他拥有那个夏季的夜晚，还将继续拥有，永远拥有下去。
大抵也够了。
斑察觉到柱间与扉间站得很近。柱间考虑着是否要重新封印，而无论他将得出何种结论，都没必要长久地杵在海滩上，扉间稍微上前一步，“不然我们先回……”
斑等的就是这个机会。
他忽然动作，那是闪电般的一瞬间，他脱离柱间的怀抱，反身突袭，一把扣住了疏于防备的扉间的咽喉。
千手兄弟立即就有反应，他们都是老于战斗的忍者，木遁从地面突生，扉间摸出了飞雷神苦无，斑不剩什么力气，支撑他行动的只是意志的一点余威。单独扉间一人他都不一定能压制住，而他所要的并非压制。
眨眼功夫，扉间被他夺走了飞雷神苦无。
柱间道，“斑！”
随后斑就在从四方扑来的木遁枝条之中消失了。
扉间喘了口气，“他竟然学会了飞雷神之术。”
柱间稍一思索，忽而问，“你在外道魔像那里做了标记的吧？”
“对。”扉间回答，接着反应过来，紧皱起眉头，“他一定是去了那里。”
斑击败拦截他的木叶忍者，深入地穴，他浑身都在流血，但就像铁铸的雕像，不会感到疼痛一样，脚步没有稍停。
他挣来的时间相当短暂。千手兄弟马上就会追来。
他找到了木然困守于封印中的外道魔像，驱动轮回眼破除封印，怪物摇摇晃晃地站起来，发出粗嘎的嘶吼声，身上还挂着几个软绵绵的茧。斑撕开其中一个，从里面抓出半成型的白绝，它已经有了类似脸的器官，张了张嘴，发出窃笑一样的气音。
斑搜刮出一点查克拉注入它，看着它渐渐长成肢体，“变成我。”他简短地命令道，“逃出去。”
一旦白绝有了能说话的器官，它就立即聒噪起来，“斑大人好狼狈哦，看起来快死了哦。”
“死不了。”斑还有余暇笑一声，“不过你再饶舌，就说不定了。”
白绝有易物变化的能力。外貌自不用说，只要吸收过被模仿者的查克拉，连查克拉也可以呈现得一模一样。虽然大概还是瞒不过柱间，但骗一骗周围的木叶忍者，让他们对柱间提供错误的情报，大体还是足够的。
“知道啦！”白绝拉长了嗓门答应。它从茧子里踏出来，适应了一下走路的方式，就变成斑的模样，飞快地沿着地道跑了上去。
上方有喧嚣遥遥传来，大概是被打退的木叶忍者重新集结，追击白绝变化成的斑的声音。斑不再耽搁，使用通灵术收起外道魔像，接着跳进冰冷的地下暗河。他将外道魔像安置在暗河之侧，就是为了应对有朝一日或许会出现的围堵。他曾经检查过暗河的流向，开凿过一段支流，它能带他去往想要的目的地。逃窜的时候，走水路泅游应该是合适的途径，因流水冲散血腥，亦不会留下足迹。
一刻钟后，斑在一处山涧浮出水面，蹚水上岸。他沿着很熟悉的路走了一段，晨曦浅淡，鸟啼都不闻，远远的，看到树木掩映的屋子的一个角。
那是他跟柱间一起建的房子。他们在那里度过了冬季，过了好一阵悠然时光，直到春天。
没人想到他会回来。没有守卫，没有搜查者，它的平静没有改变。
斑推开栅栏走进院子，柱间所植草木山花，都已抽芽长叶，有一两株早苏的，结出了伶仃的花骨朵儿。
他拂开它们，找到柱间日常来往木叶常用的瞬移阵法，走上去，启动了它。
于是他回到了木叶。
木叶的春天，来得比野山里更早。
斑穿行过那一如既往安详的黎明，潜入木叶周边森林。他找到窝在一处山谷里睡觉的九尾，妖狐把大脑袋枕在交叠的爪子上，胡须随着呼吸一颤一颤。斑在周遭方圆百米布下幻术，以避木叶耳目，随后并拢双指，直接用瞳术唤醒了九尾。
“斑……？”妖狐还带着初醒的惺忪，就被瞳力俘获，沉重地耷拉着眼皮，“你又要……”
斑下令，“把别的尾兽叫过来。“
他探查过情报，知道柱间自从烈斗处接收八只尾兽之后，没有立即将它们重新交给诸国，封回人柱力中，而是试图以九尾为桥梁，同尾兽们交流，寻找人类和尾兽都能接受的合作方法。在达成一致之前，他允许它们在木叶一定程度的看管之下自由生息。
这意味着它们应该都在木叶周围不远的地方。
