太皇太后住在远离嫔妃住所的兴陶馆。应婕妤带着厉兰妡和琼枝，绕过一条偏僻的小路，分花拂柳而去。
由一位积年的老姑姑通传过后，三人方才蹑手蹑脚地进去。穿过层层帐帘，只见内室榻上坐着一位银丝满头的老妇人。殿中焚着檀香，青烟缭缭，面目都在烟雾中化开，模糊不定。
走近一些，才发现太后的眼皮阖着，应婕妤疑心她是睡着了，却见太皇太后倏然睁开眼：“你来了。”
应婕妤唬了一跳，连忙跪下行礼，“臣妾婕妤应氏向太皇太后请安。”
太皇太后的语气有些不咸不淡，“哀家这里少有人来，这几个月，你还是第一个，难为你有这样的兴致。”
应婕妤以为自己占了先机，忙加紧道：“太皇太后说笑了，向祖母请安，本来就是孙媳应尽的职责。”
“孙媳？”太皇太后嗤笑道，“皇后早就过世了，你算哪门子的孙媳？”
应婕妤知道自己说得不好，正想找几句话填补，便听太皇太后道：“罢了，看你那模样也不像聪明人，哀家也懒得与你较真，可是你今儿过来究竟所为何事，哀家可得问个明白。”
应婕妤强笑道：“也没什么，只是看看太皇太后的身体是否康健，也好放心。”
“哀家都这把老骨头了，还有什么放不放心的。只是话得说在头里，你真心顾念哀家也罢了，若是为别的，哀家可得点醒你一句，哀家这兴陶馆是没什么好处可捞的，你趁早打算清楚。”
这老太太果真尖刻，应婕妤再也坐不住了，恭敬地起身告退，“那么，臣妾改日再来探望。”她自己知道再也不会过来。
厉兰妡和琼枝也安静地跟在她身后。太皇太后忽道：“慢着。”
应婕妤无奈地转身，“太皇太后还有什么吩咐？”
太皇太后闲闲敲着手里的茶杯盖，“哀家这里正短个人使，想从你那里借个人，不知你是否愿意？”
“这算什么大事，臣妾回去后就挑个妥帖的人过来。”
“不必这样费事，你身边这两个就好。”
应婕妤有些讶异，却只能陪着笑脸道：“不知您取中谁了？”
“哀家这兴陶馆寒酸得紧，那太胖的也养不起，这个就很好。”她闲闲地指了指，恰好是厉兰妡所在的方位。
这回轮到厉兰妡讶异了，她也有些怕了这老妇人的性子，几乎放弃了原先的计划，谁料却是峰回路转。
应婕妤飞快地思忖着：厉兰妡虽然能干，并非不可或缺，且上回终究生了些嫌隙。这么一想，她便同意下来，带着琼枝冉冉离去，留下厉兰妡独自立在这里。
☆、第5章
厉兰妡怯怯地望着高座上的老妇人，却见她轻轻招了招手。厉兰妡只得胆战心惊地走过去，努力撑起一脸笑容，大气也不敢喘一下。
太皇太后面无表情，“知道哀家为什么选中你吗？”
厉兰妡老实地回答，“奴婢不知。”
“因为你的眼睛，”太皇太后指了指自己的瞳仁，“你这里写得清清楚楚，你想留在哀家这儿，哀家想知道为了什么，总不至于因为仰慕我这老婆子吧？”那双老眼中精光轮转，“还是说，为了皇帝？”
果然姜还是老的辣，自己这点儿段位完全不够看的。厉兰妡连忙跪倒在地，磕头如捣蒜，“太皇太后明鉴，奴婢不该起这种糊涂念头，还请太皇太后饶恕！”
“你怕什么，哀家又没怪你！”老妇人从鼻子里哼了一声，“这宫里的女人，说白了都是皇帝的女人，即便你有这种想法，也算不得什么大错。何况咱们的皇上风流蕴藉，私底下恋慕他的人想必不在少数。”
既然已被戳穿，厉兰妡索性大着胆子道：“太皇太后睿智，可奴婢接近皇上并非因为暗生情愫。”她小心地觑着老妇人的脸色，“奴婢幼时家贫，无奈之下才进了宫，在杂役房受尽苦楚，数月之前才去了漱玉阁，日子虽比从前好过了些，仍处处被人看轻。奴婢想，要凭自己的力量扭转乾坤，只有成为皇上的妃妾这一条路了。”
