他们是趁着午间大家都在休息时，偷偷出村的。离开前，松阳跟典子小姐说了一声，如果有学生来询问，就说他带着孩子回乡探亲了。
　　在村口碰见了几个孩童和赶着牛车的大爷，孩子们认出了他是自家村塾的老师，非常热情地要送他们一程。桂居然在牛车上架了个被炉煮火锅，小孩子围着牛车又笑又闹，高杉依然在跟银时安定地打架。
　　松阳跟在牛车后面微笑看着他们，手里的刀却越握越紧。
　　到了傍晚，牛车已经把他们送出了很远，大爷和学生们也该返程了。他们告别了大爷，决定沿着道路再往前走一段路，看看有没有可以过夜的村子。
　　“哇，今晚的晚霞好漂亮喔。”
　　身后的一个孩子朝大爷说。松阳闻言，也朝来路的天空望了一眼。
　　的确是极其绚烂的晚霞，天边红云密布，比以往的天空色彩要浓重许多。松阳一时觉得刺目非常，稍稍眯了眯眼睛，发现艳色的红云下，浮动着浑浊的黑色烟雾。
　　在那一刻，他整个人如坠寒窟。
　　不。那并不是晚霞。
　　“银时。”
　　他抓住身前银时的手腕。他的声音依然淡且轻，手却冰冷无比。桂和高杉回头望了一眼，没有从他脸上发现异常，当是他有什么话跟银时说，继续背着大包行李往前走。
　　银时皱起眉，低声道：“松阳，怎么了？”
　　“接下来我的话，你都要认真听好。”松阳声音很轻，“我会离开一小会，在这期间，请你保护好他们。编个借口让大爷和那几个孩子跟你们一起走，天黑以后找一处可以俯瞰的高地休息，不要生火。我很快就会回来找你们。”
　　银时暗红色的眸子一眨不眨地凝视他半晌，咬牙挣脱道：“别开玩笑了，我跟你一起走——”
　　“银时，你听我说。”他抓着少年的胳膊，带着几乎从未有过的强硬，眼神却更像是乞求似的，声音放得更轻，语速更快，“晋助和小太郎剑术很优秀，但是实战经验没有你丰富，万一有敌人袭击，一定要尽快带着他们脱战，不要纠缠。我知道这是很重很重的负担，但是如果是银时的话，一定是可以做到的，银时一定可以保护好大家的。我……我吉田松阳，在这世上最骄傲的事……”
　　他心里一边念着这边的几个孩子，一边又着急村子里的人，说到后来，脑中简直一片空白，也不知道自己究竟在说些什么。只记得最后银时捧着他的脑袋，一遍遍安抚道：“好了好了，我听到了，阿银保护他们就是了。”
　　末了他又说：“一定要回来，不可以食言。”
　　他伸出小拇指来，眼神里有种与稚气动作不符合的锐利和沉重。松阳匆匆跟他拉了钩，闪身进了路旁的树林，抄近道加快脚程往村庄赶。
　　天色已经暗下来了，那道晚霞却依然艳丽。松阳越是接近，就越觉得热气扑面，心底就越是寒凉。
　　那是绵延群山的大火。


第11章 虚是嘘嘘的虚
　　（不老不死的男人？）
　　满头白发、身披战甲的老人站在他面前，手执着合拢的折扇，折扇在掌中一点一点。嗒。嗒。嗒。
　　时间……时间应该是关原合战后，丰臣秀吉势力被彻底铲除，德川幕府从此建立。
　　（如果这是真的，该是一个怎样可笑的、虚无的存在啊。）
　　他的头被武将们按在地板上，只听见那折扇轻击在手心的声音。一下一下，嗒。嗒。嗒。
　　那老人握住了扇柄。
　　（从今日起，为我卖命吧。）
　　（弃用往日之名，断却往日之事。）
　　（由我征夷大将军德川家康，赐名于你——）
　　“——虚……！！”
　　松阳被猛然惊醒。火焰舔舐树木的噼啪声，热风吹倒房屋的轰隆声，大批奈落往这边赶来的脚步声，就像一个密封的瓶子被拔了瓶塞，紧锣密鼓地灌进他的大脑里。
　　时间是两百年后的现在，地点是长门萩城东郊的松本村。面前这个喉咙被刺穿、声嘶力竭的人呢？松阳使劲去想，终于想起，这是自己天照院奈落的一个部下。
　　从他看到吊在村口那一排尸体时，他的意识就完全断片了。自吉田松阳诞生到现在，头一次出现虚完全压制松阳的情况。
　　他已经在这个村子生活了5年了。
　　村子唯一一家零售店的老板叫山田一郎，去年生了第二个孙女，取名叫铃子，老板还抱来给他看，说如果可以，希望以后能让松阳教她写字画画，培养出一个才貌双全的大美人。
