小院门打开又关上。
见皇甫桀阴沉着脸生闷气，张平开口道：
“别气了，没什么好气的。她身份比我高，那是事实。但她一个小小宫奴为什么也敢不把你这位皇子放在眼里？你有没有想过？”
皇甫桀没有点头也没有摇头。
张平觉得他应该明白原因，但还是说道：“因为在她心中，你只有虚名却无实威。你要想变成一个真正的皇子，必须要立威，但在你变强之前，首先要学会不能怕。你只有放开对他们的恐惧心理，才能谈到立威。”
“你要记住，你是皇子。在这宫里，除了当今圣上、皇后娘娘、还有你三位兄长，就属你最大。你没有必要怕任何人，包括你娘和红/袖。”
“你别看那些宫奴在你面前有多耀武扬威，其实他们心中也非常害怕。因为他们害怕、因为他们自知渺小，所以他们才尽可能找机会期望从你这个不受宠的皇子身上得到平衡。你一旦摆出皇子威严，我敢保证他们没人敢再骑到你头上。来，我的殿下，请您挺起胸膛给我看看。”
小小胸膛立时挺得老高。
十五元宵节那天，张平利用院里的小厨房给小孩下了一碗长寿面。
小孩不明白，挑起面条发现长长的就一根，正准备切断它。
“等等。”张平连忙制止，“这是长寿面，得从头吃到尾，中间不能断。”
“长寿面？谁今天过寿？”小孩奇怪。
“没人今天过寿，因为去年没赶上，今天就在这个小圆满的日子里补上，希望你今年一年平平顺顺。”
“这是给我的？”
“是啊。”难道小孩真没吃过长寿面？
“生辰都要吃面的吗？”
“嗯。”
“那为什么……”以前我都没有吃过。小孩没有继续说下去，脸色变得阴暗了些。
“可能宫里没这个规矩吧，吃面是我们那里的习惯。来，你吃吃看，尝尝大哥的手艺，你要喜欢吃，以后年年我给你做。如果你不喜欢吃，我们就换别的。”张平笑着转移小孩注意力。
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今天终于有人想起他的生辰，并且还给他下了一碗长寿面，虽然今天不是他的生辰，但却表示终于有人把他放在了心上。那么他是否可以期待的更多一点？
“第一次有人给我过生辰。”小孩低下头。
嗯，猜到了。
“父皇总是在皇兄皇弟过生辰时送他们礼物。有玲珑玉球、小马驹、玉佩、珊瑚、鹦鹉、宝剑、弓箭、文房四宝，好多好多。可我从来没有收到过。”小孩头低得更低。
张平张大嘴，这小鬼什么时候也学会玩哀兵之策了？一时想笑又不好意思笑，小孩的目的太明显，明显到他都不忍心。
“好了好了，我知道全天下就数你这个皇子最不得人疼。快，把面吃了。”
小孩也不生气，抬起脸，深邃的双眼射出期冀的光芒。
“面吃完了有什么？”
“你先吃，要不能断才行。”张平发现小鬼变得比以前有人气多了。一想起这是他的功劳，不由小小得意。
“那要怎么吃啊？这么多，嘴巴里面怎么装得下？”小孩望着面碗，头疼道。
张平笑，心想就知道你这个小可怜没吃过这玩艺儿，总算没白费我花了一两银子跟御膳房的人买了一团面。一两银子才卖给他一小团面！真他奶奶的黑！
“你吃到嘴里可以咀嚼，面条可以断在嘴里，但不能断在嘴外面，诀窍就是用嘴唇含住。”
小孩觉得很有意思，立刻拿起筷子尝试。呲溜溜吸了一大口，一会儿就把面条吃完，中间还真的没让面条断开。当然这也跟张平特意把面条擀得较粗有关。
“面条长长，命也长长，今天元宵节，我张平祝你长命百岁，岁岁平安，一生圆满。”张平说着吉言，从脖子上拿下自己的长命锁给小孩套上。
