这该如何是好呢？松阳很头疼。
　　天照院奈落那边的情势，想想也知道不会好到哪里去；失去了镇压整个组织的首领，各种分裂势力就会蠢蠢欲动，这个组织迟早会因内讧而灭亡。
　　但首次跟首领发生冲突，一整支精英部队就全军覆没了，多少也让天照院奈落感到忌惮。
　　他们始终不远不近地跟着松阳一行人，却不知道该如何采取行动，最后只能派出信使，希望能试着跟松阳谈判。
　　“我会回去的。”
　　松阳选了学生们都出去帮工，暂住的草屋暂时无人的时候，接见了奈落的信使。听到这句话的时候，原本有备而来的信使整个人都懵了，张着嘴目瞪口呆。
　　“条件是，天照院奈落从此远离我的学生。
　　“若是同在战场，有他们出现的地方，奈落就必须消失；所有关于天照院奈落的情报，都不允许落入我的学生耳中。
　　“做不到的话，就由我亲手肃清整个组织吧。”
　　男人的语气始终很温和。桌上的茶水煮好了，他轻轻按着壶盖，给对面的信使斟了一杯茶。
　　那信使拿着茶杯，又觉得烫手似的放回桌上，跟着又拿起，这样重复了好几次，终于下定决心般说：
　　“首领，我无意顶撞您，可仅为了几个少年，就要颠覆整个组织，对于您一手培养起来的我们，是否太不公平？”
　　松阳安静了一会儿，到底没有回答他。个中缘由太过复杂了，即便他告知对方，对方也并不一定会理解。
　　如果两百年前他就是【吉田松阳】，天照院奈落就绝不会被建立。那个时候的他，不过是个非生非死、不渴求快乐也不知痛苦的怪物罢了。
　　德川家康原本将他当做一件会说话的杀人工具，暗中培养。而仅因为虚一人之力，根本无法完成幕府开府时代海量的暗杀任务，才会有了天照院奈落。
　　（不老不死的男人，如果能让他立誓忠心，那么我德川家，岂不是有了个永远的守护者？）
　　德川家康暮年时期，突然对他态度有所转变。他摘下了虚面上丑陋的乌鸦面具，让虚脱下血迹斑斑的战装，穿上寻常人家的和服，去跟自己的亲儿亲孙相处。
　　（虚，虚，你什么时候，才会对我表以忠心？）
　　躺在病榻上的德川家康，嘴里依然喃喃着这些话，不肯就此撒手人寰。他的心腹为他建言献策，说用重金，用美人，用割让藩地的方式，让虚能在他临终前，发誓为他效忠。
　　虚被请到了病榻前。还未等臣子们将许诺之事说完，他用他那无感情的红瞳，望着病榻上因病痛蜷缩成一团的老人，无所谓道：
　　（我发誓向您效忠。）
　　那个生前历经残酷动荡的战国时代，杀了无数战神将领，最终开创了江户时代的老人，在弥留之际，突然爆发出嘶哑的狂笑声。
　　（——那个眼神，是对我的悲悯吗？哈哈哈哈！你也配可怜我？明明只是个没有人类之心的、可笑可悲的存在！）
　　第二代将军听从先父遗令，将天照院奈落进行全面整改。从一个只是负责分担任务、收集情报的野武士集团，升级为有核心外围之分、负责监控和制约虚的精锐暗杀组织。
　　也是从那时起，天照院奈落有了决不允许背叛、决不允许脱出的死令。
　　德川家康的目的非常清楚。虚是不可能知道忠心为何物的，既然如此，就将这个男人囚禁在德川幕府的阴影里，终生为他一家所用吧。
　　松阳将茶壶轻轻搁置在桌上。
　　“‘吉田松阳的弟子’，这就是我的底线。”他说，“姑且请这样向组织汇报吧。”
　　看看窗外的天色，银时他们该回来了，松阳站起身，打开了屋门：
　　“请回。”
　　松阳计算的时间刚刚好，那三个打打闹闹的少年带着年龄偏小些的几个学生，背着捉鱼的篓子回来了。
　　“有客人？”
　　桂好奇地看了看准备离去的信使。
　　信使望了望松阳，末了拉低斗笠，匆匆跟他们擦肩而过。
　　银时懒洋洋地跟在一堆孩子的最后，暗红的眼睛瞥了陌生人一眼，放在衣服里的一只手，虎口始终紧紧贴着刀柄。
　　“老师，没事吧？”
　　银发的少年问。
　　自从被屠村后，银时似乎有了些变化，又说不出是哪里变了。虽然还是那副吊儿郎当没正经的模样，但是骨子里到底是有担当的男人，看起来比从前的银酱稳重多了。
