至腊月二十八日，各色齐备，吕府中都换了门神、对联等物，新刷了桃符，门窗地板四处刷洗过，各处屋里俱新铺了毡子地毯，到处焕然一新。小厮丫鬟老妈子都领了新发的衣裳靴子，个个喜气洋洋。厨房里头炸肉丸子的香味儿飘得到处都是，引得些年纪小的丫头不住地吸鼻子。
宋然正在屋里无所事事，看桃红跟另一个丫鬟柳枝忙忙碌碌，将李妈妈送来的夹袍大氅靴子等收拾起来。桃红一会儿拣起件外袍，兴高采烈地说：“这件三爷穿起来保管好看。”一会又拿起件披风，要给宋然披上试试。宋然只得随着她们的兴致，试了几件，他觉得自己根本用不着那么多的衣服，又不是开成衣铺子。等桃红第四次拿起件外衫的时候，他赶忙找个借口溜出了门，男人对衣饰真的无甚兴趣，即使再精美那也是穿的东西而已。
这些天并没有下雪，院子里很是干爽，宋然慢腾腾地一路走来，玩赏着院中萧索之景，不知不觉已走到望月阁外头，听到山石后头有孩子笑闹之声。他悄悄儿走近，探出半个身子去瞧，却是吕宋营跟宁哥在玩儿，两个孩子不像叔侄，倒像一对儿兄弟，都穿得团球儿一般，圆圆脸儿，十分可爱，尤其是宁哥小脸粉嫩嫩的，像那年画上的娃娃。
只是身边竟没有丫鬟婆子，奇怪。
“你们在玩什么呢？”宋然童心忽起，站出来，笑眯眯地走到两个孩子跟前，弯下腰问道。
“三哥”吕宋营叫了他一声，把手中的玩意儿举给他瞧。
“三哥”宁哥儿也跟着叫。吕宋营推推他，说：“你叫三叔。”
“哦，三叔。”宁哥儿瞪着大眼睛看向宋然，有点儿疑惑的样子。宋然被他逗乐了，左右又无人，便蹲下身，捏捏他粉雕玉琢似的小脸，好想亲一口。
“宁少爷，妈妈拿来了，看是不是这个？”这时候，一个四五十岁的，穿着暗青色外套的妈妈匆匆从望月阁那头过来，边走，边扬起手中的东西问道。
原来是回去拿东西了。宋然直起身来，看向那妈妈。却见她突兀地脚步一收，目光愣愣地落在宋然身上，一时竟忘了行礼。
看来是跟大哥刚从青州回来的，没见过我。宋然想着，也不计较，反向那妈妈一笑，低下头对宁哥说：“三叔走了，有空和你玩儿。”便要抬脚走开。
“原来你在这里，小厮到处找你不见。”忽然，身后响起吕宋成的声音，语气里带着一丝严厉。
宋然忙转过身，正对吕宋成神色淡淡的脸，只见他背着手，站在几步之外。
“田妈妈，带少爷回去吧。”吕宋成慢慢踱过来，朝那妈妈吩咐道，又说：“这是家里头的三爷。”
那田妈妈方反应过来的样子，忙垂下眼睑，缩在袖子下的手微微发颤，低声道：“三爷。”
宋然以为这妈妈担心吕宋成责怪，忙笑笑，示意自己不介意。
吕宋成便道：“跟我到外书房来，你……舅舅来了。”
宋然眼睛一亮。
吕宋成的身量比吕宋峤还高，也是挺拔的身姿，从后边看，不难猜测到这也是一个美男子，可惜太严肃，说话语气总像学堂里的老学究，别是当官的都这样吧？宋然脑子里胡乱想着，规规矩矩落后半步，跟着吕宋成往外走。以为他会一路上教训自己，但他走得很快，两人一句话都没说便到了外书房。
书房里吕宋峤正与一个男人坐着喝茶，正是宋然的舅舅林锦周。因为常年在外奔波，林锦周有着与他的年纪不相符的沧桑，两鬓已经有星点白发。一年不见，宋然恨不得上前抱一抱他，但现在不同以前，两位大哥也在座，只得压下心中的激动，微笑着上前见礼。
吕宋峤便将去接宋然，以及回到吕家来的安排，略略说了一说，言谈之间是一贯的温和客气。
林锦周听着，不时点点头，看来心中也是颇感安慰。
“只是，他今年已经十五了，我看举止还是带点小儿作态，得认真改过来。”忽的，一直安静听着的吕宋成插话道。
