——本来偷偷躲在门外围观的帮众，没多久便被无情驱散，只能在心中祝愿屡败屡战的左护法能够有零的突破。
聂靖川对栎木爱护有加，全个春日楼人所皆知，就差没替左护法写情书表白心迹了。所以当这看似一介粗汉的浪子做着跑腿，左嘘寒右问暖、听得连人耳朵都生茧的时候，他们都习以为常，不忘友情提醒应龙军士兵们避开舱房，珍惜单身人士的大好眼睛。
青原觉得聂靖川实在太好，好得令人发指，便愈发不太明白栎木的拒人冷情——许多时候看到聂靖川喂完汤药，栎木便背过身去侧躺而睡，他都有将人扳回来的冲动。终于有一次，他趁聂靖川去掌舵时忍不住开口：
“你不觉得自己对他有些残忍么﹖”
榻上的公子眼帘轻颤，唇边一抹笑容似有还无，像雾灵般虚幻而失真。
“将军怎么知道，接受就不会比拒绝更残忍﹖”
“……我不能久留在他身边的。”
青原的话顿即噎在原地。他这才记起，初见栎木的时候，这公子还能披裘傲立於霜雪中，掌灯坐镇春日楼的议事堂，但即使欧阳少名和聂靖川奔波逾十年，也只能眼睁睁看着此毒愈发加深。
他听得出，栎木心里是有聂靖川的，那嗓子里的悲恸分明是在乎，超出任何人想像的在乎。
在不知是否有明天的日子里，有人选择奢侈，但总有人会将心意小心翼翼地藏住——
情太贵重，重情的人挥霍不起。不去任性是种残忍，但那何尝不是一种深情的残忍。
他离开了薰满药味的客房。聂靖川从廊道尽处走过来，对他点头一笑，又转身进了房，坐在床侧握着栎木的手背，眺望着窗外江景，默然守住不知是否在酣睡的人。
如此宁谧的时刻，仿佛就似在和平年代里，山河犹在、岁月静好，他们在温焦镇所见的一切，似乎只是飞鸿踏雪的痕迹。
擦身而过时，他看到聂靖川眼底的涩意，苍茫中却始终带了微暖。他想，这浪子果然是知道的，只是一直没有强硬过，甘愿用最温柔的方式去趋近心中爱慕的背影，哪怕有时按捺不住越了矩，也从来舍不得这份感情夹杂半点逼迫。
——也许如果多一点时日，再坚定的心始终也会被如此诚意撼动吧﹖
两日后，他们转出沅江主段，水道豁然开阔，江面上挤满了超载的客船。
那是两湖边陲想要逃难往江浙的百姓，人人收拾细软、携老带小，听到联军四周散布平京即将沦陷的消息后，都一窝蜂往运河方向逃，唯一的念头便是要在联军如蝗灾般卷到前，拼命跑去暂时仍然安全的江东地区。
“江面如此挤拥，我们很难全速赶往琼州。”
“不过这个情势，也是我们最好的掩护……虽然我更不希望被平民百姓用如此方法掩护。”
聂靖川望向苦笑的青原。
“你有多少把握甩掉追兵﹖”
青原深呼吸一口清冽的寒风。
他俩戴着笠帽，和许多在別船挤得无容身之地的百姓一样站在甲板上。
——作为船上武功最高明的两个人，在临近琼州的一段水路中，他们会在舱外时刻戒备。栎木身体虽有好转，但依然被聂靖川劝回了房，在船舱里见机行事，随时为他们支援。
“我不敢确定。”青原压低声音：“郑兵是绝无可能在这段河道截上我们的，按理说烟岚一时半刻亦难追近……可是我心里总有种不妥当的感觉。”
他们这行人有南楚最精锐的水手，正以普通人不觉察的速度掌舵赶超其他客船。他俩只要伸出手，便能碰到隔壁的船身——在这样的水道上，只要有一只船翻侧，便必会牵连满江，酿成极大的人祸。
“这一行太顺利了，顺利得不合常理。”聂靖川点头。
“联军肯定猜到我们会求援，以安若然的思虑之密，怎可能只在湘州设下关卡﹖虽然沅江已在联军占领范围以外，但他至少不可能放过温焦镇这个地方。”
“这要安若然料到我们会去琼州才行。”聂靖川说着，脸色忽然一变，想到了不妥当的关键：