“难为你有这个志气。”老妇人盯着她瞅了半晌，终于道：“罢了，总算你肯据实相告，哀家生平最恨装模作样的人。既然你有这份心愿，哀家少不得成全你。”
厉兰妡几乎不能相信自己的耳朵，竟然这样容易？她的嘴唇微微一动，“其实应婕妤也是一样的来意，太皇太后何不成全她？”
“她没有野心，也没有头脑，哀家方才说了两句冷话，她就坐不住了，若哀家猜得不错，今儿的事也是你撺掇的，凭她还想不到来看哀家。”
真正算无遗策，厉兰妡佩服得五体投地，她正要说几句恭维话活跃一下气氛，就听老妇人道：“皇帝每隔三日会来这里请安，今儿早上才来过，你算不巧，三日后再设法吧。”
她端详着手中的茶碗，“这大热的天，屋里还是寒森森的，才泡好的茶，一会子就凉了，叫人没法下嘴。”
厉兰妡乖觉地接过去，“奴婢重为您泡一壶热的来。”她忽然想到，也许这话里还有另一层意思呢？兴陶馆这样简陋偏僻，是太皇太后自己喜欢简朴清净，还是因为她得不到更好的？
太皇太后是先帝的嫡母，而非生母，与如今的皇帝更是隔了一层。虽然万事绕不过一个孝字，情分上的差别可大了。当今太后却正在得意的时候，端看那些妃嫔的态度便可瞧见一二。
自古婆媳关系都是紧张居多，太皇太后此举或者也有与太后赌气的因素？厉兰妡想，她得好好利用这一点才行。
自此，厉兰妡便在兴陶馆定居下来，尽心伺候这位耄耋老妇。从前她觉得应婕妤脾气古怪，如今才发觉太皇太后更加乖张。人越老仿佛越回到孩童时期，任行无忌，总得人千方百计地哄着。
厉兰妡无奈，只得拿出十二分的耐心，一张脸笑得僵掉，总算将这位高贵的老妇人哄得服服帖帖。她觉得自己好像在医院当看护妇，她的病人还是患有轻度精神分裂的那种。
太皇太后仿佛确有点精神问题。厉兰妡初来的那日，她的状况还很好，精明且剔透，有时候她却会坐着发愣，别人不提醒，她也许竟坐上一整天。厉兰妡去拉她时，她会怔怔地看着，仿佛眼前是个不认得的人。
那位姓谈的老姑姑悄悄告诉厉兰妡：“太皇太后如今一年不如一年了。”
厉兰妡很清楚这是老年痴呆的前兆。
这一夜外头风雨交加，太皇太后半夜里醒来，直嚷干渴，才掀开淡青的纱帐，就见厉兰妡捧着一碗热茶过来，她不觉愣住：“怎么是你？”
厉兰妡温顺地答道：“谈姑姑年迈撑不住，奴婢请她先去歇息，这里有奴婢照应就好。”
太皇太后今夜神智仿佛清明许多，“其实你无需如此用心，哀家和你彼此心知肚明，留你本来也不是为了做这些事的。”
“可奴婢的一片心却是真的。奴婢每每见到太皇太后，总会想起家中的祖母，她与您年纪相仿，虽然不比太皇太后身份尊贵，那一份慈眉善目的和气是相似的。可怜奴婢进宫早，无缘在她老人家身边伺候，如今只有将这份情移到您身上了。”
厉兰妡又在打感情牌，老年人最吃这一套。太皇太后也许不会全部相信，至少总不会生气。
她却不知是否听进去，太皇太后望着窗外纷纷下坠的雨点，幽幽道：“又是这样的风雨之夜，先帝出生那晚，也是这样的风雨之夜。惨叫声一声声从汪夫人的宫殿传来，比雷声更清晰。那个女人——她最终艰难地生下一子，自己却命丧黄泉。”
仿佛有眼泪从干枯的皮肉上滚下，一滴，一滴，黏不住似的，纷纷下坠。太皇太后的声音有些变了，“哀家后来才知道，是太宗皇帝下令杀死了她。而她的儿子，成了哀家的儿子，也是后来的先帝。”
这老妇人今夜的感情似乎格外激荡，竟说起此等秘事。厉兰妡柔声劝道：“奴婢亦曾听闻，当时汪夫人的兄长官拜司马，为人暴躁，且行事乖张，太宗皇帝此举，或者也有忌惮其母家的原因。何况太宗皇帝与您感情甚笃，也是顾念您的一片心意啊！”