“是，这孩子……我们也不懂教他。都是他自个儿……”林锦周忙说。
“十五岁就不是孩子了。”吕宋成淡淡地打断了他的话，“日后要勉力而为，作吕家子弟之表率，读书考试，光耀门楣，方不负——”
不负什么？
“方不负祖父、父亲嘱托之意。”吕宋成顿了一顿，微不可查地皱了皱眉，方说完这句话，端起茶喝了一口。
“是，我知道了。”宋然不想看舅舅在人前低声下气的样子，接过话头来。
吕宋成一瞥他，放下茶碗，起身道：“外头管事等着我，就这样吧。宋然领你舅舅去你屋里坐坐，说说话。”
宋然忙应着。然后众人起身，目送吕宋成出了书房，才又坐下。
“大哥是严厉惯的，习惯就好了。”吕宋峤解释似地说了一句，笑着道：“宋然已经做得很不错。”
宋然笑笑没出声。
“舅舅什么时候回来的？”在自己屋里坐定，宋然觉得轻松不少，问道。
“二十六方到家，你舅母说了你的事，庞非也过来跟我讲了，所以今儿来看一看你。”林锦周和蔼地说。又环顾了一下四周，道：“这里不比舅舅家，什么都是好的，这么看来我就放心了。”
“舅舅……”宋然有点儿难过。那时自己刚回到兰西，舅舅已经成婚，却还没有孩子，夫妻俩待自己就像待儿子一般，到得后来喜哥瑞姐儿接连出世，林锦周外出跑活计，舅母也不曾亏待过他的。在那个家里，也一样的有饭吃有衣服穿，过年也一样放鞭炮吃饺子，有压岁钱。
“我看你二哥是个好相处的，你大哥……怕是不那么好说话，你在他跟前要当心。过了年，把书本拾起来，考过了就出头了。”林锦周又叮嘱他。
“好的，我都知道。大哥过完年就回青州去的，不在家里，这倒无所谓。”宋然点点头，又满是期待地问：“舅舅到过京城没有？”
林锦周知道他想问他娘亲的消息，可是——
“嗯……今年跟的这个商队一直往南边儿走，竟没往京里去。”
宋然不禁失望，垂了头沉默不语。林锦周见他这个样，心里叹气，只得又说道：“待明年春季，肯定走一趟的，那时候我再让人捎信给你罢。”
送了林锦周出去，宋然回至外书房，想着跟吕宋峤说一声。却见吕大正在里边，吕宋成也在——
“我听吕大说，前些天有人从咱们院墙上翻下来？这是怎么一回事？那些护院都是干什么的？！”吕宋成正问着话。
宋然一听这个，暗叫糟糕。
“那是三弟的一个朋友，一场误会而已。”吕宋峤看向宋然，示意他不用紧张。
吕宋成也看了一眼他，看得他心里发毛。
“虽是这样……可是，我听外边人都说，八虎岭上新来了一帮山贼，是京城赶得紧了逃过来的，在那边立了山头。咱们得把院墙砌高一点，也布下些陷阱来才好。”吕大尽忠职守，建议道。
“山贼？现下太平盛世的，哪来的山贼？你别是听人家说书，没听准罢？”吕宋峤摇摇头，毫不在意。
“唔”，吕宋成沉思了一会儿，说道：“京城逃出来的山匪，倒是不大可能……罢了，院墙倒也不必动，只是这大过年的，一直到元宵，未免人多事杂，许多地方有所疏漏，照顾不到。家里护卫人等，得加派人手，加强巡逻，吕大，你吩咐下去。”
吕大便应着告退下去。经过宋然座位时，朝他一抱拳，也没说什么便大步迈出房门，走了。
宋然莫名。
“咳咳，他意思是……得罪了你的朋友，给你陪个礼。”吕宋峤好笑地说。
“什么朋友！“吕宋成接过话来，吩咐着：“日后交友要谨慎，三流九教的莫要接触，多与族中读书上进子弟来往便是。”
看来自己与吕宋成之间的相处模式便是这样的了——宋然已经挨了他三次教训，只得默默地接受这个事实。
第8章 探亲
过年这几日，吕府中各处都张灯结彩，上下人等打扮得花枝招展。白日里人声纷扰，语笑喧哗，夜晚则燃起焰火爆竹，照亮一角夜空。
