许信见青城无言语，凑过来，取笑道：“竟有如此难事找上白舍人！白舍人是打算当那铁面无私包青天，抑或是要与那人口中的勾结官府同流合污？”

青城摇首叹道：“这世间事若真是非黑即白，那便好办了。那陶贾知财势，只怕他一口否定，便再无他人敢为证。况且陶贾知若是被定罪，陛下威严亦会受损，那姜泰斗果然老辣，竟乘机为他几位关系之人求得护身符。”

许信亦摇头道：“非也！姜文略恐怕要聪明反被聪明误。当今陛下是何其英勇之人，受缚心中必定不忿。早晚找机会收拾了，有护身符何用？不能明里来，还不能暗里来么？”

“许大哥所言甚是！可偏偏青城今日所遇之事，还未等陛下暗里去，便明里来了。”

公主看二人一唱一和，听得云里雾里，却又觉好玩，问道：“青城，你明日欲将此事报于王兄么？”

“事关陛下，须报之。但此事尚有些许细节需查清。”

许信问道：“白舍人有何打算？”

青城曰：“看那人正在气头上，明日他来，再探他口气，若是依旧强硬，便是个性情中人；若不似今日这般恼火欲食那妇人血肉，便知此人行事鲁莽，今日之事不过气急失策。”

“公主闻言，倒起了兴致：“白青城，本公主刚说此人是性情中人，你就这般论说。我倒要看看是否如你所说。明日，本公主也来。”

青城苦笑。

许信提醒说：“今夜，恐怕陶贾知就要上门来。”

公主闻言陶贾知欲来，因不愿见此人，便回宫去了。

二人送走公主，许信叹道：“今日被此事一搅和，你早无雅兴再与我煮酒论道了。恐怕近日你这宅子都不得清闲，许某必无聊之极。可怜我今日带来的美酒！”

青城道：“青城怎敢辜负许大哥的美酒？不如与青城吃点小菜，喝点小酒，等那陶贾知上门。以许大哥的机智，若愿帮青城分担这烦恼事，闲聊几句，出些主意，青城亦甚为感激。”

此言正和许信心意，便眉开眼笑。须臾，下人送上美酒佳肴，二人便觥筹议论开了。

第11章：巧莲诉情

这世间事本不是非黑即白。

那日陶贾知逃回家中，夜间忽有人来报，吴私告状于青城。陶掌柜随即来访青城，青城请入，稍作寒暄。青城问其所为何来，那陶贾知看看许信，以眼示意青城有外人在不便开口。青城点头表示明白，随即也以眼示意许信。许信见状笑曰：“我还未吃饱喝足，你们尽管聊，当我不在。”陶贾知心中暗骂此人无礼，青城憋笑在心。

许信见陶贾知心中不满，忙说道：“陶大掌柜，别介啊，方才吴私到此，我正好在场，我知是何事。陶掌柜怎么会做那事呢？就算做了，男欢女爱也是常事，都明白，明白。”

青城接茬曰：“许大哥本性如此，陶掌柜莫怪他。方才吴私来访，许大哥亦在场，若是为了此事，便无须瞒他了。许大哥聪明机智，或许还能出个主意。”

陶贾知便直言道：“三阳村吴私果真来找过。”

“正是。”青城答道。

陶贾知忙说道：“中书舍人，那吴家娘子，配吴私着实可惜。我虽见过吴家娘子，可并无越了规矩，那吴私欲讹我。你不可听信那人胡说。我亦要告此人，告他毁我清誉。舍人看这事如何处置？”

青城心想此人氵壬人妻女，又思害人命，我若顺他之意，岂不真同流合污。须想一计保吴私性命。想罢说道：“陶掌柜，明人不说暗语，你与吴家娘子之事，恐已有不少人耳闻。”

“不过是些坊间传闻，无事生非。”

“陶掌柜，纸包不住火。若你去告那吴私诽谤，只怕事儿闹大，捅出漏子。青城倒有一计，可一试。”

“何计？”

