高坚依着本能把手探下去揉弄，只觉得又痛又胀，脑子里回旋着妇人的呻吟与阮良的调笑，像是困在了泥沼中挣扎，竟是挣扎不出。

另一边，阮良收了云雨，由通房丫头柳丝收拾着，送了茶点进来吃。丫头嘴快，说高少爷中了举人，道喜的已经追到门上了。阮良猛得一拍前额，懊恼道：“瞧我这记性。”

妇人软在榻上嗔道：“你这记性，怕是全拴在女人的腰带上了。”

阮良整理好衣裤，嘻皮笑脸地凑上去轻薄：“怨只怨姐姐今天穿得太美，我眼睛里看见你，哪还有什么记性。”

妇人面上通红，粉拳直捶着，赶他快走。

她嫁了一个浪子，十天里捉不着他一天，但若只论捉到的那天，便是极好的，再也没有比他更体贴多情的相公。

阮良哈哈大笑，从盘里捡了一颗干果子抛进嘴里。他转到高坚院前，却见大门紧掩着，随身的小厮正坐在门外玩石子，说少爷累了，想睡睡。

阮良是个百无禁忌的人，反倒生出一些促狭念头，轻手轻脚地摸进门里。高坚听到有人进来，也听出是阮良，却不明白自己为何不躲。阮良贼兮兮地推门，木门呀呀开启，他心里正要懊恼，却见高坚正躺在榻上自渎。

阮良愣了一愣，反手把门掩上了。

在阮良眼里，饮食男女，人之大欲，都是这世上顶好的事。高坚在金榜题名之时，躲在屋里自己给自己找快活，自然也是世上极自然的事，唯一有些可怜的，也只是这“自己”给自己找快活。

阮良走到榻前，见高坚一双眼睛紧盯着自己，黑漆漆，光艳艳，水意森然，越看越觉得委屈。

“哎，都是我爹不好，老说你是要取功名的人，不让我带你去嫖姑娘，瞧瞧，把个好好的人给憋的。”阮良很是心疼。

高坚像是猛然从什么梦魇里醒过来，蓦然惊喘了一声，粗声道：“我……”

“你这么弄着不对。”阮良既然心疼了，便想帮高坚求个快活。

高坚正想拉被来遮盖，身体猛得一僵，露出不可置信的神气。他低头看过去，只看见一只白若玉兰的手，修长明润，竟衬得那物格外丑陋狰狞。

“不……”高坚一时脱力倒下，斜倚着被褥，喘得说不出一个整字。

“觉着了么？这样才得趣。来，自己也试试。”阮良见高坚喘成那个样子，越发心软可怜他，这么大年纪了，还没尝过女人的滋味，只这样弄一弄，便要受不了，真是白长了这么个大家伙。

“是爷不好，只顾自己快活。赶明儿，我把柳丝送给你，你别看那小丫头长得不是顶好……”阮良露出一丝暧昧的笑意，眨了眨眼睛。

“不要！”高坚终于喊出声来。

“哎，你这是怪爷把自己用过的姑娘送与你么？”阮良嘻笑着，手上紧了一把：“别不识得好人！黄花女子拙笨，中看不中用。你又是个新手，不会TJ，别弄得两相生怨，不得趣味。”

高坚闷哼了一声，只看见阮良一双微弯的桃花眼里满是笑意，像是在说些什么，却一字也听不到，身上却越来越热，越来越重，像是有千斤巨石压顶，万丈烈焰焚身，最终轰然一声，天地碎成芥粉，他却轻飘飘如腾云驾雾般飞升了去。

阮良抽了汗巾出来擦手，一边捶着胳膊：“爷也是好久没做这事儿了。忒是累人。”

高坚一脸古怪：“你之前给谁做？”

“自然是给爷自己啊！”阮良乐了：“你当谁都像你似的，连这档子事儿都干不好。”

高坚红了脸，却不分辩。

“你呀，莫要把书读傻了，你要知晓，这女色就如同人参附子，是世上顶好的一剂补药，长服则阴阳交济，可延年益寿。”

高坚这辈子没听过这等歪理，只能把眼睛瞪大，一个字也说不出来。

阮良越发得意：“你看，若说禁欲便可得寿，那宫里的太监岂不都得活上三五百岁？可九洲之内，只有挂长寿匾额的平人，你几时听过起百岁牌坊的内相？”