他们在温焦镇看到的，就是一个不甚设防的僻壤。所有人都以为是安若然还未及反应，但假如他们想错了呢﹖万一他们的路线都在安若然意料之中，那郑军或明教为何没在温焦镇设伏﹖
“如果安若然知道我们的路线，就该知道过了温焦镇、就失去阻止求援的最后机会，又怎会在镇上放过我们﹖”他侧首过去，神色立即恢复镇静：“安若然是神将、不是天神，虽说不可轻敌，但也不必过於高估他，否则只会自缚手脚。”
青原紧皱剑眉，心头依然沉重得像卡了一块巨石。
——安若然是一个绝对不能被低估的对手，这点他太清楚，而且他更忧心的是另一件事。
“只要来的不是烟岚，我都不担心有追兵，就怕联军无暇来阻截我们。”青原脱口低喃。
聂靖川知道他的意思，能令联军连被从后偷袭都不顾的原因只有一个——
那便是平京情况紧逼，根本已熬不过援兵北上之日。
“一切等入了琼州，收到前方军情后便自有分晓。”
青原听了他的话，勉力想维持脸上的微笑，然而下一刻，他的笑容就僵定住了——
江面中心忽有火光熊熊冒起，燃烧的船只顷刻翻沉，无数百姓都直沉江中﹗
☆、冲天江火
烈火如幽冥红莲一般倒映在青原眼里，他第一时间想到的只有一个念头：
跳下去救人。
时值秋末入冬，风吹往西北，正是逆流而上的方向——寒风使浓烟席卷沉船后方十多丈的水段，至少有数十条客船被波及，就连他们的船也未能幸免。舵手视野被蔽，有些船只失了控制，已经东歪西撞，顿即使更多客船开始倾侧。
“扑通”的落水声和尖叫声此起彼伏，全条沅江都陷入极度的慌乱中，就连还未沉江的船上也有人跳水逃生。
船舱里众人都赶到两边甲板，栎木随手抓了一件毛裘便奔了出来，在青原身旁煞白了脸色：
“先稳住船，快﹗”
两名帮众迅速领命，协助舵手把他们这艘被浓烟和碰撞双重夹攻的船只定住。
青原瞬即进入对敌时的绝对冷静中，目光环扫过整片江面：
他们的船离沉船其实相距不远，只要从这片烟雾中突围而出，便可将这片灾域拋到后方，而琼州离这里只余半日船程，一旦入城，城内便全是南楚驻军，更有春日楼立帮而来的根基势力，他和聂靖川刚才的焦虑全都可以烟消云散。
他们一行只得三十人，而这满江几十艘船、数千百姓，无论如何伸出援手也只是飞蛾扑火，孰易孰难，一目了然。
——然而对军人来说，选择也是一目了然。那是平民百姓，即使飞蛾扑火，也必须焚身去救。
他看了这么一眼，便脱了长袍交给栎木：
“守在船上，让你们手下去別的船帮忙调帆，应龙军随我来﹗”
栎木愕然，只见青原已经领头往江水一跃而下﹗
其余士兵纷纷紧随其后、各自往遇溺的平民游去。聂靖川厉声对帮众下令：
“你们两人一组，替人将船变成顺风帆，由最大的客船开始﹗”
——在冬季的南方江河，风向和水流恰好相反，为顺水而行，船只通常都不会悬起大帆。然而刻下江面一片混乱，后方的船只等于自投火海，唯一及时剎止的方法，便是重新掛起帆旗，借助顺风的劲力逆水停船。
他低头解下随身的佩刀，却被栎木使尽力气扯住：
“阿川﹗”
他赫然回头，却见栎木神情终于不再冷漠，眸里掩不住焦急的情意——“別去﹗”
“你不是南楚军，不必下水冒此大险。”
寒风浓雾中，对面人全身微微的颤抖，都透过这只挽留自己的手传到他心坎。
他怔了一怔，然后摇头苦笑。
“我们这些江湖粗汉，不怕刀山火海，就怕家国无人。”他低沉的叹息，“我若当了懦夫，怎配得上做春日楼的护法﹖”
“阿川。”栎木抬眼，竟罕有地透出了慌乱，语气近乎哀求：
“就当是我求你，留下来，別去那艘船上。”