九尾应声长嘶，它的嗥叫在林间久远地回荡开，激得枝叶摇摆露珠纷坠。尾兽之间自有它们独特的联络方法，少顷，斑就能听到尾兽们让大地都震颤的脚步声，跌宕渐近。
他召唤出外道魔像，跃上它的头颅坐下。
尾兽是奇诡之物，当九只尾兽一起被外道魔像吞没，更诡谲的怪物就会诞生了。那是堕落的神明意图毁灭世界之时遗留于人间的尸骸，十尾。
事情到这个地步，他必须战胜柱间，才能把自己的事做完。
而成为十尾的人柱力，并非什么良策。使用这力量是需要付出代价的，这意味着他的性命将与那只怪物绑在一起，意味着他离成为无限月读的祭品只差一步，他的躯体随时可能会被那蠢蠢欲动的阴谋家夺去，成为迎接神明的工具。
但是他会做好准备的。
斑揭开被血和水浸透贴在皮肤上的衣襟，扯下手套，咬破指尖，以血在心脏上画下咒印。手指很稳，没有颤抖。
咒法加诸于心脏，只要施术者一动念，就可以令心脏爆裂，席卷全身，瞬间毁灭整个躯壳。战乱年代，宇智波一族用这种术法控制他人，驱使对方做间谍或者刺客。换成控制自己，应当一样好用。
第一只尾兽闯进林间，他抬起眼睛。
将尾兽们拖入魔像，费不了太长时间。当锁链将九尾拽向魔像的巨口时，妖狐终于略微挣脱了瞳术的控制，指爪抓着地面，发出低沉的咆哮声，“斑——”
它说，“斑，你会后悔。”
然后它就消失在魔像锵然阖上的铁齿之后了。
斑落回地面，满林狼藉，又是一片寂静。他感到自己布在外围的幻术屏障正在波动，有力量在冲击它们，随后不久，它们就像雪融化那样，潺潺汩汩地散逸了。
能破解轮回眼所施幻术的，现世只有一人。
柱间回来得比他预想的更早一些。
斑抬手结印。
他听到柱间疾掠而来时掀起的很大的风声，又或许是力量正在往他自己的身体里汇集所掀起的风声，大风连成一道屏障，把杂念都吹散，使得心念很平静。
他的头发白了。
获得了六道之力的斑转过身，看向穿林而来的柱间。柱间一整个清晨都在四处奔走，他的衣摆被晨露沾湿，发间缀着叶子，望着斑的眼睛里潜藏一丝仓惶，这让他整个人看起来略显狼狈。
斑说，“你看起来真消沉。”
柱间隐约苦笑了一下，“我总有做不到的事。”
斑静默片刻，道，“那就放弃吧。”
柱间摇头，反问，“那么你呢，为何你从来不想放弃？”
斑回答，“因为我还活着。”
柱间无声叹息。
他们就没有再说什么话了。
后续有一场战斗，在木叶的远郊，波及范围不大，持续时间也不太长。两人很快就发现他们势均力敌，在目前这个阶段，谁也奈何不了谁，不停手的话，也许都可以一直打上一年半载。柱间当先抽身离开战局，斑也没有追击，顿一顿，转身走了。
柱间回到村子里，他的弟弟和下属们来迎接他，他有条不紊地下达指令，加强木叶的警戒防卫；追查关于白绝的情报；通信各国首领，请他们严以待阵，准备组织联军，迎接即将到来的烽火。
“斑得到了新的力量？”扉间问，“大哥还能够阻止他吗？”
“是的，斑的力量再次增强了许多，他必然会挑起战争。我可以拖住他本人，但他会炮制一支军队，需要大家共同抵抗。”
哪怕是谈论着举世的大敌，初代目火影尚可以保持温文的仪态和开朗的声调，“只要齐心协力，那么跟从前许多次一样，我们也可以度过这次难关。”
既然他这么说了，众人也都这样相信。他们各自散去了，忙着手头的事。这种忙碌也是安稳的、踏实的、有方向的，只需要追随着火影大人的脚步就可以了，火影大人会开拓出道路的。
然而当离开了那些依赖他的人，独自在火影的办公室里坐下时，柱间用手掌托住额头，闭上眼睛，几乎无法再思考什么。
他被一种难以名状的疲惫攥住了。
自少年时代以来，他再怎么用尽全力也无法做到的唯一的事，就是留住他的斑。
第19章
在斑制造他的白绝军队，而柱间忙于集结忍者联军的过程里，世间大体还是平静了一段时日。
有个夜晚，公务结束后，柱间独自去了宇智波的故宅。他本打算寻找一些斑留下的卷轴或信件，看能不能获得更多关于白绝、十尾等的情报。在庭院里，遇见意外的访客。
那是只暮老的鹰。