高坚实在无话可说，只能把头一点：“你说得是。”

阮良越说越是兴起，本欲向高坚把女人的妙处一一道来，却不想院外客似云来，道贺的友人已经挤满了前院。妇人派了小厮过来催促，只问两位爷干什么去了。

阮良忙从榻上跳起，拍着额头嘲道：“看我这记性。”

高坚却面红过耳，连着胸口都烧成了一团绯色。

那几日实在是忙，阮良忙着带高坚去会友，忙着陪高坚去拜客，最后，忙到乱了，自然忘了柳丝那一档子事。

高坚没有提醒。

阮良把汗巾也忘在了高坚榻上。

高坚也没有提醒。

那一年，高坚十八岁，阮良二十四岁。

5.

高坚有才，阮家有财，两相合济，自然没有成不了的事。阮家世代盐商，偏偏家里四个儿子没有一个是读书的种子，阮良无心捡回来一个，竟是武曲星下凡，哄得阮父心花怒放，只恨家里没有适龄的女儿可以招他进门。

高坚自从中了举人，阮家便挑了个吉日，着他三跪九磕，奉茶献礼，拜了阮父做干爹。从此真真便是一家人，阮氏有材可仗，高坚也有财可借，正是皆大欢喜。

后来，高坚进京赴考，得中第七名武进士，虽不是顶级的荣贵，在商贾人家也是一流的盛事。阮家举家同庆，在京城大大摆起宴席。

阮良这一生，最精通的莫过于酒色财气这四字，在席面上妙语如珠，哄得人人开怀。只有高坚坐在上首，目色沉沉，笑意不及眼底。阮良总觉得他有些委屈，私下拉了细问。

高坚垂首道：“没中得状元，有负公子。”

“没中便没中，什么负不负的。”阮良笑道：“你这人忒是心狠，那状元岂是好中的，你能挣到这第七名，也是我家祖坟生光了。”

“你那时说，让我长大要考武状元。”

“我说过？”阮良一脸莫名，转而又笑道：“我说笑而已嘛。”

“你忘了。”高坚漠然道。

“哎呀，你这人就是这样。即便是不中又能怎的？你即便是什么也不中，能怎的？”

高坚眸光闪了闪：“你说过，若是什么也不中，你也养着我。”

阮良一愣，露出恍然大悟的神气：“对对对，就是嘛！爷都答应过的。”

高坚道：“你还是忘了。”

阮良挠了挠头，有些尴尬：“你提起，爷不就记起来了嘛？”

“是啊！”高坚淡然一笑。

时下重文轻武，且边疆苦寒，武进士多半不愿从军，高坚在殿上主动请缨，深得圣心，连提了两级，封了一个辽边巡检的官职。阮良听说高坚要去远处过苦日子，顿时万般不舍，执手相看时，眼中已然泛红，仿若杨柳岸上沾了水的桃花。

高坚被他看着，从身到心一个劲儿的往下沉，直沉到深深地底，再也看不到光的所在。

圣命不可违，高坚自然还是走了，阮父爱他肯吃苦懂上进，临行送了两个伶俐家人，又包了一大盒金子给他。

高坚策马扬鞭，把阮良抛在身后，留他站在长亭外呆望，泪水滚了一脸，抱着夫人饮泣。

一月后，高坚看到漠北的雪，如云似絮般拉拉扯扯地落下，忽然觉得心悸，竟痛到一时难起身。

此时，阮良在烟云阁上喝花酒，看到歌伎耳上缀了一朵小小金花，总觉得有些眼熟，却记不起是哪里看过。那妇人见他盯着自身看，便与他抛眼色，阮良被她挑得兴起，亲亲热热地搂上去，便什么都忘了。

那一年，高坚二十岁，阮良二十六岁。

6.