太皇太后沉浸在往事中，也不追究她妄议宫闱的罪名，只随手在脸上抹了一把，“是啊，太宗皇帝对哀家原是很好的，可是先帝……哪怕哀家并非凶手，他的生母终究因此而亡。所以哪怕后来他得知此事而暗暗恨上哀家，哀家也不怪他，哀家有哀家的不得已，他何尝不是……”
原来如此，都道一个人的感情最易传达给身边人，先帝对太皇太后这样怨恨，他的妻子和儿女又怎能对其推心置腹呢？纵然维持着表面的和睦，内里滋味也只有自己清楚了。
自然，这对厉兰妡的计划并无影响，她只是将这个秘密牢牢记在心底，以备将来发生作用。
好容易哄着太皇太后睡下，厉兰妡重新回到外间榻上，她双眸炯炯地望着顶上的横梁，开始为自己描绘美好的蓝图。
皇帝果真每隔三日就来请安，见到厉兰妡，他脸上并不显出讶异，仿佛这个人本就在这里一般。厉兰妡也比之前安分了许多，再没发生手帕掉落的情况，虽然目光仍时不时地向皇帝瞟去，皇帝只作没看见。
她思量如何寻得皇帝的注意，于是向宫中的乐师学习琴技，才练了几日，她就迫不及待地施展起来。
距兴陶馆不远有一片幽静的小湖，湖上建着一座小亭，虽不曾雕梁画栋，依势而就，倒颇为雅致。这一日，萧越循例来向祖母请安，走近此处，便被一阵琴声吸引了。
厉兰妡正弹得入神，忽觉眼前立了一人，睁眼一看，原来是皇帝的形容。这一惊，琴音骤然断了，她忙跪下行礼，“奴婢见过皇上。”
萧越今日只穿着便服，浅月牙织金线的简单式样，腰间束着玉带，越显得腰身款段，玉树临风。他的眉头紧紧皱起：“你的琴技似乎未曾练到家。”
厉兰妡悄悄翻了个白眼，废话，她从来没接触过这些，只学了几日，弹得好才怪呢！比起来，皇帝的话还算说得委婉了。
厉兰妡楚楚可怜地抬起眼，同时注意把下巴稍稍往里一收，好显得脸尖些，更为动人。但听她道：“奴婢见太皇太后近日总是闷闷不乐，便想弹几首曲子哄她老人家高兴一下，偏生自己笨，怎么也学不会，您能教一教奴婢吗？”
打着太皇太后的旗号，萧越自然不能拒绝。他上前一步，厉兰妡自动地腾开道，于是萧越利落地坐到琴凳上，先试了一下音，确保无恙后，便挑了一支最简单的曲子，一个调一个调地边演奏边讲解起来。
厉兰妡的重点当然不在于学琴。她静静地站在萧越身侧，将上身微微前倾，确保身上的气味能准确无误地传入萧越的鼻腔里——她昨晚泡了个花瓣澡，用了许多香花，肌肤上理应留存了不少香气。
萧越忽然打了个喷嚏——不知是有一点伤风，还是被浓烈的香气呛得难受。这么一动，琴音自然停了，萧越站起身来：“讲了半天，你该懂点了吧。来，你再试一下。”
☆、第6章
厉兰妡根本没听进去，自然也弹不好，她手足无措地看着萧越，轻轻咬着唇，并且加强眼神的力量，“奴婢还是不懂。”她轻轻往凳子旁边挪了几寸，意思叫人手把手地教她。
萧越的目光陡然变得锐利，他一瞬不瞬地盯着厉兰妡，使她有一种被放在解剖台上的错觉。就在厉兰妡快喘不过气时，萧越轻轻道：“罢了，朕再给你讲一遍，这回你可得仔细听着。”
成功了！厉兰妡抑制住心底的雀跃，殷切地看着萧越坐到她身边来。萧越虽然努力注意保持距离，肢体上的细微接触是免不了的——他的手放在琴弦上时，厉兰妡有意无意地将那只柔荑伸过来好几次。而当萧越警惕地望过去时，厉兰妡又乖顺地垂下眼眸，装作一心求技的模样。
这一回她认真了许多，弹出来的曲子也似模似样。萧越不露声色地站起身来，“你已经大有进益了，回去后勤加练习，用不了多久就能熟稔于心。”
厉兰妡作出欢喜的模样，“那太好了，太皇太后的寿辰就快到来，奴婢想在那日给她老人家一个惊喜。”一面悄悄觑着萧越道：“可惜宫中的乐师本事不济，若能得陛下时常指点，奴婢也不用这般发愁了。”
