话本儿究竟只是话本儿，到底不是他的成暮。凤潼觉得那些人仰慕着的是另一个人，但是他止不住要听着他的名字缓解寂寞的心情。
这时，酒楼外传来了嘈杂声响，说书先生亦忽然闭口不讲了，急匆匆地不知去做什么。凤潼疑惑发生了什么事，按着肚子有些紧张。不想酒楼内也越来越吵闹，人们的声音越来越激动，越来越亢奋。凤潼怕是发生了什么骚动，一个机灵的下人便出去问消息了。
不须下人回话，那越来越高昂的声音，那越来越趋于同一的语调，已经告诉了凤潼发生了什么。说书先生急匆匆地走了，又急匆匆地回了，他那说书的大嗓门和所有大霍人的声音合在一起，都在说同一件事：
胡人退兵了！
胡人无力再战，终于从长命关退兵了！
凤潼几乎不敢相信自己所听到的。这天大的喜讯，几乎让他昏厥！
真是胜了。
敌军骤退，长命关之围顿解。狼乌部的贵族们不满耗时日久的战争，终于发动了内乱。为解中央之困，攻城的将士连夜赶回他们的王都平乱。孤铘部孤掌难鸣，便也退回了从前武帝划定的边界之外。在确定并非疑兵之计之后，周成暮令传令官快马加鞭报捷。这次胜战，背后是长命关的将士们长达数月的浴血奋战，和其他州府与中央的兵马粮草支持。从士人到平民，整个中京都处在狂喜的氛围中。 凤潼接了来自许多来自官家贵人们的道喜，他的心情除了喜悦却还有一丝焦急。
终于从宫中来了人 。皇帝谕旨，周成暮官晋一级，爵封济北侯。 凤潼代丈夫接了皇帝的封赏。传旨的大太监是南宫穆跟前最得脸的杜公公。他承皇帝的意思，怜惜凤潼身孕，免了凤潼行礼。
“公公，敢问现下陛下圣体可还安健？心头松快了吗？”
凤潼并不直接询问圣意，而是婉转相问，又使人给了杜公公一封沉甸甸的红包。杜公公并不掂量，直收入袖中，笑道：“陛下甚好，精神头十足呢。这回将军立了功，陛下高兴极了。奴婢晓得，夫人与周将军新婚燕尔，自然是巴望着将军回来 。依奴婢看，将军班师凯旋只是迟早的事了，夫人不必太急了。”
皇帝的喜悦并非只为了胜战的缘故。蕞尔胡人两部，自然不至于撼动大霍根基。他高兴，是为了立功的周成暮是他提拔的人，是为了这次战争几乎全由他自己掌控全局：从主将到募兵，再到粮草，再没有人对他指手画脚。这是他帝王人生中的头一回，便取得了成功，如何不叫人得意呢。
凤潼猜得到这一出。周成暮年纪轻轻便为列侯，这便是原因了。除此之外，原先就有个关内侯爵位的周奎，也晋了列侯。他的长子，周成暮的大哥周成昀袭了他原先关内侯的爵位。如此，周家一门三候，赫然跻身显贵一列。虽然是寒门出身，在不能叫世家子弟随便看轻。他并不奇怪周家的发达，尽管比他预想的还要快。周奎戎马出身，兢兢业业数十年方挣下了这份底气。周成暮又能干。若是周家没有前途和资本，当初凤漠也不会决定把弟弟嫁给他家了。
杜公公拍拍脑袋，道：“差点忘了极重要的东西了。夫人是见惯了富贵的人，寻常的入不了夫人的眼，这件却一定能得夫人的喜欢。＂ 又向后头跟着的小宦官喝到：“还不打开？”
赏赐的金银珠宝，之前已经送往库房了。还有什么赏赐吗？凤潼有些疑惑。只见两个小宦官从马车上抬来一个箱子。箱子大，但是他们抬得轻松，说明不是什么沉重的物事。
杜公公微笑：“不若夫人自个儿打开瞧瞧？”
凤潼的身子弯腰不便，小宦官们便将箱子抬到他眼前。翻开箱盖的纤长手指有些发抖，那箱子里赫然是一张白额吊睛老虎皮。
“这是周将军亲自打的，巴巴儿地托他那送捷报的下属从关北千里送到京师来。 他嘱托送快点儿，不然到了春天夫人就用不上了—竟比传捷报还要急些似的。原该直接送到贵府，只是夫人体谅，战地来的东西都得先得送到上头过过眼……”
凤潼摸了摸厚实的虎皮，眼睛莫名湿润了。
