“我等一行便是在这附近遇上埋伏，或战或逃，不少人中机关而死。我与对方三人缠斗，大致是往西北方向走的。这些足迹和枝条被折断的地方，表示有几人往相反的方向去了……”盖聂一面自言自语，一面沿着找到的痕迹往树林深处摸索。“脚印很轻，也很整齐；生长在树干高处的苔藓上有压痕，借力之人轻功不俗。走这条路的远不止一人，但其间始终没有发生过战斗的迹象，可见他们并非被人追杀且战且走，而是极有秩序地撤退。是了，这便是那些杀手离开的路线。”
论打猎，卫庄也算是个中行家；但若论在森林中辨认方向、追寻人兽踪迹的本事，恐怕罕有人是盖聂的对手。他自幼在山中修行，本就有些天分；加上当过几年斥候，受到中山狼的指点和磨练，追踪的技巧即使在“山鬼”之中也算一等一的。卫庄跟着他一路找过去，对于师哥专注寻找时这份无所遗漏的眼力和周密精准的判断，心中不免暗暗佩服，面上却不肯显露半分。“昌平君不知是否也在其中？如果说此人当真是被掳走的，说不定会偷偷留下些记号，以期今后有人救援。”
盖聂沉默地摇了摇头。二人追着痕迹继续往森林深处探索。枯藤老树，生长得越发密集，有些地方连立足之地都没有，更别说道路。盖聂一路用剑劈开荆棘，走了不到半里，耳边传来哗哗的水声。原来那条河流蜿蜒穿过树林，此时又折回二人面前。但河流两岸湿滑泥泞，许多踪迹在这里中断消失。盖聂跳上一块立在水边的岩石，向上游和下游分别眺望，拿不定主意该往哪处搜寻。
“你看，那是什么？”
卫庄眼尖瞧见，河道下游的转弯处仿佛漂浮着什么东西。顺水找过去，只见是一具躯体肿胀的浮尸，被卡在两块礁石之间，衣着与先前见到的死者大为不同。盖聂认出这正是当日围袭他们的杀手的打扮。
“这一名杀手如何会死在这里？此地与我们遇袭之处相距甚远，莫非在河边又发生了第二次拼斗？可他们既已完成任务，在这里遭遇的敌人又会是谁呢？”
“内讧？” 卫庄的面色有些阴沉。有些东西渐渐超出了他的预想，却像水流一般拿捏不住。“或者杀手中有人受伤咽气，同伙不愿泄露行踪，又无暇挖坑掩埋，干脆将死者抛入河中。”
“嗯。如果是那群刺客处理同伴的尸体，或许不止这一具。还有别的尸体被河水带走了。”
盖聂本想将死者打捞出来，卫庄却担心会中了尸毒，于是一掌击在礁石上，将它击碎成数块。受此震动，尸体从隐蔽处漂浮出来，顺水而下；两人追着河道走出数里，越过一个缓坡，来到一片低洼之地。到了此处，水流从湍急变为迟缓，水面逐渐宽阔，形成一个铜镜一般幽深平静的湖。湖边一片滩涂，果然有不少具尸体横七竖八地堆叠在这里，大约是被水流冲到此处的。古怪的是，这些尸体的穿着与先前的浮尸一模一样，只是都没了头颅。
盖聂视线一扫，竟按捺不住发出一声惊呼。距离滩涂上的尸首约五十步外，有一片树木被砍伐一空形成的圆形空地。十来颗头颅整齐地堆叠在正中，面上的肌肉一个个像被啃食过，露出底下焦黄的骨骼，狰狞恐怖。他还来不及说什么，卫庄已经一个轻身跃起，落到头骨堆附近，在几步之外俯身查看。盖聂赶上去的时候，只见师弟面色铁青，全身肌肉绷紧，似乎在拼命压抑着什么极恶劣的情绪。
“这莫非是……”盖聂知道此刻卫庄和他想起的应该是同一件事——四年前在郢陈遭遇的三牢血涂之阵。这里虽没有牛羊祭物，但圆阵给人的感觉却是几乎一样的——一股蚀骨的冰冷、怨毒，以及把人命当做牲畜一般的残酷冷漠。
他紧握剑柄，感官对四面的探查提升到了极致——方圆数百步都是一片寂静，十分反常。一般来说，无论人兽的死尸，总会吸引林中的土狼、野狗、乌鸦、秃鹫等等大啖一餐；可这些人死了不止一日，身体却好像完全没被动过。但若说没有鸟兽，那这些头颅上的皮肉，又到哪里去了呢？