聂靖川没有察觉到他的不妥，映进眼内的，只有眼前同样只倒映著自己的眼睛。
喜悅几乎没顶，犹如江水将心脏一下子填满——
原来，他是在意自己的。
他不是掏空了心，只是一直秘而不宣，悄悄把心里的位置留给了他。
聂靖川咧嘴笑开，不知哪来的勇气，臂弯用力抱住栎木：“等我回来。”
“……阿川﹗”
栎木想要攀住他后背，但却落了个空——聂靖川已经纵身入江﹗
春日楼帮众按聂靖川所命，全都散开往各艘船上行动；应龙军士兵下了寒江，有些遇到平民挣扎呼叫，便奋力将他们拉回船旁，让船上的人吊绳下来救，其中一小撮人随青原直游，来到首先著火的沉船前，意料之外的，竟听到春日楼左护法的厉喝——
“小心﹗隔壁两条船也烧起了﹗”
这火起得极快，眨眼间他们等于被几艘火船团团围住，就算是擅泳的军人，也和溺水待援的百姓无异﹗
然而士兵们都顾不上能否游出这寸江水，陆续有平民慌不择路跳下来，他们想也不想，便首先去救人，能救一个便是多一个来得好。
“抓紧浮木﹗”
火圈中心的江水上，飘浮着第一条沉船砸毁后的碎件，几个士兵合力将大型的木块移出来，抓得满手木刺鲜血，另外的兄弟不断探头浮上水面、将人拉到浮木边后又再潜回水里。
烧得东歪西倒的船彷似围阵，烈火几乎完全将几艘船吞没，浓烟以肉眼可见的速度积成团雾，青原此刻身陷其中，拼命将百姓拉离燃烧的船身，脸是与火舌只离数寸之距的炙烫，浸在江水的身体却冰冻得透凉。
——这么下去，他离不开这里，救回来的人和他的士兵同样也没法逃生。
他苦於无计可施，一股劲风却猛然透入，那条已经翻沉的船竟往外移了半分，露出了整个火圈唯一一条狭缝﹗
“我来助你﹗”
——是聂靖川﹗
他双眸霎时一亮，火光炽烈冲天，只见细缝之外，竟是聂靖川和栎木凌空的身影﹗
他们抱着一根长达数十尺的帆桅，合两大高手之力，同时用劲挟风，才勉强将重近千斤的沉船拨开了少许。
——帆桅是属于后方一艘巨型客舟的。栎木没有在船上干等半刻，在聂靖川追着青原而去之后，他便拿起男人留下的赤刀，飞身斩断不远处那只大舟的木桅，想要解救江心的危局。
聂靖川赶来帮忙时，他其实已受了内伤，勉力拨开沉舟后，此刻终憋不住，喷出一篷血雨，松开手堕下江去。
“栎木﹗”聂靖川独力支不起帆桅的重量，也随栎木跌入江里。
“啊——﹗”正在抓住浮木的平民纷纷惊叫，大片阴影迅速从上方罩至，那根帆桅破入火圈，朝水里百余人直砸下来﹗
那几个救人的士兵想要合力推开浮木，只是时间已来不及，下意识只好扑向眼看要被压中的百姓。
一人忽在水里拔离而起，无畏被砸至骨碎肉裂的风险，飞身迎向巨桅。士兵的心猛地抽紧，全都竭声高喊——
“统领大人﹗”
一先一后两下重物堕水的声音，栎木带着血剧沉水底，聂靖川伸尽手臂，终于把人捞到身边。两具在江里浮沉的身驱紧贴在一起，聂靖川知他肺灌了水，把心一横，便封住他苍白发冷的嘴唇，将胸腔的空气全渡过去。
只要能这样紧靠相依，浮上去也好、一直沉下去也罢，这辈子也就值了——聂靖川如此想。他不知道睁开眼凝望自己的人是否也跟他同样，只是看见栎木眸里又再蒙上深沉的悲哀，如在海床连绵迸发的湧流，将他们席卷包围，不容任何空隙和余地。
他有种荒谬的错觉，此刻自己抱住、吻住的，是一只未临凡尘的雾灵，在存在过的那漫长而清寡的一生之中，只曾为他幻化成人，让自己能真实地拥有著这份飘渺的温柔。
在他们挣离黑暗的前一剎，栎木满足的微微笑了，於彼此封闭交缠的唇舌中呢喃了些什么，却把那几个字全都留在漆黑的江水里。
