“我不喜欢吉达，”塔兹说，“母亲为什么喜欢她？她脾气又坏又喜欢乱叫。”他转头朝向前方，将手放在鞍桥上。“现在把她塞回去已经太晚了，但是我不认为我们应该要另一个。”


“吉达的脾气可不坏，”马利克说。


塔兹，除了看上去无法跟他自己的母亲交谈，发出了跟阿泰尔几乎一模一样的哼声。他嘲笑时发出的声音通常，举个例子，就像是从阿泰尔的喉咙里哼出来的，但是却塔兹哼出来的。“她不愿睡觉，她不愿吃饭，她还不愿玩，除非她顺心了！我睡觉的时候她会把我吵醒。她还乱扔食物！”


马利克没有嘲笑男孩，因为这会伤到他的感情。他将笑意压得小小的并藏起来，瞄了一眼亚伦，他因为尝试压住笑声而瘪得满脸通红。亚伦指向前方，示意他要朝前骑去，逃开这个可笑的对话。


“你还是个婴儿的时候你也没什么两样，”马利克耐心地说，“等吉达长大了，她会有长进的。”


塔兹再次哼了一声。“那她可需要长进很多。”


——


这次旅行并不是必要的。亚伦在没有监督的情况下也旅行过几次。他已经学会了如何判定安全屋是否储备完好并且是否足够安全到能供给旅行中的刺客使用。马利克加入了这次常规的检查只是为了减轻他的内疚，内疚向他的儿子保证了某些他没能做到的事情。（也是为了减轻明明还有工作但他却离开了马斯亚夫的内疚和紧张。）


亚伦已经被告知他们的这次旅行会花很多时间停留在自然奇观上，像是小土堆、小水坑和草丛中，为了能让塔兹探索他还没见过的世界的一小部分。


“我不太记得我还是一个孩子的时候了。我不认为这跟我的经历一样，”亚伦说。他坐在马利克身旁，他们看着塔兹追着他在草丛中找到的某种想象的（或是真是的）动物跑。他愉快的叫声传过来，直到他安静下来，屈着膝盖地踮着脚，整个身子向前倾，盯着草丛里的东西。


“对我来说很不一样，”马利克说，“我们中的大部分人都知道我们总有一天会成为刺客。这是在我们的婴儿时期就赐予给了我们的命运。阿泰尔不赞同这个做法。他说将我们与我们的家庭分离的做法削弱了我们。所以只要我们能应付得来，我们的孩子会作为一个普通男孩来生活。”


亚伦点了点头。“但是他在早上跟着阿泰尔训练。”


是的。他们喜欢一起做的一件不寻常的事情。塔兹总会在他的母亲离开时惊醒，但是他还小的时候他会留在房间里，担心地询问马利克：阿泰尔去了哪？他什么时候会回来？他在做什么？马利克比他们都更需要睡眠，有一个（太过）疲惫的早晨，他失去了耐心，没好气地告诉男孩如果他真的那么感兴趣的话就去跟着他的母亲。塔兹马上答应了，跟着阿泰尔去训练场训练，日日如此，那时他才两岁不到。“这不一样。塔兹这么做是因为他想这么做，不是因为他必须这么做。”


——


他们在天黑前到达了安全屋，即使这趟旅程本来不应该超过一两个小时。亚伦去做晚餐，而马利克在一旁听着塔兹练习他打算在回去后给阿泰尔做的汇报。


对于塔兹对阿泰尔的印象，马利克的脑中有个想法。马利克清晰地记得他自己的母亲，她的声音和她双手的触感。他记得他爱她，比任何他能想象到的对任何人或事物的爱都要强烈和持久的爱。阿泰尔从来没有一位他能去爱的母亲，他决定要生一个孩子的心路历程也是困难重重。尽管（多年以来）他坚持地认为他欠马利克一个孩子，很长一段时间他也没有提过自己有多想要一个孩子。阿泰尔曾多次直白地告诉他自己的发情期到了，他们可以要一个孩子，马利克都一一拒绝了他。第一，是为了给阿泰尔时间去愈合他之前受到的创伤。第二，是因为阿泰尔认为他有义务生一个孩子来偿债。


直到阿泰尔问他要不要生一个孩子并且承认他想要一个孩子，马利克才同意。孩子一出生，阿泰尔对孩子照顾得无微不至，但是他无法自然而然地倾向带有任何不必要的疼爱来照顾塔兹。他会抱着孩子——尤其是塔兹睡觉的时候——但是这看起来充其量是他勉强在自己。


这些早期的迹象像是对塔兹与阿泰尔互动的能力有着长远的影响。和他母亲在一起的时候他很安静。他敏捷且顺从。看上去他总是刚好徘徊在碰触的范围之外。


“你觉得你的母亲更喜欢吉达吗？”马利克问。他们独自待在安全屋内，塔兹停下了他不知所云的报告。马利克一直（有意地）听着，直到他突然发觉自己脱口问出了他逃避了好几个月的问题。


