“不错，我曾经见过师父。”
景言凝视着他纸一般苍白的脸容，想起了九玄在他手上所向披靡的锋芒。
“我向父皇奏请，组建一支全天下最精锐的骑兵、以抗塞外日渐强大的北汉。他用了一道旨意作交换，那交换的条件便是你。”
“昨晚奉剑阁又传异响，碧将军赠予怀阳帝的宝剑，今年已是第二次剑鸣大作。宝剑乃通灵之物，剑发异象，必是御剑传人出世之兆——”
“若想建军，便把御剑门人带到朕身前，朕自会淮奏皇儿之事。”
——御剑门主﹖这一派早绝迹江湖四百年，天下何等肤浅，只执着当年剑圣战神的传说，不知九玄现今何在、便把御剑门捧上了天。
他并非帝君与皇后之嫡子，被迎入楚都七年，帝君一直对他严加提防，就连八军统帅之虎符，也是因皇族中已无将才可用、方逼于无奈授予自己。
组建骑兵之议、在南楚历代皆极其敏感，他早知此路异常艰难，只是断未料到、帝君一开始便用这道天大的难题堵住了他﹗
当夜，他立刻秘密离京，独自南下衡山求见恩师太清真人。
“言儿，你一向不把天下人放在眼内，为师自然明白你的心思——”恩师如同往日、以洞悉一切的目光微笑看他，“为师也不瞒你，我和御剑门主平生引为知己，这事极少人知。而他那两个徒儿，我自然也是见过的。”
“两年前，其峰已经飘然离谷，将象征门主身份的九玄剑传予小徒儿——那个孩子，现在也已离开白云山流落他方。他……”
“你此番一去，若还能回来、跟昨日必有诸多不同。言儿，莫要轻敌，为师只能言尽于此。”
烟香缭绕下，他见师父飘然转身，负手卓立窗前，状如天人。
“师父﹗”
太清真人微微一叹，声音遥传而至：
“道不同，不相为谋。为师与其峰情谊深重，绝不能陷他疼爱的小徒儿于危难之中。”
他静默无言，蓦地向太清真人跪了下去。
——那个画面，与当天他被御林军押下衡山、带回平京之前，拜谢师父养育之恩的时候一样﹗
“你没做错，何必要跪﹖”
太清真人有些唏嘘，回头看着这个惊才绝艳的入室弟子。
景言跪地仰首，顾盼间有种铮然决绝的气魄：
“徒儿心中只有保家卫国一念，有朝一日，我将率领一支纵横天下、所向无敌的骑兵，决战北汉黑玄铁骑，将抢掠者永远逐出中原。请奏建军，乃箭在弦上、不得不发，此次下山而去，若有违反师门规条之举，师父当知徒儿是情非得已。”
太清真人走上前，弯身抚上景言腰侧长剑。
——那是景言少年时代被逼带往楚都受封皇太子前，他在书房授予这爱徒的绝情剑。
他很了解景言，七年以来，为免替衡山与自己添麻烦，这爱徒绝不轻易透露师传武学，就连沙场出征、亦未曾动用这柄师门至宝。
当景言将绝情剑随身携带，那便代表眼下是极为凶险的时刻。
“从你踏下衡山开始，便要负上一国太子的重责，为师纵是看着你长大，亦不能再与你分担。”太清真人止不住眼里的疼惜，想起与爱徒血脉紧连的沉重命运，只能低低一叹：
“你既选择走上乱世之途，便必一走到底、不留退路，你所谋之事，为师并不怪你，更无权怪你。言儿，不论时势如何变故，你都是我洛归笙唯一的弟子，这把绝情剑、亦只有你才配拥有。”
他胸中一热，纵使楚都经年练就成无比心冷，这一刻，他亦为这份毫无保留的信赖而动容。
佩剑上的力度、忽然竟有如千钧之重：
他是师父唯一的弟子——纵是南楚储君、八军统帅，他永世不忘衡山脚下、师父对自己的授业深恩。
即使要负天下人，他也唯独不能负了师父﹗
“那孩子曾孤身直追大漠、负剑杀上昆仑山，在教王扶光眼底下血洗镜湖圣殿，只为救走他遇伏遭擒的师兄。”挣扎良久，太清真人方对景言低道：