她的马屁大概没能发生作用，萧越的脸色仍像花岗岩一般坚硬。厉兰妡有点惶惑，忙作势跪下，“奴婢逾矩，还请皇上恕罪。”
萧越且看着她，“你叫什么名字？”
来了来了，问起名字来了！厉兰妡几乎压不住齿间的笑意，“奴婢姓厉，名叫兰妡。”
“是蕙质兰心的兰心？”
“回皇上，兰倒是兰花的兰，妡却是从女的那个妡字。”厉兰妡大胆上前一步，伸出柔嫩的指尖，在萧越手背上将妡字写了一遍，借机卖弄自己的纤纤玉手。
萧越没有责怪她的无礼，反而上上下下地打量着她，“朕记得，你前儿仿佛穿的是一件淡青色衣裳。”
连她穿什么衣裳都记得，这不是有意是什么？厉兰妡恭敬地回答：“太皇太后不喜人太过招摇，奴婢不敢有失分寸。”
“可你今儿穿得挺显眼。”萧越的目光落在她身上的粉色绫裙上。
“太皇太后寿诞将至，穿着鲜艳些，老人家看着喜庆热闹。”她总有自己的一套说辞，其实不过是多换衣裳的借口。
萧越自以为看透了她的心思，轻轻拿扇柄托起她的下巴，眼里跟蒙着一层雾似的，轻佻而不放浪，“你喜欢朕么？”
显而易见的撩拨。厉兰妡只觉得心跳如鼓——自然不是心动，而是因为面临成功的喜悦。她含羞带怯地点了点头，暗恨脸上的胭脂擦得不够多，那份羞涩稍嫌淡薄。
“那么朕劝你趁早绝了这个念头，”萧越潇洒地将扇子一甩，“宫中恋慕朕的女子太多，朕可不会个个都施诸同情，凭你的容貌说是中人之姿都算勉强，你这些微末伎俩在朕看来更加不值一提！收起你不值钱的情意吧，朕是不会看上你的！”
他收起扇子，兀自转身离去。
厉兰妡的脸唰的白下去，眼中冒出闪亮的火光，她的肺都快气炸了，天底下竟有这样自恋的人！自恋也罢了，偏偏还将她贬得一文不值，好歹他是个男人，她也是个女人，天底下竟有这样欺侮女人的男人！
不知是哪里来的一股勇气，厉兰妡冲着他的背影喊道：“多谢皇上教诲，可惜您也会错意了。奴婢看中的并非您这个人，而是您的身份，您的财富，您的权势。倘若没有这些，您什么也不是！”
话一出口她便后悔了，尽管这是个虚拟世界，她一样可能被砍头的。要是回不去，她等于死翘翘了。
这番话成功地使萧越回头，他目光冰冷，一步一步朝厉兰妡走近。厉兰妡恐惧地睁大眼，完了完了，她触犯了萧越的男性尊严，他一定想报复！现在逃跑也来不及了，只能引颈受戮。
终于，两人的距离只剩下十公分，眼看萧越的鼻尖就快抵到厉兰妡脸上，谈姑姑及时赶到，打破这恐怖的气氛：“陛下，原来您在这儿呀，太皇太后正四处寻您呢！”
仿佛绷紧的弦猛地松开来，萧越的目光重新恢复平静，他随意看了厉兰妡一眼，大踏步走出亭外。
谈姑姑则探询地瞅着厉兰妡，“厉姑娘，太皇太后也问起你呢。”
厉兰妡勉强道：“姑姑，我衣裳有些乱了，须得整理一下，请您转告太皇太后，说我随后就来。”这一句暧昧的话险险又使得萧越回头，厉兰妡则致以无辜的回视：谁让他的扇子扇出那么大的动静，她的衣裳薄，自然就扇乱了。
待到四下无人时，小江才悄悄现身，厉兰妡朝他嘘声长叹：“完了。”经过这样难堪的局面，萧越再不会吞她的钓饵了，她也再没法迷惑萧越。
小江不语，只唰唰在小纸片上记着什么。厉兰妡不是有意偷看——但总能瞥见一两眼，她不觉惊呼出声：“怎么任务进度变成1%了？”
“我也不知道，数据是自己生成的，我只是负责记录而已。”小江平淡地答道。
奇怪，她的计划明明已经失败了呀？厉兰妡摇着头，百思不得其解。罢了，想不通便不想了，她还得赶去伺候太皇太后。
这之后厉兰妡再不敢偷看萧越，反而萧越常在看她——那并非善意的眼神，令厉兰妡一阵心惊肉跳。