　　经常会跑来敲门的货郎叫藤原智也，他常年在州内到处辗转兜售货物。因为村塾里孩子多，有时就算货箱沉重，他也会记得给松阳多带些糖果。
　　神社旁边的中村一家，家中的小儿子贤人是他的学生，跟银时关系很好，他没收银时的小黄书时，背面写着的常是贤人的名字。现在他们一家连人带狗都被屠尽了，奈落找不到足够的绳子，就解了他们的腰带挂在脖子上，把他们一齐吊在村口。那名被他击杀的奈落，就是在绑好腰带从支架上跳下来时，被他——被虚，一刀刺穿喉咙的。
　　松阳提着刀站在血水中，连一句“为什么”都问不出口。因为他比任何人都清楚，由自己一手创立的天照院奈落，是怎样一支暗杀部队。
　　奈落取自佛经的“那落迦”，本意是永不能解脱的无间地狱。凡在此间的生灵，将无限次重复挣脱黑暗而又坠落的恶劫。
　　喜欢给万事万物取名的德川家康说：
　　（是个跟你多么相配的地方啊，虚。）
　　带着斗笠、拿着僧仗的奈落们包围了他所在之地。火光里的人影密密麻麻，却一时无人敢动手。
　　“虚，吾等劝你乖乖受俘。
　　“天照院奈落始创之初，就曾受家康公密令，一切唯首领是瞻，千秋万代，绝不动摇虚首领位置；然首领一旦叛逃，天照院奈落将倾城而出，不论付出多少代价，清除首领留存世间的一切痕迹，并将首领带回天照院受审。
　　“若不想再祸及无辜，劝首领还是就此罢手，吾等也好领命交差。”
　　火光里的男人看上去怔怔的，似乎是第一次听说这密令似的；过了一会儿，手又似乎松了些，长刀滴血的尖端抵在了地上。
　　稍近些的奈落微微松了口气。正要上前拿人，那男人抬起眼眸，眸色却已经与从前不同；是某种更接近于兽类的红瞳。
　　他问：“今日来了多少人？”
　　他的语气和措辞都与先前稍有不同，比起谈吐温和的吉田松阳，更偏向于奈落们熟悉的首领。出于对旧主的忠心，跟随虚出生入死多次的一个奈落答道：
　　“先锋部队，共计78人。”
　　男人一时忍俊不禁似的，低声笑了。他将刀执了起来，指尖仔仔细细抚过刀背，动作颇为缱绻怀念。
　　他轻声道：
　　“区区78人，就敢来与我——与虚对抗？”
　　——
　　高杉就知道有些事情一定不对劲。
　　那个白痴天然卷，不知道老师悄悄跟他说了什么，他居然就真的听话让老师一个人离开？
　　不想在无谓的争执上浪费时间，少年冷眼看着银时跟那大爷扯什么邀请他们一同回乡探亲，穷尽一切手段不让那几个人回村，随口找了个解手的理由，就带着刀朝村子方向追了过来。
　　但是他没想到，自己看到的居然是如此接近地狱的景象。
　　从一开始，他就猜想吉田松阳的刀法如此厉害，根本不可能是一个普通的村塾教师。
　　孤傲如他，原本就很难全心全意跟随一个人，也正因为这份桀骜不驯，才让他与家中保守的武士道完全背道而驰。
　　但是无所谓。
　　他有自己的行为准则，既然他高杉晋助肯张口叫这声老师，吉田松阳就是他一辈子追随的恩师。老师就是老师，只要老师对他好，只要老师愿意指引他，不管老师有多少秘密，他可以帮老师守口如瓶。
　　但是这个男人——姑且称那个全身浴血的长发青年为“这个男人”——的刀，一旦在黑压压的鸦群中杀戮起来，就完全不是吉田松阳的样子。
　　是某个【非人类】的刀法。
　　无机质的眼神也是，嘴角那丝嘲讽的笑意也是，都不是吉田松阳会露出的模样。激烈战斗中被毒针射中了左臂，那个男人侧眸看了一眼，反手持刀，一刀就削掉了整条胳膊。
　　“虚……！”
　　连身边的奈落们都为之吃惊，甚至无意识地后退了半步。被称为“虚”的男人并不在意，单手横过长刀，顺势削落了距离最近一人的脑袋。
　　“70。”他说。他丢弃了那把刀刃打卷的长刀，从地上拾起一把短剑，动作流畅地割开身后奈落的颈动脉。“71。”
　　高杉隐在未被烧毁的房屋边，根本不知道自己在那里看了多久——实际上战斗持续的时间并不长，甚至在战斗结束前，男人自己削掉了的胳膊已经重新生长完全。白皙的左臂露在完全破烂的和服外，一丝疤痕都没有。