这不是一个合情合理的问题。吉达天生就很难满足。相比之下，塔兹总是温柔随和。吉达对阿泰尔的喜爱高于任何人，被除了她的母亲之外的任何娇纵或者安慰她都会表现出强烈的反感。阿泰尔的态度软化了，因为他们为了打破吉达满脸通红的倔强失败了很多次。整个马斯亚夫都在她数小时无休无止的尖叫声中苦不堪言。除了她的母亲，没人能安抚吉达。


“不，”塔兹说，“母亲喜欢我，因为我不吵，脾气也不坏。他会告诉我怎么变强，他会从厨房偷来面包然后带我到楼顶上。母亲会在我害怕的时候亲吻我的额头，握着我的手。”塔兹对这个问题皱起眉来。“母亲更喜欢吉达吗？”


“吉达更喜欢你的母亲，”马利克说，“你不需要这么安静。即使你吵吵闹闹你的母亲也会爱你。”


“这会让你伤心吗？”塔兹说。


有时这很难让人接受。塔兹从一开始就十分体贴。男孩会跟马利克长时间地坐在一起，陪着他做那些无聊的文书工作。他能好好地控制自己的身体后，他会在马利克的左臂下依偎着他。塔兹一直都很爱他。吉达只有在他帮助她无休止地接近阿泰尔的使命中才亲近他。有些短暂的时候她会容忍他（或许只有天黑时他帮她洗澡的时候），更少有时候她会为见到他而真心地感到开心。


“有时吧，”马利克最终说，“但是她只是一个婴儿。”


“她该消停下，”塔兹向他提议道，“你不应该再要孩子了。他们都会像吉达那样。”


马利克点了点头表示他理解。然后他示意塔兹应该继续告诉他那些他研究的鸟儿、虫子、岩石、泥土。


——


回到马斯亚夫的旅程快了很多。塔兹几乎从村庄的入口一直跑到了训练场，他们发现阿泰尔正在批评一群新手粗心大意。他没有拔高他的声音，但是他们都羞愧地垂着肩膀。


塔兹立刻跑到了阿泰尔的边上，粉嫩嫩的手指抓着他的左手小指头。这个动作只让阿泰尔分神了一口气的时间，然后他继续他的训话。吉达明显不在训练场上，马利克一边叹了口气，一边环顾着满是尘土的训练场寻找她被放在了哪里。


有一群年长的男孩——他们快要成人了，即使如此——被派去照顾她。他们小心翼翼地围着她形成一个保护性的圆圈，伸长着腿坐着，形成一道障碍防止她从他们之中逃走。吉达被一块大得塞不进她的嘴巴的石块逗乐了，一手正抓着一团泥巴，她胖乎乎的脸蛋和嘴巴上也到处是泥。其中一个男孩看到这个场景，不悦地呻吟起来。


马利克走向他们，然后停下来，他的影子正好向男孩们警示了他的到来。他们犯了错一样看着他，脸上的神情就像是在等待着因失败而受惩罚的孩子。其中有一两个男孩几乎要开口道歉了，还好一个头脑转得快的男孩跳起来，把他的女儿抱起来然后递给马利克。“我们上课要迟到了，区教长[1]。”他尊敬地低下头，然后连忙有多快就跑多快地离开了，他的兄弟们也如释负重地跟在他身后逃走了。


吉达用舌头上的泥土跟他打了个招呼。


“如果你连泥巴都吃，那你也应该能吃饭啊。”他换个姿势抱好她，让她的膝盖在他胸前夹紧且双手能抓着他的长袍。在这个罕见的时刻，她向前倾身用她张大的、流着口水的小脏嘴亲了亲马利克，然后向后倾身，对她留下的杰作十分得意。“谢谢你，”他说。


他朝阿泰尔处瞄了一眼，确认塔兹还在他身边（没惹祸），然后把吉达带进了没那么多泥的室内。



——


大约过了一个小时之后阿泰尔才来找他。在这段时间内，吉达从容忍马利克执意要清洗她的脸的行为，到因被强迫和他呆在一起而变得暴躁，到不满意她的母亲不在身旁，再到饿得非常不高兴。她坐在马利克的大腿上，双手拽着他的衣服，用湿乎乎的、满脸鼻涕的脸蹭着他。


“过来吉达，”阿泰尔说。他拉着她一只胖乎乎的手臂将她抱起来，她感激地喊了一声。塔兹握着阿泰尔的另一只手，眼睛亮晶晶的，一个大大的笑容挂在他的脸上。“我希望你知道我一件事也没搞砸，”阿泰尔说。