阮良虽然疲懒贪色，不行正道，于浪荡公子堆里倒也不算是个能惹事的，可谁知晓，难得惹一桩，就是天大的事。

高坚收到阮家花重金借驿报传来的消息，说阮良睡了八府巡按刘鹤寿的小老婆，如今被人扣在园子里，已经关了十多天了。高坚收了信，托人向上面告假，单骑快马，换马不换人，不过四五日，便从辽边赶到了扬州。

阮家正闹得不可开交，阮夫人虽则不是只有这么一个儿子，偏偏这是最小最心疼的，平日里最会奉迎，也最得宠。在老太太眼里，她儿子这辈子就没生过事，自然是外面的小狐狸精在害他。阮父比夫人多了几分见识，执着高坚的手不住口的骂小畜生败坏门楣，但话里话外的意思却是明摆的：救他！

是啊，得救他！

于公于私，于情于理，高坚都没得选择。

高坚问明了缘由，沐浴更衣，写了拜帖亲自递上门去。

这八府巡按虽是个告了老的八府巡按，也毕竟风光过，高坚只是一名中阶武官，无权无势，只得做小伏低。对方收了帖子，他便在门外跪下。

天热，毒日头明晃晃悬在天际，汗水打湿了纯黑的武袍，洇出一块块盐渍。

刘鹤寿得了脸面，估摸着谱儿也摆得差不多了，才把人放进来。

高坚漠然起身，挥了挥膝上的土，随家丁入内，背后黑漆大门合拢，吱嘎一声，高坚神色一凛，心思却越发坚定起来。

阮良一生富贵，温柔乡里长大，从未吃过一分一毫的苦，长到这么大，真是连手指尖都不曾扎破过。被人在柴房里关了月余，一身华服沾得污秽糟烂，身上瘦得不见一丝肉，面孔已不及手掌大，眼眶里泛着红晕，惊恐万状，惶惶不安。

然而，他就是有等本事，即使这样折堕了也不见狼狈，却只如白玉蒙尘，惹人生怜。

高坚眼力好，自远处就看见了他，便一动不动在堂下站着。他面上无意，倒是有双手在心头撕扯，血珠子一颗颗迸出来，痛得奇异。

阮良却是到近处才看清，整个人生生僵住，一张脸上从不可置信渐渐化作狂喜，三步并作两步逃到高坚身后，抱了人号啕大哭：“我知道你会来救我的，我就知道，你会来救我的。”

高坚在他手背上轻轻拍了一拍，转过脸，看向刘鹤寿。

这老头年过七旬，脸上千沟万壑，眼角被皱纹压下，变作一双极为狠利的三角眼。

“大人。”高坚单膝跪地。

阮良随着他蹲下身去，埋头躲着，不敢看人。

“此人银我妻室，若换做是你，当如何处置？”刘鹤寿声音低哑，似一张老旧的弓，呀呀拉开时，让人肺腑生凉。

“大人也关了他这么久了，不如，打一顿，就放了吧！”高坚低下头，恭恭敬敬地抱拳，身边有随从捧上整盒的金叶子。

阮良听到那个打字便揪紧了高坚的武袍，整个人瑟瑟发抖，像是数九寒天里的一捧雪，随时会被烤化在三伏天的烈日下。

刘鹤寿垂眸看了一眼金子，又看了一眼高坚，他此番输的是面子，现在想要挣的，也是面子。一刀把人宰了当然最有面子，但阮家虽不是官宦，却也是大户，把仇结得太深了也不好，毕竟他此番被睡了的并不是正室，只是个买来的妾。

“那就打一顿吧！”刘鹤寿放下话。

阮良吓得全身一僵。

“抽一百鞭，滚出扬州城，别让我再看见你。”老头一把苍老的嗓子如枯树一般干涩。

阮良彻底瘫到了地上。

此时日正当午，树上的蝉鸣声声催人，白花花的日头照得天地一片雪亮，青石板上泛着水光，一晃一晃的闪着。阮良怕得要命，他这辈子没有这样害怕过，竟怕到麻木茫然。

老头要的是面子，要立这个威给内人和外人看，行刑第一场，便是自家的那个妾。这一个月来，阮良被关的是柴房，她被关的是猪圈，拉出来时已经不成个人形，哪还有半点美娇娘的影子。

阮良直愣愣看着她，竟忽然来了勇气，指着刘鹤寿骂道：“你这是何必，你这又是何必？？”

刘鹤寿撩起眼皮，高坚手快，不等老头发话已经一巴掌抽到阮良脸上，转瞬间肿起半指高，脸颊上浮出清清楚楚的一个掌印。阮良转头瞪视高坚，一恍神的工夫，便听到身后女人凄厉的哭叫与哀求。