青城只说道：“此计能不能成，还得看明夜。”

“明夜？中书舍人，说与我听听是何计？”

“陶掌柜，需待到明夜，若此计可行，当行之。若此计不可行，说来亦无益。”

“青城……”

“陶掌柜，莫急，青城定与你站一边。若明夜青城知此计可行，定派人报与陶掌柜。”

期间闲话不表。

次日傍晚，吴私带妻子入青城宅中，青城令人将其带入内堂。公主见人已到，便走入，立于角门后，隔门听着。

二人跪于堂下，吴私指着身边女子道：“禀白舍人，小人贱内带到。”

那妇人低头拜道：“民妇薛巧莲，拜见白舍人。”

青城见此女面带惶恐，脸上有伤，低眉顺眼，却有几分姿色。

青城对吴私说道：“你且到堂外院中等候，我有事需单独问你夫人。”说罢，便让人把吴私带下去。

“吴家娘子，你起身回话，我本不是官府判案之人，勿怕。”

薛巧莲站起身，把眼看青城，只见一个青春少年，彬彬有礼，心下便安定许多。

青城问：“你父母何人？吴私大你十来岁，家中又穷困，你青春貌美，何以嫁他为妻。详细说与我听。”

巧莲答道：“父母早亡，家中贫寒，幼时被卖，十六岁又被卖入了章大户家中，无奈章家大室不容，十八岁遂被送于吴私为妻。”

“既已嫁吴私，应当安守本分。何故红杏出墙？”

巧莲闻言，低头垂泪，自嘲道：“安守本分？他吴私怪民妇红杏出墙，不过是想让民妇这红杏该出墙时出墙，该收便收。只不顺他意，便不顾我死活。夫妻本无情分，如何为他安守本分？”

青城闻言蹊跷，便问道：“如何该出墙时出墙，该收便收？”

巧莲见问，只觉面前此人面善得很，心中一暖，欲将满怀不忿诉于此人听，回道：“章大户将民妇送给吴私，却又总来家中寻民妇。吴私一见章大户来，便寻机外出，巧莲心中甚觉耻辱，便将他看低。他只道，民妇本是章大户之物，不便阻他。可笑！民妇嫁他，他却当不起一片天。明里暗里允我被人玩弄，这人，民妇如何为他安守本分？与章大户，与陶贾知，有何分别？他一气不过，便不顾民妇生死，若说无情，民妇恐不如他。若他真重名节，就当不要民妇；既要了民妇，亦当拦住章大户来寻我。为何章大户来寻，他竟自避开，我当如何自处？此两件事，他均未做到，如今为何又来告我？”

至此，青城心中已然明了，再问道：“你如何与陶贾知相识？”

“那日，陶贾知到村中购茶，与章大户闲逛街中。章大户欲唤吴私帮闲，便来门前唤人，陶贾知随他来到，便见了。陶贾知比那二人体贴识情，民妇见他十分怜香惜玉，也想过跟他，做他小妾，好过对着吴私，便许了。但没料到，事发突然，便捅破了。”

“听你这口气，并无悔意。”

巧莲不语。

“你且到堂后去，我问过吴私再定夺。”

言罢，下人便上前来带巧莲下去。巧莲低头想着，走几步，回头问：“敢问白舍人，巧莲是否必死？”

青城答曰：“昨日捉女干，恐怕瞒不过。昨日吴私来寻我，亦瞒不过。你红杏出墙之事，已经传开，只怕必死一回。”

巧莲闻言低声泣道：“只哀未能再遇故亲。”言罢随人下去。走至堂后，见一女子藏于角门处听案，巧莲见那女子衣着贵气，虽不明此人身份，料想此人必是贵人。她往前再走几步，突然停下，转身对那女子跪下拜曰：“民妇有一事相求。”

伏若英见状一惊，命随身侍婢红秀上前来问。巧莲哭道：“巧莲自知罪孽，但有一物，不愿它随我而去，糟蹋了它。烦劳贵人，可否将它送还故人？”因巧莲乃氵壬妇，伏若英本不愿与她言语，但见她言之恳切，且想此人将死，让她挂心之事必极其重要，遂问道：“何物？”