“这些我本不该相告，然而师徒一场，我不得不提醒你，你将会面对能与你匹敌的对手。”
——独行大漠三千里，孤身杀上光明顶……这样的剑手，竟然会甘心求死﹖
景言看着沉睡中的孩童，晴晴清秀的眉微微蹙起，小天和大牛却在睡梦中低唤：“飞哥哥……”
他忽然明白了白灵飞：
师父如此护他，跟这个少年如此护着孩子，也是出于同样的感情罢。
这些孩子都是幸福的，也许这刻他们并不明了，但待日后长大成人，便懂感念这份生死相护的不易——那是连父子骨肉也未必做到的奉献。
“可惜我快咽气，就算你把我抬回平京，都没人认得这具死尸是御剑门主……”白灵飞又再不断吐血，黑红的泡沫染了两人一身，“对不起……没能助你完成、完成皇命，反而害你变成落难皇子……呃﹗”
景言连忙将少年稳在怀里，送入真气助他压住剧毒。
“伤成这样还在说笑﹗”皇太子立刻惊看着白灵飞：
他断未想过，以少年的内力也压不住茶蔓陀之毒﹗
毒素早已侵蚀脉气、遍及脏腑，想来是他要听得自己许诺不可伤害孩子，才凭一念支撑到现在。
“即使快马回平京也来不及，你——”
白灵飞摇头，眼神开始溃散：“就算救了我……我、我也无法向你立誓效忠……你拿走九玄之前，答应我……”
景言只觉肩上一沉，少年已是昏了过去，只余一丝精纯真气仍护在心脉、任体内之毒如何冲击仍是徘徊不散。
白灵飞已不再是食店伙计、青楼小厮的乔装，景言第一次认真细看他的容颜。
那是一张极好看的脸容，唇形抿紧，合上的眼角微微上挑，景言想起寥寥几次相见，他双眸都隐透灵气、澄澈而不掺丝毫杂质——
那是如此淡然而安静，彷似高山止水，使人一停步便再移不开目光。
在生死凶险间、在黑夜荒洞里，他竟可遇上这抹不属凡世的恬静。
景言看着柴火，眸光连连闪烁，终于放下怀内的少年，缓缓走出洞外——
天道无情，乱世之路上，唯有绝智弃性者方能走到最后﹗
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金延紧握南楚水运命脉，乃南方水路交通枢纽，城中大小运河支流十七条，海上商贸一向以金延为中转港口，此地亦是南楚海师练军之处——天下有一说法，南楚能据半壁江山以抗中原郑、夏两国，全靠金延与平京两城固若金汤、唇齿相依之故。
金延城里，光是市集已有大小一百三十多处。南方最享负盛名的贵价货，诸如珍珠、珊瑚、茶叶、南瓷、楠木、沉香、苏绣，均由各地经东边水路运至，在市集散货交易。帮会、世家以及零散行脚商，在金延采购好物资后，便纠集船队从港口沿运河北上到洛阳、长安等大城，以高价卖出货物。
如果再上永济渠继续实行陆路，便可沿安庆山脉往东北离开郑、夏两国，进入域外北汉国境。在漠北可以物易物，换到麝香、狼皮、狐裘这些南方稀有之物，等闲一次的转口贸易，已能有十数锭花澄澄的黄金进袋。
正因如此，金延不乏经商世家，华宅庭园座落城中各处，几乎全是南楚生活最富足的商贾豪族。
城内承平已久，大街集市夜夜笙歌、灯火彻夜不灭。
四月金延，艳杏烧林，缃桃绣野，傍晚刚下过一场绵雨，入夜后烟雾醉人，花街柳巷中，风暖繁弦脆管，万家竞奏新声。
金延总管府内，正厅大排筵席。
——今夜招待的这位贵宾非同小可，非只是手掌整支军队的朝延重将、近年庙堂的新贵红人，更是当今皇太子最倚重的心腹亲信﹗
正殿极尽奢华，竟是以白玉珊瑚树排出宾客往来之路、用东海夜明珠点缀六百七十二盏风灯；席上琉璃杯盏配珍馐百味，歌姬云袖流香——那是最近于贵族间风行的塞外奇珍，雅名“千里流芳”，等闲一斤在金延亦要百两白银﹗