杜公公见状，领着一班子人知情识趣地离开了。凤潼伫立庭院中，抱着那虎皮久久不语，含泪又含笑。
何时归来！再不与你相见，咱们的约定恐怕都要作废了。吾和孩儿都甚想念你。时日愈久，思君之情愈深。 往日有许多对不住，只希望能一点点弥补。与君相伴仅仅白日余，却好似已共度了一生。漂泊已十数载，只到了你身边才算是个归宿。
作者有话说：
第24章 来客 （含公开sm请避雷）
是夜，一位不速之客打扰了济北侯府的静谧。
来人素衣简行，刻意低调，连门帖也无，径自深夜访来。若不是府中的侍人识得他，恐怕要将其当作贼人拿下—此时早已过了宵禁了。
那兜帽下的男子目华灼灼，神色雍容。
用人已提前通报了来客身份。凤潼略抬美眸，强掩了心中惊骇 。他素手执壶，为来客奉上一杯香茗，口道：“贵客临门，有失远迎。不知萧相因何趁夜来此？”
不错，来人正是天子近臣萧相，萧兰亭。
赵泽和之后，大霍再无司马；夏侯春之后，大霍再无司徒。一武一文，百官最高职位均成空设。萧兰亭身为尚书省左仆射，如今颇得今上信任，自担得起一声萧相—只是权位与夏侯春所有的不可同日而语了。
萧兰亭道：“萧某何德何能，可不敢接您沏的茶。”说罢，果真并不饮茶，而是注目凤潼，漫不经心道：“上回相见，还是在数月前御宴上。夫人依然风采卓绝，不可逼视 。”
听他口出轻佻之语，凤潼却不感到尊严有损，原因是他知道萧兰亭不是狎侮之人。他不曾与任何朝廷官员交好，却也了解人人都称赞萧相才高气清，治家严谨 。夏侯春执掌朝政之际百官皆拜服，他的国公府几乎成了第二个朝廷。凤潼就是在此时，不得不和包括萧兰亭等人在内的一些常出入夏侯府的朝廷官员有了往来。普通的往来也就罢了……有一件隐秘，不堪再回首。
萧兰亭的到来勾起不堪的回忆，黑暗的片段在凤潼心海中起伏，几乎令人成魔。
恍惚间，这几个月来简单平静的生活都像是假相。朦胧中他依然被蒙住双眼，赤身裸｀体地被绑在祭坛上，他依然在男人们浊重的呼吸和轻声的交谈中羞耻得瑟瑟发抖。
粗糙的，浸过药的麻绳勒得雪样的肌肤红肿不堪，颈上的枷项压迫着呼吸，胸前的铁夹咬啮着娇嫩的乳`头，敏感的穴｀口则被塞入了一根粗大的木势，稍微动一下都能疼得 凤潼不自觉落泪。
他听见男人的步子一下一下接近，腥臭微凉的精｀液一股股地浇上身体，粘住了头发，顺着面颊淌下来，滴到胸膛上。
一个，两个，三个…… 不知有多少个。
方仙道人飘渺的呢喃催命一般地在空旷的空间响起：“献此罪身，鬼神之飨…….至阳之阳，至阴之阴……引彼至阳，化为至阴……无中生有，阴中生阳……”
男人们还在一个个继续。有个别大胆的，甚至偷偷狎昵地抚摸凤潼的面庞，将滑腻腻的精｀液涂在那两片颤抖的柔唇上，用手指翻搅玩弄他的唇舌。
不知混合了多少人的精｀液，凤潼舌尖咸腥，几欲呕吐。
他想不通，为什么只是怀不上孩子，他就要被如此对待。为什么？
他不知道到底有多少人参与了这件事，夏侯春当然不会告诉他。唯一可以确定的是，这些人都是年轻有才的朝廷官员。只有这样凝结孕育的精气，才担得上夏侯春认为会是龙种的儿子。
他不知道有哪些人参与了这件事，他不想怀疑，却不得不怀疑当时出入过夏侯府的所有男人。每一张圆滑或忠直的脸孔，熟悉或不熟悉的语调，都让他忍不住作出可怕的猜测。无法证实，无法证伪，是他的梦魇，他的心魔。
唯一的办法只有逃离。凤潼在夏侯春死后断绝了与所有曾出入夏侯府的官员的私人往来 。等到与周成暮成亲，他更是着意疏离。
只是发生过的，怎么能当没有呢。
凤潼勉强将这些思绪从脑子里清除掉，告诫自己普通地看待萧兰亭。他淡淡道：“萧相莫说笑了。究竟因何而来，还望君能明示。现已过了宵禁，你若说来喝茶叙旧，我是不信的。”