只见巧莲从袖中取出一条粉色丝帕，丝质柔软，递给红秀。红秀将此物转给公主，公主打开一看，只见丝帕上绣着朵红莲，红莲花蕊有一“姬”字。公主问曰：“此物欲还何人？”

“若贵人能遇一位‘姬’姓人，且问他是否见过红蓝双莲，若说见过，贵人即可将此物还之，民妇不胜感激！”言罢再拜。

巧莲随下人下去，公主又凑到门下听着。那吴私已经带上。

青城问他：“章大户可否常至你家中。”

吴私：“偶尔来。”

“他到你家，你家娘子可有回避。”

吴私见问章大户，慌忙说道：“舍人，你有所不知，此事一言难尽。我只告那陶贾知。”

“你娘子已经道明她与章大户的纠葛。”

“舍人，你看此妇天生氵壬荡，此等败俗之事亦自说了。”

“此等败俗之事，不也是你暗自允许么？若你真护着她，那章大户再来，你便得拦着，移家搬户也要避开他。你不但不让你娘子避开他，反倒自寻借口离开，把你娘子又送人手中，本就你错，你家娘子有何说不得？”

青城见吴私满脸愧色，低头不语，继续说道：“章大户可，这陶贾知就不可，为何？”

吴私羞得不知如何应答。

“就章大户此事而言，我看你并非性情之人。故而，昨日之事，不过是你一时气急，旁边又有人挑拨，一时热血上涌。”

吴私闻言跪拜道：“小人昨夜细想，确实懊悔，此事一闹，害了娘子性命。如今已是骑虎难下，昨日那冠哥儿一时教唆，又见人多吵杂，那氵壬邪之事毕露，我面上难堪，便一时头昏气急来告，惹出了大事。细想确实不值，白白丢了个美貌娘子。白舍人，请指点小人该如何处之。”

“你并无凭证，若陶贾知一口否认，若你娘子又言女干夫非陶贾知，那陶贾知便可告你出言诽谤。只怕，你自身都难保。到头来，误了自身，害了娘子，还拿陶贾知无可奈何，果真欠思量。”

吴私求道：“白舍人，救救小人。”

天下事多有不平。男子死去，女子须守节。而男子丧妻，即可续弦再娶、置妾买婢。男子沾花惹草，可自诩为风流天性；女子招蜂引蝶，便是卖弄风骚、不守妇道。

青城如何解之，且看下文。

第12章：青城定计

吴私带了巧莲走出白府，心中愤恨，不怪自己鲁莽冲动，只恨冠哥儿教唆挑拨，火上浇油。那冠哥儿，本不是好打不平之人，心怀歹意害人，后被人怨恨，亦属必然。三思而行，古训有理也。再说吴私，若真性情便不可犹犹豫豫，到如今怎地又想息事宁人？

吴私走后，许信步入内堂，道：“见吴私在，我便在外等了会。”

公主亦走入内堂，二人拜礼。

公主语带愤愤，说道：“这吴私，怎与昨日不同？变化极大。”

青城回曰：“思虑过后，今日态度才是他本意。”

公主撇嘴，道：“未料竟是如此俗人，我还道他是性情中人。罢了，无聊至极，我回宫去了。”

公主走后，青城便派人去请陶贾知。

青城转身正要与许信说话，只见许信往堂中一坐，幽幽说道：“青城，你许大哥将去喝西北风喽。”

青城见许信如此不着边际，笑道：“许大哥才华横溢，怎会喝西北风？依青城看，许大哥必是吃腻了人间佳肴，要学神仙，只是不知神仙吃风管饱不？”

许信抿嘴道：“看来青城是要见死不救。如此泯灭良心，亏我许信还引你为至交。就算变饿殍，亦要倒你家门口。”

“若真有那日，青城必定好好葬了那饿殍。”