吕宋成自领着家中子弟祭过宗祠，与众人聚过团圆后，便放心地由着吕宋峤主理家中年事。自己或静室默坐，或外出探访旧友，望月阁竟是有几分冷清。
吕宋峤则日日忙着请人吃年酒，厅上和院内都是吃酒唱戏的，亲友们来来往往。也带着宋然出去应酬过两回，与些亲友、生意上的伙计吃酒看戏。
说是取乐，宋然觉得那样一天下来，却是累得不行，笑得脸都酸了。在觥筹交错、你来我往之间，他不由感叹，富贵人也不是那么容易当的；也更佩服起吕宋峤来，跟所有人都仿佛一见如故，席间谈笑风生，游刃有余，凡敬酒的来者不拒，一杯杯下去，面不改色。这也是一种本事，不是人人做得来的。
宋然只觉得在那等富贵气象里，自己有一种格格不入的落寞，他很不习惯这样的感觉，忙忙碌碌，付出了精力和时间，实际上什么也没得到。
这一日晚间，赴宴完，坐在回府的马车中，宋然十分疲累，靠着车壁，打量坐在对面合着歇息的吕宋峤，心底不由生出那样一种恍惚——虽然身处其中，但目前这种生活，好像离自己很远。
幽幽的夜色中，不时漏进来几点光芒，“啪”的一声，不知是哪里又扔出个爆竹来，一股硝烟气味弥漫开来。
吕宋峤睁开了眼睛，看看外边，又看向宋然，低声问道：“怎么了？很累？”
“嗯，有点，二哥更累吧？”宋然说。
“今天喝得有点多了”，吕宋峤用手按了按额头两侧，苦笑一下。
“二哥喜欢这样的生活吗？我觉得……”宋然犹豫着说。
吕宋峤摇摇头，吁了一口气，说：“二哥也不喜欢，可是没办法。男人嘛，见客应酬，逢场作戏，有的人你不想见也得见，还要一桌吃饭吃酒！你日后莫要学二哥。”
我么？将来……学而优则仕，考功名，当官？像大哥那样？好像也不是自己喜欢的……宋然有点茫然，慢吞吞地说：“可是，像大哥那样，我也不喜欢。”
“不是所有当官的都是那样儿。”吕宋峤轻笑一声，沉吟了一下，说道：“大哥性子清冷，即使是与我也不大亲密。听祖母说，他小时候便是沉稳的，后来母亲因生了我身子不好，也没办法亲自抚养，祖父母便将我抱过去在身边养大。大哥一直侍奉在母亲身边，陪着她念佛祈福的时候多；后来母亲过世，他又在学堂里念书，或离家游学，仕途为官……我们兄弟间相处的日子算起来其实很少。”
——“所以，你回来了，我很高兴。”吕宋峤看着宋然微微一笑，双眼在黑暗中熠熠生辉 ，散发出柔和的光。
宋然有点羞赧，有点不好意思地说：“二哥待我好，我也，我也高兴。”
“过了年，春天来的时候，二哥带你郊外骑马踏青，到上源寺看桃花去。”吕宋峤又说，像想起了那般美好的景象，语气里含着神往，是真的高兴。
趁这机会，宋然便大着胆子请求：“二哥，我想过两天回兰西，看看舅舅一家，可行？
“唔，我跟大哥说。不过，得回家来过元宵，咱们逛花灯会去。”吕宋峤很爽快地答应了。
宋然还有点忐忑，不知道吕宋成会不会阻拦，但事情很顺利。大约是吕宋成认为已经教训过他，便是尽了自己的责任吧。
初八这一天，宋然一大早便在桃红柳枝的摆弄下装束一新，自觉怪异——倒像个回娘家的小媳妇儿。吕宋峤指使小厮装上李妈妈提前备好的年货礼品，派了吕大亲自送他去，说好过几日再去接。
寒云低垂，无风自冷，赶路的人很少。马车辗过大街上积着的爆竹的碎屑儿，一出城门，便一路往兰西城疾驰而去。因头天夜里兴奋睡不好，宋然在马车上眯眼打起盹来。他丝毫不担心，吕大是个忠心的，赶车活儿也好。不知不觉中，午时刚过，车子竟已赶到了兰西。
宋然适时睁开眼睛，挑开帘子瞧了一瞧，驶过这带荒废的院墙，不远处便是舅舅家了。他心里正雀跃，忽听“于”的一声，感觉马车慢了下来，只听答答的马蹄声。