　　跟松阳也不再像以前那样，想闹就闹想笑就笑了。在年纪小一些的学生面前，也会恭恭敬敬叫他一声老师。虽然银时从小就早熟，但是现在跟银时对话，松阳偶尔会有种看不透他的感觉。
　　“这样跟着我流浪，会觉得辛苦吗？”
　　虽然松阳这样内疚地问过银时，但是对方的答复多少有点无厘头：
　　“老师才应该觉得辛苦吧。颠沛流离的男人，可是把不到妹子的哟。”
　　简单的晚餐后，高杉兼任剑道课老师，给自己的后辈们纠正拔刀姿势。被打趴了的后辈，则被桂拖了去学历史。松阳把白天晒干的被子收进来，抖了抖灰尘，又把草屋重新收拾了一遍。他们已经连续两个月风餐露宿了，好不容易有个可以遮雨的地方，他希望学生们能休息得好些。
　　“老师，跟我来。”
　　银发的少年左右看看学生们都没注意，上前拖了松阳的手腕，悄悄把他拉出门。
　　“怎么啦？”
　　“下午卖鱼的时候，听说那个村子有夏日花火大会。阿银想去看。”
　　“那么应该叫上同学们一起啊。”
　　松阳想回头去喊高杉他们，却发现银时不肯松手。
　　“才不叫呢。他们听到喧闹声自然会跑出来的。”
　　银时拉着他进了村子。大概是因为花火大会快开始了，街道上的人流很乱，两边的屋顶都密密麻麻坐满了人。银时跟他靠到了路边，稍稍侧了身子回护松阳，不让他被乱跑的人群撞到。
　　松阳看了看银时的发顶，发现这家伙的身高快跟自己齐平了。
　　他默默嘀咕道：
　　“15岁的孩子，发育真快啊。”
　　银时回过头来望着他，侧脸被街边两排灯笼的光晕照着，神色柔软得一塌糊涂。他说：
　　“等着吧老师，阿银很快就会比你高了。”


第13章 宇宙第一笨蛋武士诞生在松下村塾
　　“话说，你从什么时候开始叫我老师的？”松阳有点好奇，“明明以前还没大没小松阳松阳地叫，长大以后反而变成三好学生了呢。”
　　“嗯……有时候觉得，叫松阳有点太亲密了。”
　　少年悄悄别开头。
　　他俩有一句没一句地聊着，排开人群往烟花燃放地走。银时一开始只拉着他手腕，被路人撞开几次后，下滑抓住了他的手。少年的手心干燥发烫，剑道练出来的茧摩擦着他的手掌，有点痒痒的。
　　他们选了村子里最高的一个建筑物，看起来应该是战时建在这里的哨台。因为年久失修，还没人敢爬到这上面来。松阳望了望高度，把刀按稳，一纵身就跳上去了。跳到高台上后，他低下头，看见地面的银时一脸复杂神情。
　　“……老师……还是这么……强悍啊。”
　　“不好意思，我马上抱你上来。”
　　松阳眉眼弯弯，刚准备跳下去拉银时，银时撇了撇嘴，露出些不服气的表情，纵身一跳，好歹抓住了高台的边缘，艰难地爬上来了。
　　“就这样被老师比下去的话，阿银还怎么……”
　　银发少年嘴里嘟嘟囔囔。
　　等着花火大会开始的时候，他俩又坐在黑漆漆的高台上聊了会天。聊到银时因为松阳把草莓牛奶给了高杉就闹别扭的事，少年捂着耳朵乌拉乌拉乱叫：“好了好了好了好了不要再羞辱阿银了！你是抖s吗突然公开处刑！”
　　“没有啦。那个时候的银酱超可爱的，最喜欢的孩子就是银时了。”
　　猝不及防的一口糖，把少年一颗惴惴不安的心塞了个满满当当。默默别过脸去，还没变成10年后那个madao老司机的银时用力按着自己嘴角，假装平静道：
　　“是么，我一直以为老师的贴心小棉袄是晋助酱呢。”
　　“晋助的确是很会体贴人的孩子。以后一定会成为一个好男人的。”
　　想到冲回火场找他的高杉，松阳还是觉得有点后怕。但实话说，如果不是高杉在那里，虚很可能会就此夺了他的身体主权，然后一走了之。
　　银时不知道在想什么，沉默许久。最后，他在此起彼伏的烟花中说：
　　“老师，最近……一起卖东西的朋友，一直在烦恼一件事。”
　　“是什么呢？”
　　“怎么说呢，因为他这个人是个笨蛋武士，性格也不算好，好像很难跟别人建立深刻羁绊，所以笨蛋武士有时会觉得，自己怎么样都无所谓。是生病还是受伤还是死，好像没什么大不了，所以一直觉得无所谓。
　　“但是笨蛋武士心里，一直有一个想要保护的人。
