间的刀剑碰撞的声音。斋藤警觉地醒来，伸手去抓放在被子旁边的长刀。门"唰"地拉开，冲田肩头带着还没融化的雪花跑进来，一手捏着什么东西，笑嘻嘻地说："快！阿一！给你看样好东西！"说着，刀也没有解下来，一把掀开斋藤的被子钻了进去，拉起被子蒙住两个人的头。
　　斋藤赤裸的皮肤碰到冲田冷冰冰的外套，不由自主地打了个寒颤。"搞什么鬼？"斋藤问，他的鼻子嗅了嗅，"昨夜又砍过人了？衣服上有血腥气！"
　　"哎！"冲田无心地应着，在一片漆黑的被子里小心地摸索着什么。然而，他失望地叫道："哎呀！还是不行。"斋藤问："到底是什么东西？这么要紧？让我先穿衣服吧？"冲田说："啊！等等！有了！有了！块看！"过了一小会儿，之见冲田的掌缝里，慢慢透出一丝幽幽的蓝光，一上一下地漂浮着，逐渐离开了冲田的手掌，象个蓝色的小灯笼似地在被子里的暖气中漂浮着。
　　"这是什么东西？"斋藤不屑地说，"不就是莹火虫吗？夏天院子里到处都是。"
　　冲田象个孩子一样开心地笑了："可是它还是活着呀！今年已经下过2次雪了，它还没死，还能发光呢！瞧，它飞的时候多漂亮呀！"
　　然而，耗尽了最后一丝力气，蓝色的小灯笼慢慢悠悠地飘落在褥子上，逐渐黯淡下去。"啊！不要死！不要死！"冲田用手指拈起莹火虫，合在手掌里，仿佛要给它更多的温暖。
　　斋藤掀开了被子："我要穿衣服了。这东西就算运气好，苟延残喘到现在，也要给你捏死了。"
　　斋藤穿好衣服梳头的时候，冲田一直在往手掌里呵着暖气。终于，他转过头，无奈地说："阿一，为什么它已经撑到了现在却还是要死掉？"
　　"傻话！"斋藤嘴里咬着发带，声音有点含糊，"只要是活物都得死。与其现在孤零零地死掉，不如在初秋的时候和同伴们一起死。"
　　"你说得好现实啊，阿一，"冲田淡淡地笑了一下，顿了顿，"可是也好残忍啊！"
　　"生活本来就是这样么。"斋藤梳好头，拿了手巾和牙刷，回头想要招呼冲田，却发现他仍然捧着莹火虫在呵气。这是他头一次在冲田的脸上看到哀戚的神色。他别过头，一个人拉开门到院子里去洗漱。

庆应三年（1867）春　　大阪郊外
　　兵营里，装着武器、弹药、大炮和粮草的牛车忙碌地进进出出。来来去去的是成群结队的年轻人。中午，刚从外面回来的斋藤一差一点撞上正在卸货的民夫。"嗨！阿一！接着！"牛车上的山崎监察丢下一把长刀，"局长吩咐我们以后就驻扎在这里。我们剩在老屯所的东西我都叫人搬来了。这是冲田的‘菊一文字则宗'，我怕弄丢了，一直揣在腰里。你先带过去给他吧。别的东西慢慢整理。"
　　"哦。"斋藤简单地应了一句，把这有600年历史的名刀插进腰带里，向冲田教剑术的道场走去。为了备战，最近新撰组承担了训练会津藩幕府军的任务，每个人都忙得不可开交。
　　"啊！斋藤老师！你回来啦！"一个高个子跑来跟在他身边。那是幕府军的年轻军官渡边小次郎，对剑术非常感兴趣，上次在斋藤教完课后问长问短，缠了很久。他喜孜孜地说："今天听到冲田老师讲课了。他的剑法真是出深入化呀！而且他很精神，笑眯眯地一个对一个地和我们练习，毫无疲惫的样子。看来说他有严重的痨病的人完全是在恶意中伤了！呃...斋藤老师...我说错什么话了吗？"
　　斋藤突然加快了步子，把迷惑不解的渡边扔在了身后。他走进冲田的卧室，看到一个有盖子的瓦罐还象早上一样放在小矮桌上。他骂了一句，拎起那个瓦罐，大步走向道场。
　　士兵们吃午饭去了。道场里突然宁静下来。隔栅窗里斜射进几缕淡淡的阳光，飞腾的微尘在光柱中慢慢地沉降。靠着墙坐在刀架边的青年，闭着眼睛，独自享受着这难得的片刻清静。他可能已经这样坐了一会儿，大滴大滴的汗珠仍然顺着他的脖子淌下来，顺着不断起伏的胸部，滚落进已经显得过于宽松的衣服里。
　　感觉到斋藤的临近，他没有睁眼，嘟囔着说："不要来烦我。我才不会去吃那种红毛绿眼睛的洋人才吃的臭哄哄的东西。"
　　斋藤把瓦罐放在刀架下面，冷冷地说："你这也算听医生的话好好休息，多吃营养品？"
　　冲田抬起袖子抹了一把汗："我又不是没吃饭。真是的，你怎么象个老妈子一样烦人？"
　　"把牛奶吃掉！"　　
　　冲田仍然闭着眼睛，仰头靠着墙，不屑地说："以后不要买这种东西来。如果你一定要买，不如在被子里藏个红毛绿眼睛的洋妞，买来给她吃。或者干脆点买头小牛犊算了。"
　　"噌啷"寒光一闪，斋藤手里菊一文字已经出鞘，被奉在刀架上观赏几百年没沾过血的剑尖直指冲田的咽喉："给你最后一次机会！"
　　冲田睁开了眼睛，认出了自己的爱刀，怒道："切！竟然对我来这套！"他的身形顺着墙慢慢矮下去。剑尖也顺着下移。突然冲田抬起两脚夹住斋藤的手腕一绞，顺势扑向一边闪开自己的喉咙。斋藤被出其不意的动作带得朝前晃了一下。冲田反手抓住了菊一文字的刀柄，另一手一拳挥向斋藤的脑袋。
　　"空手夺白刃！好！"窗外不知什么时候聚起了几个看热闹的士兵。叫好的就是渡边小次郎。