平心而论，如果没有这些猜测，他也许也会欣赏这个男人。别的不说，单是他既能得夏侯春的看重，又能被皇帝不计前嫌地信任，已经极为了不得了。
宝宝忽然在肚子里翻了个身，凤潼下意识地抚上隆起的肚腹。
萧兰亭看着凤潼不自觉露出的柔软神色，无声地叹了口气。他收敛了神情，正色道：“深夜到来，某颇有歉意。然事情紧急，某也不说笑了。此事惟您能帮我，助天下人。”
凤潼有些紧张起来。
“今日下朝，陛下召我与薛将军于御书房，言语中有攻打五胡之意。陛下见长命关大胜，便希望追击穷寇，趁他们衰弱之际一举歼灭。开国武帝雄才大略，经天纬地之才，亦不能完成此事。更何况陛下方才拿回权柄，对各州府的掌控远不如武帝，甚至不如厉帝。早年时候，亦有一些民变，夏侯司徒便是因叛军残党作乱而受伤，身体才江河日下以致病亡。好容易江山初定，理应休养生息，否则民变又生，绝非不可能……”萧兰亭愈说，忧色愈深：“可是陛下雄心壮志，竟听不进劝言。”
“萧相是希望我去面圣进言？”凤潼略微思索后道：“劝谏是士大夫们和贤后贤妃们的事，我一届白丁，身份尴尬，如何又能去得呢？”
萧兰亭道：“明眼人都能瞧见，陛下与你患难之情，自与旁人不同。若你不行，我们更是没有办法了。”
凤潼沉吟不语，萧兰亭镇静地将桌上已经凉了的茶水喝了：“别人不能保证。这个忙，我想你是一定会帮的。”
凤潼闻言苦笑。萧兰亭既然来找他，定是拿准了他不会拒绝，哪怕此事可能有损他与皇帝的情谊。他的成暮还在长命关，若此时又开战，那人又何时回来得？可是南宫穆既然已经不在乎萧兰亭所说的民生道理，又怎么会怜惜他无关痛痒的思念呢。然而他不能不去。
萧兰亭瞟了一眼凤潼的肚腹，诚恳道：“当真委屈夫人了，某替万民向夫人致谢。“
凤潼摇摇头：”若是失败，自然不用致谢；若是成功了，也全了我自己的一点心思。说什么谢呢。“
作者有话说：
第25章 边关
凛冽的风刃裹挟着血腥，低吼着扑向城墙。寒鸦尖声惊叫飞起，修补城墙的征夫吼着号子。战场的残迹已经被清理干净，战死的军人已经被掩埋。城墙下，再没有敌人的旗帜和炊烟。陆陆续续地，一些存活的牧民从藏身处回到了这片草原，牵着他们的牛马。 周成暮举目远眺，触目可及的是白茫茫一片苍野，阴沉沉一抹天穹。
隐隐约约的牧歌声飘散在风中：
春夏秋冬，周而复始。天地万物，生而复死。
这是当地汉人和胡人都会唱的《冬歌》，不知由何人所作，曲调缓慢悲凉。长命关要塞，胡汉必争之地，自古以来就是战场。此地，不论哪一族的牧民都过得艰难，经年以来在刀光剑影和寒风凛冽中求生。
“报！”
一个声音打断了周成暮的思绪。他回头看去，是一个跑得上气不接下气的小兵。
“何事？”
“将军，朝廷传旨的大人已经到了！”小兵道，生了冻疮的脸上满是喜色。同在城墙上戍卫的士兵，也有许多情不自禁地露出了笑颜。
周成暮的神色却丝毫没有触动。他凝神矗立了一会，又看了几眼茫茫草原。
“走吧，去领旨。”他道。
宣旨的黄大人已经来了一小会儿了，其余的人也都到了。周成暮一到，黄大人便拿出圣旨，一道又一道。封赏的，宣战的，调兵的。周成暮跪下叩头感谢皇恩，口呼吾皇万岁。他身后乌泱乌泱跟了一群人一同磕头，是守在这长命关的军官。
黄大人虚扶周成暮一把，拱手道：“恭喜侯爷！年纪轻轻就有如此功勋，当真前途无量啊！”
“哪里哪里，大人过奖了。”
周成暮站起身来，嘴角勾起一丝笑意，可那双漆黑的眼睛却还是凉薄如刀。黄大人不小心直视了一回，身上立马打了个寒战。
可是再细看，年轻的将军分明是欢喜的模样。他想自己应该是看错了。