塔兹说：“我要继续告诉他我看到了什么。”然后他赶紧跟上阿泰尔。



——



在影子斜斜地打在他的桌子上警醒他自从上一次他看时间已经过去了很久之后，马利克才去找他的孩子们。他的第一个猜测是他们已经被有时来照料他们的保姆接走了。当他发现事实上并不是这样时，他去厨房看了看，最后走进他们的房间。


塔兹正睡在阿泰尔旁边，手靠着他的嘴巴。阿泰尔倚着墙壁，后腰垫着一个枕头，吉达正大张着嘴巴睡在他的胸膛上。她胖乎乎的小身子靠一层薄汗维持在阿泰尔赤裸的胸口上。


“我脱不开身，”在马利克能发表意见之前阿泰尔开口道。他用手指划过塔兹的头发，然后再将他的头发抚平。“他睡着的时候还在讲。”


“我们的儿子认为我们不应该要更多的孩子了。他觉得他们都会像他的妹妹那样。”


阿泰尔扭过头，低头看着那个睡在他身上的小动物一样的孩子。“最好是避免再来一个像她一样的了。”但是他声音中的爱意让这句话失去了任何原本的意义。“我想你了。”


“我只是离开了一个晚上，”马利克说。


“我几乎没注意到你不在，”阿泰尔纠正道。他小心翼翼地向前倾身，将躺在他胸前的吉达转移到床上，让她睡在她哥哥的身旁。她伤心地嘟囔了一声，然后平稳地呼出了一口气，在睡梦中蜷起身子。


“她睡得真熟。”吉达很少会睡得这么熟。


阿泰尔蹑手蹑脚地站起身。他扭动着身体站起来，防止打扰到难得会同时睡着的孩子们。当他迈开了一步，好像知道自己肯定把他们吵醒了，然后又迈开了另一步，直到他走到马利克身边将他推向门外。一旦他们穿过仍然开着的大门走到门廊上时，阿泰尔上前吻他，双手忙着将马利克的衣服脱掉。


“我们就不能在里面做这个吗？”马利克问。


“如果你继续顶嘴来浪费时间的话，我们就根本做不成了，”阿泰尔说，“有人会来找我们。我们的其中一个孩子会醒。”阿泰尔继续吻他，同时将他推倒，让他背部靠着墙坐着。他们对在城堡的各个角落里幽会已经轻车熟路了。阿泰尔被提拔为兄弟会的大导师后，他的工作就占据了他的大部分时间，剩下一点他们勉强挤出来的时间都留给了他们的孩子们。


阿泰尔存心从容地带着欲望吻他，一边将马利克摸到全硬。等他做到后，马利克已经咬着嘴唇忍耐着呻吟，阿泰尔对他笑起来，笑容里的骄傲和恭喜和他对正式晋升为刺客的男孩们露出的笑容一模一样。


——


吉达在他们做完后的没几分钟后醒了过来，伤心失望地哭喊了起来。阿泰尔已经整理好了他们的衣服，正坐在马利克的大腿上，但是汗水还没从他们的前额上干透，做爱后愉快满足的感觉还没完全消散。阿泰尔正要起身去应答他们女儿的哭喊声，马利克却贪心地用手环着阿泰尔的腰，把他留在原地。她的哭声通常都会得到回应。


阿泰尔礼貌地留了几分钟，然后再一次吻了马利克。“我们可以带她去村庄，然后把她交给拉娜照顾几个小时。塔兹可以跟男孩子们一起玩会儿。”


“什么时候？”马利克问。


“很快，”阿泰尔说。他再次亲了亲他，然后起身去应答吉达的尖叫声。当塔兹嘟囔抱怨着他妹妹讨厌的行为时，他的声音里依旧充满了睡意。等走他出来，对没把他从他妹妹讨人厌的吵闹中救出来的马利克投来愤怒的目光时，他依然皱着眉。


“不要再生了，”塔兹对他说。他在马利克身边坐下，头枕着他的手臂。马利克亲了亲他的头发，没有给他做出承诺。
Notes:
[1]原文Dai，是一个略高于分部馆长的职位，等同于伊斯兰教中的宗教领袖“伊玛目（Imam）”。此处译为区教长”。
译者：经过四年断断续续的更新，中间还经历了一次高考以及各种杂七杂八曲折，终于完结了这个大长篇，算是了了一桩心愿吧。十分感谢beta @Sipher_Thornhill 长期以来的帮助和支持，也十分感谢这篇翻译下面积极留言的各位读者给我的鼓励，很抱歉拖更了这么久才完结。本来有很多话想要说的，但是到最后真的已经疲惫到不知道说什么好了，大概翻译完这篇文给我最大的感想就是我真的不适合当一个好译者吧（笑）还有4篇番外就还是随缘吧，再次感谢阅读到这里的各位！