它栖在木质的廊道边缘，双翼耷在身侧，稀稀拉拉的羽毛被夜风拂动。它很枯瘦，头颅低垂，钝了的喙无意识地微张着。
注意到柱间的时候，它也只是转动已经混浊的眼珠，昏沉地看了他一眼。
柱间缓步走近它，“斑喂养过你吗？”他低声问。
鹰当然不会回答。
柱间看出它快要死了。它是一只野鹰，本该从不近人，不知为何会在生命的终点来到这座人类的居所里。他手边没什么吃食，就取一碗水来，滴几滴血在其中，轻轻放在它面前。
鹰很久不动，到底是慢慢俯下身，啜饮了两口。
它也曾经有过青春欢畅的时候，翱翔天际，俯瞰大地，乘着气流盘旋。而今它停在地面上，费力地咽下人类出于怜悯施舍的一碗水。柱间坐在一边静观。万物都是同样，再怎么壮丽的生命，早晚都要走到尽头。
曾经有一次他与斑聊起死亡。当时他们都还年轻，又因为太习惯了，在谈天中随意提及，其实是有一点轻率的态度。
“为了守护我们的村子，死在战场上也算无憾了。”柱间说。那时候村子刚刚建成不久，他满心都是热切的念头。
“我不想在战场上死掉。”而斑说，“我想死在暖和的床铺上。”
他顿了顿，又说，“老死会比较好。”
这不符合人们对宇智波斑一贯的印象，也不符合他作为一个战士所有坚决冷酷的表现。就连柱间听到时，也微微吃了一惊。
后来数年过去，他才渐渐觉得，没什么好奇怪的。
那只是一个凡人最通常的愿望罢了。
鹰饮干了水。
兴许是一碗血水带给它一些稀薄的力气，它挪动翼骨，拍了拍翅膀，有干枯的绒毛飘开。
接着它陡然振翅，羽下掀动澎湃的气流，拔地而起直冲天穹，双翼伸展，它往广袤的夜空亡命飞去，朝着黑云，朝着月亮，转瞬去到极遥远的所在。
随后它耗尽了全力，自高空砰然坠落。
天幕上留下一道流星般的剪影，鹰会在不知何处的地面上，摔得粉身碎骨。
柱间一个人坐了很久。
斑想要死在温暖床铺上的愿望，大概终究无法达成。因他无法闭上眼睛，不去向往那无穷高远的天空。这使得他在神明面前祈愿的一切事物，都将落空。他这个人在人世间挣扎行走的一切道路，都成错误。
之后未至半月，就开始了战争。烽火燎原得很快，斑采用了很狂烈的战法，数不清的白绝大军从诸国边境同时开始进攻，柱间整合忍者联军，将精英的战力们组成编队，协同作战，并以数个木遁分身支援各处前线。
柱间的威望和声誉达到了空前的地步。
每一天都有无数的盟书送到木叶来，大陆上大大小小的国家，争先恐后地想要加入木叶倡导的联盟，以求获得忍者之神的庇护，抵御来犯的恶魔。尽管如此，柱间全然不能感到喜悦，因为每当一个结盟的使者跪在他面前，就意味着一处边境行将失守，家园被摧毁，人们在丧命。
每一份盟书都盛着血泪。
他从不喜欢在尸骨之上堆起的荣耀，这恰是他最大的痛楚。他数度与斑作战，但徒劳无功，他极力策应战局，想多回护一些人，但实际上每一次交战对他而言都是煎熬。
白绝不是生命，但抵御他们的是活生生的人。它们斩杀不尽，唯以力战拖延，战士们是在送死。
柱间将责任归咎己身。这场战乱之所以起始，是由于他的疏忽。之所以不断扩大，是由于他的无力。他身后站了太多人，他们都目光殷殷，是他自己让人们来相信他，没有艰难困窘时就退缩的道理。
他必须找到办法，尽快结束这一切。
千手扉间将斑的通信者，那个不知名的老人，请到了火影的办公室里。自从被救回之后，老人就一直留在木叶，帮忙追查“阴暗的推手”。
斑没有再写过信给他。
柱间的本体在战场上的指挥所，留在火影办公室的只是一个木遁分身。柱间分身请老人坐下，“有一些事想请教您。”
老人耸了耸肩，“我讲过了，斑调查的情报没有全部告知我。你要问十尾之类的事，我不清楚。”
“我今天想问的不是这个。您对因陀罗和阿修罗的查克拉很有研究，告知过斑两者融合会有怎样的效果——就像我本体的状况。您知道，如今我本体的查克拉几乎用之不竭。”
“因为你本体的查克拉已经跟天空大地的能量融为一体。”老人说，“它们会自发地向你涌来，就像百川入海。”