流水筵席早就备好，黄大人等京城来的官员与这里的官员一道喝着辛辣的黄酒，嚼着大块大块的，仅用粗盐调味的牛羊。
席上舞娘们矫健的舞步全然没有中原的优雅规整，却别有一番粗旷情致。一些军人拔出佩刀敲击着节拍，与中原牙箸有同工之妙。
“菜肴粗糙，大人见笑了。”周成暮坐在上首，向黄大人举起酒杯，一饮而尽：“我们这里没有多少好东西。打战的时候，有什么吃什么。干馍，干肉，已经很好了。我身为主将，亦有几个月没吃过白米饭。”
黄大人叹道：“将军在中京长大，自然是明白的。天下虽大，哪里比得上中京呢？本官餐风露宿这些天，亦是觉得吃不消啊！”他趁醉说出口后，心里觉得有些不好，又补充道：“泓州虽然不及中京，物产到底比这里丰富些。将军过些日子开拔去泓州，又是周大将军的地盘，不说别的，几碗接风的精米饭还是少不了将军的。哈哈！”
周成暮没有笑，在场的军官也没有人跟着笑。黄大人觉得有些尴尬。
周成暮漫不经心道：“泓州的米比不上中京的米。”
黄大人更尴尬了。
周成暮忽然笑了，道：“挂念的哪里是中京的米。说来惭愧，我媳妇大着肚子，眼看着春天一到就要生了。原本说好要看着孩子出生，我既要报君恩，终究要辜负他了 。他寄来的书信，报喜不报忧。我远在这里，不晓得他究竟怎样了。 黄大人，你从京中来，有什么我媳妇的消息吗？”
周成暮盯着黄大人，似是万分关切的模样。
周小将军的媳妇，不就是，不就是那位……
黄大人微醺中忽得起了一身冷汗，酒一下子醒了大半。他强笑道：“尊夫人好得很，好得很哪！皇上照顾尊夫人，赏赐源源不断，连身怀龙种的陈婕妤陈娘娘都没有享受这样的皇恩浩荡……”
黄大人胡言乱语吹一通，最后自己都不知道在说些什么了。
“那太好了！多谢黄大人，末将总算能放心了。”周成暮动容道，似乎真的万分感激的模样：“末将敬大人一杯！祝黄大人官运亨通，步步高升！”
“不敢不敢。”黄大人道，心道这一关总算是过了。
酒宴又复热闹欢庆。
“混账！”
伴随着一声清冽的声响，一个酒坛被挥刀斩成整齐的两半。上面那一半滑落下来，碎了一地的辛辣酒意。
是夜，余者皆以烂醉，周成暮无须再压抑自己的狂躁。他不再是先前那个喜怒不形于色的将军，而是一个活生生的愤怒的男人。
“满朝文武，满朝文武，那么多人，老的少的，竟然都劝不住皇帝吗？”他低吼道：“怎么会要我家的凤潼去！他那样的人，他不该是做这种事的人。”
周成暮眼睛闭了闭，妻子温柔的轮廓浮现在脑海中，宛如云海中升起的一轮明月，朦胧又真切。
再出口，语气中已经带了一丝悲凉：“他还怀着孩子呢，我们的孩子……”
军师屈鸿风担忧地看着周成暮：“将军夫人三叩宫门，都挽回不了皇帝的心思。看来皇上这一战势在必行。”他在房中来回踱了几步，道：“我想， 皇上的惩戒应该只是暂时的。夫人到底身份不一般，再者，打仗还得倚靠将军和老将军。禁足夫人应当只是向百官表明开战的决心，做做样子。连夫人都如此，更莫说别人了。”
“你不懂，凤潼是担心我。他这个人，思虑重。”周成暮叹道：“明眼人都知道，现在守住边关已经是靠着将士们的热血了，一举吞下胡人的草原？简直是个笑话。凤潼知道这一战难胜，自然担心我的安全。自武帝末年，悼太子被厉帝鸩杀始，朝中内乱一直不曾彻底平息，皇权渐渐压不住世家势力。皇上先前为了夺权，已经对几名世家老臣下手，若是开战，连民心也得没了。要开战，不得不横征暴敛，这是嫌民变不够多吗？”
屈鸿风沉默了一会，道：“盛世皇权，乱世世家。夫人明白的道理，我想朝廷那些老滑头都懂。可是除了萧相并几个言官，竟没有一个高位大臣肯出头。这是我最担心的大问题。”