一场王公贵冑的寻常宴会，奢侈得超越了平民一生可以想象的层次。
这个国家，俨然已靡烂在百年的偏安苟全中，连骨子里都透着销金颓丧的味道。
青年将领位居酒席正座，微微皱眉、放下手中的琉璃杯。
他习惯一身轻甲在战场快意纵横，殿下的流苏镀金、莺歌舞曲，实在令他异常心烦。
他手上的纸笺妥妥折好，见右首的金延刺史死命看着自己，不由心中好笑——
金延刺史之位，是诸多地方官中的最高职衔，官阶直拜三品，理应比自己更能吓唬人；奈何自己身为太子宠将，不只南楚最精锐的应龙军、更手握数支太子亲兵，相比之下，官威自然不可同日而语。
信使是景言从晋阳城派来，他合起密函的一刻，心里是止不住的暗叹——
又是孤注一掷、不顾后路……他的皇太子殿下，每次都保准让手下兵将操碎十万颗心。
幸而他在东海已为景言准备妥当，只望这一次，这胡来的皇太子能早点安然回来才好，否则平京的风起云变，自己也不能再独力支撑多久了。
“青原少将，不知殿下有何指示﹖”
他不把你抄斩处死便算了，能对你这肚满肠肥的贪官有何指示﹖
“皇太子命本将叮嘱何刺史，千万要保重身体，拿十足精力效忠我南楚。”而且记紧别给民脂民膏撑破肚皮，好好保重项上头颅，将来他是要亲自来取的。
青原清咳一声，起身离座，话锋也转得突然：“而且还请何大人将金延港看紧一些……殿下虽然放心将港□□给您，但无论如何，朝廷也是要将金延港牢牢控制的，殿下并不想一些不该多事的人在这里出现——”他凑近何光启耳侧，以只有两人才听得见的声线笑道：“例如是春日楼主，刺史以为然否﹖”
何光启眼神大变，脸露难色，立时支支吾吾：“少将这、这实在不是在下所愿，只是……”见青原神色自在，还兀自谈笑风生，他只得用敬酒掩饰尴尬，低说：“只是欧阳楼主号令江湖七十二帮派，绿林有言，『天下景色三分春』啊。”
“朝廷难管江湖事，何况金延的赋税也得依仗商运生意，希望少将能明白这为难处……”
“何大人，就算我能明白，殿下想来也难以理解。”青原瞇了瞇眼，将何光启送上的美酒一喝而尽——
“毕竟殿下号令的，是南楚水陆八军百万兵将，金延更是应龙军屯兵重地。大人，您说这事殿下是管、还是不管﹖”
何光启冷汗涔涔而下，手中酒杯差点摔在桌上。
青原忽尔哈哈一笑，走过来拍着他肩膀：
“殿下感念刺史营营役役、忠于职份，特命本将交代，请您对朝延鞠躬尽瘁，殿下对尽心为国之人、必定厚待之至。”
朝中措辞诸多制肘，若非顾念场合，他早已拿起何光启的领口劈头开骂，大不了刀剑相见，看谁胜得了谁。此间他却要保全皇太子的“名声”，耐着性子悄声答他：“当然，青原也知大人委实不易……我想，欧阳楼主是明白人，个中利害他也清楚，只要在下稍稍提点，问题自然也迎刃而解。”
言罢，这位应龙军统领微笑放开他。
何光启长呼一口气，低头才知自己手心抖得厉害，连忙把手缩在官服内。
——这个少将不消一兵一刃、便压住了自己这官场老手，难怪他在平京能扶摇直上、威震八军﹗
一个心腹将领尚且如此，那位八军统帅、当今南楚的皇太子，又该是怎么深不可测的一个人﹖
小天把少年再次托上木头车，吃力跟上男人前行的脚步。三个小孩大汗淋漓，心中不禁嘀咕——
这混蛋莫不成也是木头造的﹖烈日当空连车带人拉上山，怎么走得比他们还要轻松啊﹗
“怎么﹖想替你家飞哥哥报仇、在后面捅我一剑么﹖”