“我是个穷光蛋，没什么好送你的，这个给你。这是我从出生起就戴在身上的，按照习俗本应一直戴到我有孩子那天，熔了打个新的再传给孩子。但我现在已是太监，孩子肯定没指望了。这长命锁就给你，表示我张平的命也给了你。在我们家乡，把长命锁给别人说是可以帮那人挡一次大灾。你好好留着，等以后有了更好的东西再换下来。”张平帮小孩把衣襟整理好，难得正色地道。
小孩手按在胸前，按了又按。
张平笑，“不是什么值钱的东西，黄铜造的。你可别以为是黄金。”
小孩突然从椅子上下来，走到张平身边，张开双臂。
张平习惯成自然地把小孩抱到腿上。
小孩也不说话，从衣服里掏出长命锁放在手中把玩。
张平也就这样抱着他，随口跟他说些他认为应该注意的事情。
“要想长命百岁，除了在必要的人面前装拙以外，还要注意那些人彼此间的利害关系。你看二皇子殿下不会武艺，可一样能与大殿下分庭抗礼。这是为什么呢？因为你二皇兄在几位皇子中最懂得怎样拉拢人心、借刀杀人，他小小年纪就把各皇子间的厉害关系看得很清楚。你以后可要向你二皇兄多多学学。”
“嗯。”
小孩记住了：狐狸比豺狼厉害，因为它会借刀杀人。
张平见他点头，喜滋滋地摸了摸他的小脑袋。怪不得他娘那么喜欢逮着他们兄弟传授知识，原来教导别人的感觉真的很不错。
☆、8
十天后，瑞华宫寝殿外。
“我要见我娘。”
“对不起，殿下。娘娘现在正在休息，吩咐奴婢不让任何人进去。”一名宫女拦住皇甫桀去路。
“你跟我娘说，我有要事见她。”
“殿下，请您不要为难奴婢。娘娘说了不让任何人见，也包括了您在内。”宫女口中说的谦卑，表情却显得有点倨傲，这位貌相惊人的皇子在这宫内受到的是什么待遇，她们这些宫奴比谁都清楚。说句难听点的话，她还真没把这位皇子放在眼里。
皇甫桀抬起眼，看了看她，道：“你叫什么名字？”
“什么？”
皇甫桀也不生气，又问了一遍：“你叫什么名字？”
“奴婢罗兰。”
“罗兰姐姐。”
“奴婢不敢当。”罗兰微微福了福。
“罗兰姐姐，能不能麻烦你帮我进去通禀一声？”皇甫桀垂着小袖子，好言好语拜托。
罗兰不耐烦地从鼻中喷出一口气，“殿下，您要让奴婢说几遍？娘娘说了不见任何人就是不见任何人。殿下还请回吧，免得惊了娘娘又被责罚。”罗兰恐吓小孩道。
“你真的连帮我通禀一声也不行？”
“殿下，奴婢刚才也说了，请不要为难奴婢。如果娘娘生怒降下责罚，奴婢也难逃其咎。”罗兰脸色难看起来，态度也越来越不见恭敬。
“跪下。”
罗兰竟然愣了愣。
“本皇子叫你跪下，你听不见么？”
罗兰左右看了一眼，远处有其他宫奴在打扫，表面上的规矩不能坏，心中再不愿，也只能缓缓跪下。
“本皇子不让你起来，你就不能起来。否则宫规处置。明白么？”
“奴婢不知做错何事要被殿下罚跪。”罗兰咬住嘴唇，心中把这丑皇子骂了个狗血喷头。
你算什么东西！如果我有机会见到皇上，如果我有机会让皇上临幸我，到时候还不知道谁跪谁呢！
“你没有做错任何事。本皇子高兴而已。”
什么！罗兰怀疑自己的耳朵。这真的是那任宫奴欺凌也不敢还嘴还手的四皇子？他……怎么了？
皇甫桀也不再看她，迈步就向殿内走。
“殿下不可！娘娘说了不让任何人进，您不能进去！”罗兰冲了上来，一下拦住皇甫桀去路。
皇甫桀伸脚就往她膝盖踢去。
罗兰没想到皇甫桀会对她动手，没防备下被踢个正着。
虽说皇甫桀人小，可这满含他愤怒的一踢，又正好踢在罗兰膝盖上，当场让罗兰惨叫一声跌倒在地。