　　等到整个火场都只剩下尸体，那个男人缓缓推刀入鞘，依然在腰间挂着。高杉才反应过来似的，深深倒吸了一口冷气，立即就被那双无感情的红瞳发现了。
　　“79？”
　　念着高杉听不懂的数字，被血水从发顶染到足袜的男人漫步走了过来。刀刃带着呕哑嘲哳的摩擦音从刀鞘中被拔出来时，高杉唯一清醒的想法就是：这个人绝对不是吉田松阳。他是像鬼附身，人面疮一样长在松阳身上的，一个——
　　“——脏东西。”
　　虚难得楞了一下，挑起一边细眉，仿佛被引得轻轻发笑了。少年却突然暴怒似的，毫不畏惧地拔刀而上；然而长刀只拔出了一半，虚的刀尖就已经刺进他喉部的表皮了。
　　然而下一秒，刀尖被迅速收回，持刀的手腕像被折断了一样，弯折了一个诡异的角度，将长刀送进了虚自己的腹部。
　　“……哼。”
　　虚松了刀柄，露出了一个非常不耐烦的表情。
　　他肚子上还插着把刀，就转身去尸体上翻找其他武器，看样子是真准备跟自己干一架。走了两步，他身体突然往下一掉，双膝就跪在了地上。
　　他就那样跪了一会儿，跟着缓缓弯下腰，脑袋顶着地面，开始把身体里的长刀往外拔。光是观察肌肉的痉挛程度，高杉断定他的身体依然是会感到疼痛的，只是因为创伤频繁到让神经都麻木了，因此他看起来无痛感而已。
　　拔完了刀，男人侧头往高杉这边看来，眼眸在明明暗暗的火焰中，是一汪初春原野般的浅绿色。
　　高杉像脱力了似的，靠着墙坐倒在地。
　　“吉田松阳，”他指着自己流血的喉咙，甚至还带着笑意地，“我这里受伤了。”


第12章 花火大会开始前必须抢好位置
　　自遇到银时他们开始，松阳就觉得，有学生在身边的吉田松阳，和没有学生在身边的吉田松阳，到底有哪里是不一样的。
　　一开始，明明只是想要把胧带离天照院奈落。但是到最后，那个孩子却为自己而死。
　　接下来，他在满目迷茫中，捡到了银时。
　　他就又有了新的目标。至少要好好赚钱，把银时养大啊。
　　最好，是能让他变成一个出色的大人。然后，就像世界上所有普通的父母一样，慢慢地放手。看着少年的背影渐行渐远，走向更广阔的世界去。
　　这样温暖的事情，光是想想，他就觉得满心期盼。
　　再后来，村塾的学生越来越多，他每天都要给学生们写教案、上课，下课以后要去给学生们做饭吃，午后要在道场指导学生们剑术，晚上把学生们送回家，回到村塾还哄那三个打成一团的孩子睡觉。
　　每一天每一天，他的脚步都是踏踏实实踩在地上的。不像从前那样，杀完了人回到天照院奈落，会有地面陷落，脚下一空的空洞幻觉。
　　给高杉脖子上的伤口包扎时，他一直没有出声，只觉得心里有块地方，实在疼得厉害。
　　【虚】自出生起，早注定是黄泉路上一头恶鬼。
　　他死不足惜。但他的学生都那么好，温柔又刚强，像一把永不折断的武士刀一样。他们值得更好的人生，而不是被他拖累到泥淖里。
　　似乎看穿了他在想什么，高杉盯着他说：
　　“老师，说好会跟我一起回去的，别忘了。”
　　他凝望着这个学生，半晌后轻声道：
　　“嗯。”
　　他穿着一身浴血的和服返回时，银时和桂都只是怔了怔，接着就赶紧上来检视他身上有没有伤口。那几个幸存下来的孩子，多少也已经心中有数，只是瑟瑟发抖地坐在牛车上，满脸惶惑地望着松阳，等着他宣判亲人的结果。
　　“往后……”
　　松阳只说了这两个字。
　　那个拉牛车的大爷点燃了烟斗，坐在那慢慢抽完了，跟着一鞭打在牛身上。牛车又轱辘轱辘地沿着道路前进了，向着背离村子的方向。
　　接下来就是整整一年的辗转流浪。
　　无论身在何处，只要有空暇时间，松阳依然会抓他们的文化课，剑道练习也不会中止。银时他们已经慢慢学会如何在旅行中生存了，松阳想，如果他们再能遇到愿意停留的地方，就好了。
　　但是，无论是多么富饶的村庄，无论遇到了多么心善热情的人们，这些学生始终只跟在他身边。就好像是，若是松阳一生流浪，他们也愿意一生居无定所。