　　“他想保护那个人，想看见那个人过得好好的，想看见那个人长命百岁，一生美满。如果这世上，真能有谁让那个人幸福，叫他去给人家磕头拜谢都可以。
　　“结果笨蛋武士发现，他想要保护的那个人，比起那个人自己，更加重视其他朋友的生命。似乎只要朋友们过得好，那个人就能感到幸福和欣慰，似乎自己所有的存在价值，都放在朋友们身上了。那个人也认真地拜托过笨蛋武士，请他好好守护自己的朋友。
　　“那么，到底是守护那个人重要，还是守护那个人的幸福更重要呢？
　　“有的时候，他实在会觉得很痛苦。身体就像被撕开了两半一样，一半叫嚣着想要去那个人身边，另一半却因为誓言而坚守原地。为什么就一定要做抉择呢？为什么他自己的愿望就不能实现呢？为什么不能像小孩子一样，眼里只有自己珍视的东西就够了，不用去管那个人心里怎么想呢？”
　　少年的声音始终低低的，有些字句在烟花炸开的声音中听不清楚，神情也在银发下晦暗不清。松阳安静地坐在一边听完，轻声笑道：“你这位苦恼的朋友，真是个非常温柔的人呐。”
　　“……”
　　“他所想要守护的那个人，一定也非常非常重视他吧。要对他信任到什么地步，才会愿意把自己最重要的事物托付给他呢？而且我觉得，那个人拜托武士去保护自己的朋友，比起委托，更希望的是，不再看见武士那种寂寞的样子吧。
　　“什么叫做怎么样都无所谓啊。单方面认为自己无法跟别人建立羁绊，自顾自活在一个人的世界里。‘给我负起责任去保护别人，然后好好感受一下被爱着的感觉啊！’如果是那个人的话，大概是很想挥着拳头这样说吧。
　　“真令人羡慕啊，这样互相珍惜着的两人。”
　　银时原本在旁边慵懒地支着头躺着，慢慢挪了过来，很小心、很轻地去抱松阳的腰。
　　“怎么了，要抱抱吗？”
　　松阳温和地笑着，俯身去回应少年的拥抱。少年却抬手捧住了他的脸，那双暗红眸子灼灼生辉，比天空的烟花更绚烂。
　　他说：“松阳，阿银我啊，一直……”
　　他话才说到一半，哨台下传来一声巨响，整个高台就剧烈晃动起来。
　　“唔哦哦哦哦哦哦哦——！！！”
　　松阳反应很快，抓了银时的腰带就从高台上跳了下来。结果跳下来后才发现，是桂抓着高台的一脚在拼命摇晃。
　　“太卑鄙了太卑鄙了太卑鄙了银时！居然丢下你的同窗自己跑来看烟花！！”
　　高杉带着一群后辈在不远处站着，脸上有种阴谋得逞的得意笑意。看见银时黑着脸被松阳拎下来，他扬高了一边眉毛，做口型道：“想泡老师？你还早了八——百——年。”
　　看着银时炸着毛抄着刀鞘就往高杉砍去，松阳无奈地叹了一口气，把手放进袖子里，带着学生们去往更空旷的地方，把余下的花火祭看完。
　　仿佛又回到了刚刚开设松下村塾的时候，大家走街串巷，在绚烂的烟花下又笑又闹。松阳远远地站着，眼含温柔地望着他的学生们。
　　即便人间悲苦，遭遇巨大灾祸而痛哭失声，只要继续活下去，一定还会有展开笑颜的时刻。
　　真希望他的学生们能明白啊。然后坚强地、美丽地活下去，离开人间的时候能觉得毫无遗憾，这就足够了。
　　花火大会结束后不久，那个一直与他们同行的拉牛车的大爷过世了。没有亲眷，没有伴侣，只有松阳和他的学生们给他送终。
　　老人逝世的最后一晚，是松阳彻夜守在他身边的。只要他还对人世有最后一丝眷恋，松阳都准备切开手腕，将自己的不死之血给他。
　　这是他欠老人的。唯独这个想法，固执地扎根在松阳的脑海里。
　　“田端先生，还有什么未了之愿吗？”
　　学生们都困得睡下了，松阳俯身在他耳边，轻轻地问他。
　　“真不好意思啊。我这把老骨头挣扎了一年，也是时候下去见我的家人们了。”
　　望着松阳浅绿色的温柔眼瞳，老人轻轻笑了。
　　“松阳啊，再继续流浪下去也没有用的。对于孩子们来说，只要有你在的地方，就是他们的家了。”
　　老人的葬礼很简单。银时把老人的骨灰收下了，等有朝一日回到松本村，就把骨灰撒在他的故土之上。
　　松阳带着学生们，在这个不知名的村子住下了。他看着学生们开始独立谋生，又去跟村子里熟识的人打好招呼，希望他不在的时候，能多多照看这些孩子。