皇甫桀绕过她，推开宫门就往里走。
“这是在闹什么！不知道娘娘在休息吗？”红/袖从门内现出身影，怒斥道。
皇甫桀在她身前站定。
“红/袖，我要见我娘。”
“是你。”红/袖也没想到皇甫桀会无召而至，惊讶后，沉下脸道：“殿下，难道外面的宫女没跟你说娘娘在休息谁都不见吗？”
“我有要事。”皇甫桀挺起小胸膛。这是他第一次在红/袖面前挺起胸膛。
红/袖为他从没有过的强硬态度感到惊讶与不解。
“殿下，不管你有什么重要的事，也要等娘娘醒来后再说。”
“好。我就在这里等。”皇甫桀也不出去，反而又往前一步，随便在殿内找了张椅子坐下。
红/袖彻底惊讶了，“你……”
“怎么？本皇子不能坐在这儿？”
红/袖深深看了他一眼，“殿下既然想坐在这里等，那就坐在这里等好了。”
红/袖转身走到殿门口，命人把罗兰带了下去。
罗兰哭泣着被两名太监扶了下去。
一个半时辰过后，红/袖再次出现在皇甫桀面前。
“殿下，娘娘有请。”
瑞华宫内殿。
“你要见本宫，有什么事？”贤妃娘娘仔细观赏自己描了丹红的指甲，如玉一般，美丽异常。可惜却无人欣赏。
红/袖站在一边侍候。
皇甫桀站在他娘面前，语调平稳地道：“娘，孩儿想请外公教导孩儿武艺和兵法。”
贤妃娘娘竖起的手指顿住。
“你说什么？”
“孩儿说想请外公言将军教导孩儿武艺和兵法。孩儿已经问过，外公三月前递了帖子，后天就是他来宫里和娘见面的日子。”
“为什么？”贤妃来不及惊讶他如何查到言净来宫的日子，放下手掌，坐姿不变地问道。
“孩儿想变强，想保护自己，保护您。”
哈！保护我？
良久，贤妃慢慢转正身体，面对自己的孩子。
丑，真丑。
如果他不是自己的孩子，她大概连让他近前都不会。
她有多久没有好好看看这孩子？
这个一向畏首畏尾的孩子如今在跟她说什么？
“娘，孩儿以前不懂事，不懂得儿荣母亦荣、儿损母亦损。孩儿以前一直自卑自己长得丑陋，只顾自哀自怜，却不懂得进取，白费了娘一番教导的苦心。”
“苦心？”贤妃惊讶地轻笑，她倒要看看这丑子到底要说什么。
“是。圣人云：天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。孩儿读到此处，才明白娘一直以来的苦心。今幡然醒悟，但求为娘争得一席之地，也好让那些暗中嘲笑娘生得丑子的人瞧瞧，她儿子再丑，也会为他娘争取殊荣。将来总有一天孩儿会让娘母仪天下……”
“住口！”
皇甫桀立刻闭上嘴。
原来我对他不闻不问、任人欺凌他，是在栽培他？
原来至今我所做的一切，就是为了今日他有此言？
母仪天下？母仪天下统领后宫！哈哈哈！
真的吗？真的吗？我真的会有这一日？！
是，她做过这个梦，曾经她也离这个梦不远。可只因她生下这个丑陋的儿子，她就此被她的丈夫疏远，也离权力的巅峰越来越远。
就因为她生了一个丑陋的儿子，曾经的恩爱、曾经的山盟海誓、曾经的许诺，都不复存在。
凭什么？凭什么老天爷要这样对她？
凭什么那些女人要来嘲笑她？
凭什么她就坐不得皇后的宝座！
“你知道你自己在说什么吗？”
“孩儿知道。”皇甫桀握紧颤抖的手，镇定地道。
“你这话还跟谁说过？”
“没有。孩儿只有娘，除了娘，还有谁会听孩儿说话。”皇甫桀缓缓在贤妃面前跪倒。
“娘，孩儿愚昧，还请娘指教。”
贤妃看着这个丑子，第一次她觉得这个儿子像是皇甫胜及她的孩子。