许信正色道：“黄老爷将送黄公子去清风书院读书，听说那书院请了个厉害人物。你许大哥是真要喝西北风了。”

青城不以为然，回道：“没有黄家，会有蓝家、洪家。必有出路。”

许信笑问：“可有白家？”

青城了然，笑回：“自然是有的，只怕这小庙装不住许大哥这样的大仙。”

许信大笑曰：“装得住，装得住，你这真神仙都能装，怎会装不住我这假大仙。黄公子一走，我定不能赖在黄家不走。原本那几家破瓦房，早卖了换酒吃。等他一走，我就搬来。可不能关门不让我进。”

许信言罢满意地喝口茶，又问道：“今日案情如何？”

“那妇人已言明女干夫即是陶贾知。”

“吴私怎说？”

“他今日态度有变，以钱便能使其推磨。”青城停了停，欲言又止。

许信问道：“青城有何苦恼？”

青城叹口气，回道：“青城不知，如此计谋，是对是错。”

“一个要钱，一个有钱，他们俩愿打愿挨。你不过助他们寻到那平衡点，有何不妥？如此处理，对吴私、对陶贾知都好。吴私若是个性情人物，自然要再想计谋，可他不是。这计谋最适合！总比举着正义的旗子，为报私仇唯恐他家不乱的冠哥儿强。”

青城不语。

许信问道：“莫不是，你可怜那妇人？”

“说不上可怜，只觉她罪不至死。吴私若为顶天立地男子汉，她也未必如此。”

许信拍拍青城，道：“世间规矩如此，她不守规矩，你帮不得她，亦帮不了。”

青城似自言自语道：“我亦有数次处于不得已困境，然青城为男儿，便有机会争上一争。薛巧莲为女子，出门都受束缚，连争一争的机会都没有。若说可怜，不如说，青城只是稍微能体会她苦处罢了！”

许信又喝杯茶，料陶贾知将到，便起身离去。

陶贾知一到，青城便将吴私态度变化告之。陶贾知大喜，问青城后事如何处之。

青城答曰：“吴私亦是圆滑之人，可许他些银两，待事后让他搬离此处；那冠哥儿亦得花些银两。我本不是断案之人，不便直接判案。如今城中处处传言吴私找我喊冤，此事还得做个了结。坊间虽有传闻薛巧莲与你有女干，但无实据。捉女干之日只有吴私与冠哥儿二人，若此二人均否定那日女干夫是你，你便没事。明日我带那三人到县衙告状，说那日被女干夫推倒在地，而那女干夫却不是陶大掌柜，如此便可。”

陶贾知闻言略觉不妥，忙问道：“若问女干夫何人？”

青城反问：“你欲给薛巧莲活路不？”

陶贾知不知其何意。

青城说道：“如今此事满城皆知，薛巧莲必有一死。但青城怜她罪不至死，现有一计，保她性命。只是不知你是否欲救她？”

“自然愿救！何计？”

“你救薛巧莲，亦是薛巧莲救你。让她亦否认你为女干夫，只说那女干夫乃外姓人。至于何人，愿死不言。以古例，氵壬妇须投河。我见城南无情河上芦苇丛生，可让府衙人带薛巧莲到此。你提前命人藏于其中，那巧莲一落水便上前搭救，匿于府上，改名换姓便可。方才得知吴私态度后，我便告知巧莲此计策，你务负了她情意。若干年后，谁会想那三阳村薛巧莲便是你府中小妾？”

计已定下，陶贾知摸黑去寻县官人，不在话下。

只说吴私，愿得一笔钱，再到他处讨生活，便同意青城计谋。但青城与巧莲密语投河之事，他并未听闻。因青城嘱咐莫要生事，又想着事已如此，明日拿钱最为关键，倒是对巧莲无甚辱骂言语，亦无拳脚。只对巧莲说道：“你休怪我！明日你但说那女干夫不是陶贾知，待我拿得银两，自会偷偷为你超度。来生莫再做这贼事！”巧莲惨笑，二人整夜再无言语。