小天立时呆住：自己的恶意真有这么明显吗﹗﹖
“走快一点，他快熬不住了。”景言的命令简洁精炼，轻易将三个小魔怪死死吃住。
“喂……”小天小心翼翼的跑上前，拉着景言衣角，喘着气说：“我们到底要去哪啊﹖”
他指住木头车上脸无血色的少年，“他晒了半天，再走下去会变成人干的——”只怕还没找到神医，他便给你活生生折磨死了﹗
最后这句，小天当然忍住没说。
两天以来，景言领他们往西南而行，离晋阳地界已不知多远。小天只觉每次将白灵飞身子托正，他脸上又再多了几层死灰色，而且在昏迷中喃喃自语的情况也更严重了。
看在景言眼内，自然知道那是茶蔓陀完全侵夺了他的意识。
白灵飞的意志力确实惊人，每当体内毒气差些冲破经脉、都被他那道精纯真气死命压住，就算风餐露宿、颠簸流离，他就是强撑着最后一口气。
一到晚上露宿而睡，他都会陷进一时大喜、一时大悲的幻觉中，在梦里最常呼唤的，还是他师父和师兄。许多时候，他脸上都是反复而恍惚的神情，又似凄苦，又似欢喜——
原来他心里，也有如此多复杂难明的情感么﹖
“还差半天就到了。”景言想了想，又对小孩淡道：“把我外衣脱了，想办法替他挡太阳。”
没费多久，三人便合力架起了挡光的布幕，景言一边拉车向前走，忽然回望一眼小天：
“你们年纪轻轻，怎懂得做这么多事﹖”
大牛昂首一拍胸口：“飞哥哥教我们的事情可多了﹗”
小天跟晴晴在一旁替白灵飞搧风，也帮忙说上一把：“别看小我们，他平日可是会教我们轻功的，他说自己要努力赚钱、不会经常在家，所以叫我们学好这些保护自己、方便干了坏事之后跑路。”
“……最后那句是你加上去的吧。”景言漠然损了一句。
小天气涨了脸。
“总之我会好好练武，长大之后，立志做个顶天立地的男子汉大侠士。”他仰起目光，清脆的童音如此道：“我一定要保护飞哥哥，再不会让他受坏人欺负了。”
——于是，一上来便对少年喊打喊杀的太子殿下、就此华丽的躺了枪。
景言眼神微微一动，终于只是笑了笑，便继续负车向前。
金延港外泊满千帆，一天的上落货运早早结束，现在是酒家客似云来的时间。
南方为鱼米之乡，新鲜海产源源不绝从港口运至，若说美食佳肴，则连洛阳等地、也不能与金延相提并论。
港口景色最佳莫过于天鹊楼，这座酒家位处东市、正正在东西贯穿全城的天罗大街上，紧傍港口西南角的渔家市场。顶楼观潮阁占尽地理之优，坐拥金延八方水路交集之盛景。
一骑从总管府门外驰出天罗大街，掠过沿路无数华轿，往天鹊楼直奔而至。
出乎意料，楼外竟有几个把守的带刀大汉，一见那骑来势匆匆、皆目露注意之色。
来人甩镫下马，将座骑牵给招呼的店小二，直接就跨门进内。
“这位兄台，请问是要到顶楼观景么﹖”一个门外侍卫扬声问道。
来者闻言挑眉，那侍卫不但拦住他去路，而且一并碍着他身后的客人，引起群众怨声议论。
他忽然来个一掌横扫，将侍卫带往一旁。
——这招他手法巧妙、角度精准，那侍卫根本挡无可挡、只能如他所愿般往侧退开。
门外立刻空出一条大路，予其他客人鱼贯进内。
“我要去哪轮不到你管。”
侍卫知是遇上高手，他也是沉得住气，先向同伴打个眼色，再对来者客气抱拳：
“观潮阁已被我家公子订下了，若兄台对金延港口的夜景有兴趣，不妨择日再至。”
“哦﹖”那人忽然被勾起了兴趣，“你家公子是谁﹖”
侍卫傲然一笑，“这个好说，敝主正是欧阳楼主，天下景色三分春，兄台有听说过罢﹖”
这个好说，我对着那家伙的可憎面容这么多年，用得着你重复一遍﹖