见师弟始终凝立不动，盖聂率先开口道：“……怎会还有南疆的巫士卷入。这件事，我可越来越瞧不出头绪了。”
卫庄心不在焉地嗯了一声，似乎陷入了苦思。盖聂知他连简单的事都会拼命往复杂里想，何况眼前这种云遮雾掩的怪事，恐怕不构思出十个八个弯弯绕绕的幕后阴谋不会罢休。
“这些人应该就是那群围攻昌平君的杀手。可惜黄雀在后，他们自己也成了被牺牲掉的弃子。”盖聂叹道。这时走神了半晌的卫庄忽道：“嗯？你说什么”
盖聂仔细观察了他片刻。“小庄，你似乎……心情很糟？”
“无他，不过是物伤其类罢了。”卫庄双手扶着鲨齿，眉眼间依稀有些挥之不去的萧索。“同为杀手，这些人只是底层的小卒，是计划中最卑微的一环，好比埋在地下的基石。他们动辄为了任务送命，却看不到整个布局是多么宏大，也感觉不到自己的位置有多少重要。但若无这样的基石，便无法建造最雄伟的城墙楼阁。”
小庄难得作此一叹啊，盖聂想。他保持了沉默，心中同样想起秦赵之战中死去的千万同袍：如今他们埋骨何处，魂归何方？那一柄刻着自己名字的长戟，不知辗转又到了哪个新兵手里？
但很快，一个更紧迫的问题攫住了他——昌平君的脑袋，可会是这些残缺头颅中的一员？
他折了一根粗细适中的树枝，顶部用剑削平，打算在这堆头颅边上挖出一个土坑来，将它们就近掩埋，同时尽可能地辨认模样。没想到刚用树枝拨开一颗头骨，卫庄突然一把钳住他的手臂，口中大喝一声：
“退！”
他话未落音，那十几枚头骨的空洞之处已密密麻麻地爬出无数蚰蜒、蝼蛄、蜈蚣，甲壳泛着油亮的光泽，如一滩黑油向他们猛扑过来。成千上万只虫足擦着枯草落叶发出簌簌的巨响，光听声音都令人不寒而栗。
盖聂刚要拔剑，卫庄却一面高喊着：“不可！”一面以剑鞘点地，剑气掀起一道沙土构成的灰墙。盖聂意识到他是在说绝不能轻易杀死毒虫；并非它们本身有多么危险，而是那种不可捉摸的咒术往往潜藏着环环相扣的陷阱。
刹那间，盖聂与卫庄心神相通，同时往水面掠去。盖聂右手将手中的树枝掷向湖面，左掌伸开往虚空中一抓，一棵枯树上的枝桠竟然嘎吱一声崩断，像被绳索牵引一般平平飞往水中；卫庄轻身落在第一根树枝上时，第二根枝桠也刚好到达盖聂脚下。“控鹤掌。”卫庄意外地看了他一眼，“这门功夫，师哥竟还没落下。”
在鬼谷求学时，师兄弟二人曾遍览历代鬼谷子收藏的武学典籍；当时毕竟是少年心性，对于许多独门武学，如号称可以隔空取物的控鹤掌等，都颇感兴趣。但后来随着决战之期迫近，卫庄便将全副精神集中在纵横剑术上，不再涉猎其他功夫。没想到这种有趣胜过实用的掌法，多年后师哥还能娴熟地使出来。
两人如两只水鸟一般、仅靠着一根树枝立在湖面中央，遥望一大片一大片黑色的虫群投入水中，如沸油一般翻滚不止。过了许久，水面终于重归平静。卫庄这才松了一口气，道：“这些并非普通的虫，而是经过巫术炼制的‘蟜子’。其身躯一旦破裂，体浆爆出，会散发出一种极其厉害的毒气，草木触之即死，人兽亦难幸免。”
“小庄，你好像对这种巫术所知颇深。”
“不错。”卫庄坦然道：“南疆虽然信奉巫蛊之术者众，但据我所知有本事炼制蟜子的只有一人，名叫巫申；此人自称巫姓一族的大族长，在阚伯之后投楚，很快成了楚王的心腹。你知道因为十剑攻鬼谷之事，巫姓一族有三名高手下落不明，这一笔旧账自然被一族人全算到了卫某头上。巫申当年投靠负刍时，已听说我是鬼谷传人，便向楚王请求让我二人单打独斗，分出生死；但楚王当时正依靠流沙除去劲敌，双方都不肯得罪，只有厚加赏赐，软语抚慰。我与他彼此都视对方为威胁，只是碍于楚王情面、不好下手，近两年倒也相安无事。既然他出现在这里，恐怕昌平君入陈之事，连楚王都已惊动了。”