“三爷，那个……您那位朋友……”吕大在外边说。
庞非？宋然刷的一下拉开帘子，惊喜地往外一看——
路边跟着个人勾肩搭背走着的不是庞非是谁？！
再看那人，宋然也认得，瘦得像根芦苇棒，黑不溜秋的袍子胡乱裹在身上，是姚笑。
“哼！”宋然没好气的冷哼一声，把帘子一摔，说：“走，别管他！”
吕大暗自好笑，扬起马鞭，轻轻打下，车子继续向前去了。
“喂，看到没有？好像是你相好的！”姚笑把庞非的手一掐。
“……”庞非莫名，忙左右张望，只见辆马车从旁边过去。
“真的？”他一脸紧张。
“啧啧，看你这熊样！准被宋然吃得死死的！”姚笑撇撇嘴，扯下庞非搭在他肩上的手，说：“赶紧的，跟上！他好像瞧见咱们了，看今晚上不让你进房，哈！”
庞非也顾不得姚笑挤眉弄眼，满嘴胡说的，急急忙忙脱了身，一溜烟往林锦周家跑来，恰好看见宋然下车。
“哎！宋然！”庞非扯着嗓子喊，跑到跟前，笑眯眯地打量他，若不是那个大家伙也在这里，真恨不能立即抱着亲一口。
宋然双手正抱着些礼物，往他身后看了一看，皱着眉头问道：“才刚……”
“才刚？……你看错了罢？我是刚从家里头过来的，嘿嘿，来来来，我帮你。”庞非厚着脸皮，撒起谎来毫无障碍，大献殷勤，把宋然手中的东西抱过来，跨进院门，报喜似的嚷道：“舅舅，宋然回来啦！喜哥！瑞姐儿——”
那是我舅舅，没脸皮的家伙！宋然心里暗骂，眼见孩子们笑着叫着冲他跑来，不由得脸上也绽开了笑容。
吕大在林家吃了些东西，稍息便赶回吕城去了。
宋然便与林锦周聚些在吕府过年的情形，跟张氏一起收拾好礼物，两个孩子满手里抓着些炸面果子，宋然去到那便跟到哪。庞非神神秘秘的，午后拿着花枪出去了一趟，至晚竟拎了只肥肥大大的山鸡来，张氏收拾了，一家子围坐着吃锅子。
窗外飘起小雪，窸窸窣窣，像鸟儿扑棱在窗棂上。屋内暖意融融，锅子上冒出白烟，香味儿弥漫，连林锦周都吸了两口气，赞道：“好香！”
庞非正要把一杯烧酒倒进去，宋然忙拉了袖子拦道：“孩子们吃不得。”
“唔，也是，不过等会我可要喝两杯，你不许拦着。”庞非把那酒端在唇边，啜了一口道。
“既这么高兴，拿杯子来，大家都喝上几口。宋然不大会喝酒，也别放过他，喝醉了更好睡觉。”林锦周笑起来，又说：“庞非，应该把你爹也喊了来，大家乐一乐。”
“他近来不知发什么疯，酒也不吃，话也不说，这会儿该躺床上去了。”庞非面无表情地说。
张氏另外张罗了饺子来，还有热腾腾的萝卜汤，配了锅子吃。庞非给每人的杯子都斟满烧酒，吃一口山鸡肉，喝一口烧酒，热辣辣，香喷喷，真是人间少有的美味！连喜哥和瑞姐都吃得小脸通红，肚儿圆滚滚的。林锦周并张氏并不敢多喝，但也吃得红光满面，全身暖烘烘，极为舒坦。
宋然喝了两杯，本就白皙的脸孔透出些红霞来，真是酒晕上玉肌，肌肤赛红梅。庞非瞧着，心痒痒的，也不用人劝，自己一杯接一杯地喝着，幸而他酒量是生来的好，并没有吃醉，只是嘻嘻笑着傻乐。
这一晚人人都过得十分满足。庞非被宋然架着搀着回到西边屋子时，嘴里还咿咿呀呀地哼着小曲儿，一进门便摸黑趔趄着走到床边，搂着宋然仰面倒在床上。
宋然自己也是晕乎乎的，眼皮发沉，浑身火热，只想睡觉，胡乱地挣脱了庞非的手，蹬掉靴子，爬上床去，扑进了被子里头。庞非等了半响，没动静，翻转身来听了听，哑然失笑，宋然已经蜷在里边微微地打鼾，香甜地睡着了。伸手去碰碰他的脸，软乎乎，有点发烫，点起烛火来一照，那嘴唇也是红红的。庞非连忙帮他把外衫解掉，想一想，还是去拿点水来，帮他擦擦脸才好。