“本宫记得，你似乎经常被你那些兄弟欺负，是吗？”
“是。”
“高辛和冬梅怎么死的？”贤妃突然道。
“孩儿那晚看见他们喝醉，胡闹了一阵后，趴在桌上双双睡去。孩儿觉得这是个千载难逢的机会，就把院子里所有灯油集中起来浇在他们身上，还有桌子，然后点火。”
十岁的皇甫桀在说他杀死他两个侍奴的经过时，竟一点惊慌失措都没有，甚至连他原来面对母亲的紧张也在无形中消失。他甚至是含着微笑说了最后四字。
红/袖猛地抬头去看贤妃。
她们当时就有所怀疑，可怎么也没想到是年幼的皇甫桀下的手。
这叫什么？知子莫如母吗？
红/袖倒高估了贤妃。贤妃不过在看到儿子如今的表现时，觉得滴水穿石非一日之功，也许表面懦弱的皇甫桀早就有所举动，只是她没有发现。而高辛和冬梅曾是他的侍奴，又对他不好，偏偏死得离奇。当时没有想到皇甫桀有此胆量和心计，所以才会对这两个侍奴的死百般不解。如今听了儿子一席话，也就随意问了一问。
贤妃和红/袖两人一起沉默了半天。
她们是不是真的忽视这个孩子太久了？
她们觉得这个孩子笨、朽木不可雕，是不是因为她们太先入为主？看他长得如此丑陋，便认为他也聪明不到哪里去。
她们是否被仇恨遮掩了眼睛？
这孩子的懦弱、怕事，会不会是他装出来的？
皇甫桀如果知道他母亲此时心中所想，他可能会……。他一个年幼的孩子，没有人关爱、没有人依靠，从出生起就被他亲生母亲和她身边宫侍折磨，宫里的宫奴也能对他任意欺凌，更别说他那些皇兄皇弟们。在这样的环境、这样的摧残下，他一个小屁孩怎能不怕、不懦弱？
哪个小孩不需要靠山？哪个小孩不希望有人可以在他被人欺负、在他难过伤心的时候安慰他、鼓励他，让他安心？
小孩今天来到他母亲面前，强烈表示他想要变强，这不只是因为他受到不公平的待遇，还因为他被期待。他想要变强的契机在于他受到了鼓舞。
因为被人期待、成为一个他所重视之人的希望，所以他才会在此时想要发奋图强，而不是等到十五六岁更知道耻辱的时候。
小孩没有被人喜欢、重视过。在他前十年的生命中，他看到的、体会到的，全都是厌恶和排斥。而这份厌恶和排斥导致的欺凌，让小孩小小的心灵很早就扭曲了。扭曲的小孩不知道该如何保护自己，也没想到要保护自己，毕竟他还太小，所以只是一味忍耐再忍耐，直到忍无可忍，他才会小小发泄一下。
然后有一天，有个人出现在他面前。让他尝到了被人保护、被人疼爱、被人重视的滋味。
那人看他的眼中，有惊讶却没有害怕，有怜悯却没有厌恶。渐渐地，那份怜悯变成了对他的喜爱、对他的疼宠。
那个人身份明明如此卑微，可是他却张开双臂说要保护他，还教他怎么保护自己。可是没有地位和权势的他，因为保护他而无法再保护他自己。而且那个人……怎么说呢，外在老实、内里却一腔热血？
所以他想，他要变强，这样他才可以在那人热血沸腾想干什么时保护他不受伤害。
他必须变强。为他自己，也为那个人。
贤妃难得的心情愉悦起来。
听到自己亲生儿子以九岁之龄杀了两个成年人，她不但不觉得不对、不但不觉得不应该，她甚至还认为这才像她的儿子。
“高辛、冬梅身为宫奴，却不知要好好侍候自己的殿下。更欺上瞒下，在宫中行苟且之事，确实该死。”贤妃示意红/袖为她斟茶。
“不过，今天殿外之事又是为何？”贤妃的脸再度变得严厉。就算这个儿子变得有所出息，可是她也不会容许他触犯她的威严。
皇甫桀跪在地上，抱拳行礼道：“娘，孩儿只是寻机教训那个不知羞耻妄想高攀的宫奴而已。”