“哗啦——”
两人终于冒出水面，火光兀自在他们脸上跳跃，看到的刚好是木桅沉落江的情景——
“砰﹗”
青原飞身而去、双掌全力向上推出，在最后一刻托稳巨桅，却如同栎木一样狂喷鲜血。
木桅被他带得改了方向，往火圈里已经散开无人的空处沉去。
望着最后狼狈落水的青原，聂靖川心中剧震，目光不禁流露出一股由衷的敬意：
一个人是断然不能托住这条木桅的，连自己都没法做到——
也只有藏着这般钢铁意志的英杰，才配得上楼主多年看重、承担得起南楚引以为傲的双蛟龙军旗了吧﹖
“兄弟，谢了。”
青原抹去脸上的血，仍在喘著大气，隔着江面扬声对他呼唤。
他随即会意笑了。
最后，他们把困在火船阵内的存活者都救了出去。
这场沅江上的船难葬送了上百人，当中包括因救援而溺毙的五名应龙兵——
然而在刻下烽烟四起的江南，每一刻钟都有数不尽的百姓和战士逝去，这些牺牲的生灵，只是冰山一角而已。
十一月四日，青原一行人在黄昏时份到抵琼州。
南楚军在沅江的探子比青原更早入城汇报此事。
在平京被彻底围堵之前，南方数大重要军镇接到白灵飞密令，两年来按兵不动、积蓄实力，就只待北援都城的一日。琼州守将盛敦文原乃赤川王旧部，后被收编入应龙军，一直感念景言和青原当年保全湘州城的大恩，知道来求援的是统领本人，便立即派兵接应，同时遣人往景德、清平、宁远、叙府四地通知军队集结。
八日晚，琼州总管府接到四镇驻军倾巢出发的军报。传讯兵火速跨门而入的时候，青原和盛敦文放下朱笔，地图上已完整绘好援兵的行军路线——
“六万应龙军、加上八千春日楼子弟，共计近七万人。”青原低道：“只要四镇人马一到，我们便立即领军北上，目标是在联军有任何行动前进入洞庭湖。”
在厅内的聂靖川和栎木讶然对视。
地图上涂了朱砂的路线，从琼州北行的途上并没经过湘州，而是转入湘州西南的洞庭湖，再透过它与湘江连接的水系切入运河、西行平京，直接将湘州拋到后方。
——那是极其冒险的行军之法，洞庭湖一带的河流复杂曲折、河床底有极多礁石，大型船舟很难驶过，故而军船在长江流域东西穿行，一般都舍此法而取道湘州。
“春日楼的船队準备好了么﹖”青原问。
“已经备好，只等将军号令。”栎木尚未痊愈，此刻身上披了自己和聂靖川的两件狐裘，还外加捧著手炉：“可是如此北上，虽能避过湘州的郑军，但万一在洞庭湖发生意外，援兵会在到达平京前全军覆没。”
“假如遇上安若然，在湘州打上一场硬仗，无论是否能赢，援军必定折损严重，无力再相助平京，倒不如放手一搏。”青原断言。
聂靖川也是深表认同。
“春日楼曾随你打过洞庭湖的河盗，如今这批兄弟大多就在琼州分舵，我对他们有信心。”
青原微微点头：“就这么决定。”
众人议决散会，青原仍留在厅堂，整理近半月来琼州派往包围网的探子送回来的军报。
眼看已近初雪，江南的冬夜份外湿寒难熬，聂靖川不想栎木再受寒，送他回房早些休息，自己则再去城内码头再察看手下船队的情况。
聂靖川回到总管府已近半夜，他先换了身上带着寒气的厚衣，才再去栎木房外。
窗前乌灯黑火，可是聂靖川这种高手一听便知，房里空无一人，栎木不是在床上。
一种不祥的预感油然升起，他推开门将房翻了一遍，没有发现栎木留下来的东西，便冲出去截住一名刚好巡逻到走廊外的卫兵：
“你们看到栎木护法了么﹖﹗”
“没有啊。”
“那有什么可疑的人出入过府里﹖”
“也没有……”
“阿川﹖”
聂靖川猛然回头。
栎木披着重衣，拾步走回院中，不料跨过月门，便被聂靖川一把抱住了，顿时皱起眉：