阮良是个心软的人，凡是与他好过的女人，他都存着一分怜心，一时猪油蒙心，竟跳出去拉拦：“你又何必呢……会打死她的啊！”

刘鹤寿冷冷一笑：“倒是个多情的种子。”

阮良急得跳脚：“我偷你老婆，你打我便是了，那是你自家女人，你打她做甚？一日夫妻百日恩，她那样的标致人物，你就一点也不怜惜么？”

“你这么怜她？不如你替她？”刘鹤寿觉出趣味来，唇边扯出一丝玩味的笑。

阮良被他这一句话将住。然而他怕过了劲儿头，心里已经糊涂，况且今生从未受苦，一百鞭已是闻所未闻的天数，再加一百，似乎也不打紧了。

阮良咬着牙正要开口，却被高坚从身后按住，铁铸的手指卡进阮良牙间，牢牢捂住，令他再发不出半点声响。

不远处的刑架上，女人嘶心裂肺般哭号：“刘鹤寿，你个老畜生！你那东西稀软如泥，老娘见一次恶心一次，夜夜都要吐。我得他一夜，才知道什么叫快活，如今就是死了也不冤枉。”

刘鹤寿眉峰挑得高起，眼皮子颤颤发抖，毕竟是男人最看重的事，饶是他城府过人，也被骂得心如火焚，眼上一眯，指上一动，管家便会了意。

抽鞭子这等事，就像打板子，有活打，有死打，活打就算抽上两三百鞭，把人抽成一个血葫芦也还有气，死打，便是两三鞭也可要人命。刘鹤寿被女人骂急了眼，着人三鞭并做两鞭的往死抽，不过十余鞭就打断了气。

高坚见那边打完了，手里便松了劲。阮良两条腿支撑不住，缓缓滑跪到地上呆望，魂魄全无。

“到你了。”刘鹤寿看过来。

阮良这时候又知道怕了，像是被人隔空抽了一鞭，吓得就地坐倒，把自己缩拢成一团。

高坚伸手解了武袍，淡然道：“我来吧。”

“你来？”刘鹤寿挑眉。

“我来。”高坚道：“看他这样子，也挨不了几下，若真是打死了，大人也难交待。”

暑日天热，高坚只着一层单衣，便尽数脱下，露出一身武人的肌肉。天光落在布满汗水的肩背上，铜色的肌肤像是抹了一层油，更显得肩宽腰窄，肌肉结实匀称。

高坚走到刑架下面，双手握住垂下的绳索，漠然道：“来吧！”

行刑的家丁茫然看向刘鹤寿，见老爷指尖一弹，便往手心里吐了一口唾沫，抡足了手臂甩下一记重鞭。行刑讲究一个声威势猛，前十下杀威，即便是活打，也得要一个狠字。

高坚闷哼一声，牙齿咬住下唇，嘴角已经绽出血来。

是疼，有如利刃割体。

然而，不及他缓过神，第二鞭又追到，胸前，背后，落地没个准处，鞭鞭见血。

高坚牙关紧咬，不让自己发出半点声响，恍惚间，只见一个人影扑上来，随即一声惨叫，含着泪带着血，仿佛十层炼狱的苦都让他一个人受了。高坚下意识把人捞进怀里，随手接了追过来的鞭子，把鞭梢握在手里，竟像是生了根。

阮良缩在他怀里抽搐似的抖，痛到一个字都说不出来，眼泪滚了满脸。

高坚不知道这算是怎样的一笔债，他要替他挨一百鞭，他也不觉得如何；他为他挡了这一下，他却觉着心疼得都要碎了。

毕竟，那是多么疲懒怕疼的一个人。

“怎么？”刘鹤寿厉声喝道。

高坚把阮良抱到一边放下，指了随从过来按住他，便转身握住刑架上绳索，咬牙道：“再来。”

家丁搓了搓手，为雪方才之耻，把长鞭舞得如风轮一般。

阮良哭得止不住，一声声惨叫，倒像挨打的人是他。他素来不是个膝下有黄金的男子汉，自然什么形状都做得，跪地磕头哭叫求饶，只说再也不敢，又想冲过去拦，却被人按住，哭得语无伦次。