和珅逐字逐句地听着，末了忽然松开了皇帝的手，俯身拜道：“奴才死罪......”却在即将以头抢地的时刻，被弘历一把搀住了：“你这是做什么，朕没有怪你的意思。”
两双通红的眼眸彼此对视着，弘历苦笑道：“朕也明白既然事情发生了，纸终究包不住火，终有一天太后会知道真相。说起来如果不是你，朕还不知道该如何向太后交代。”
弘历与和珅就这么跪着，执手等待太后醒来。时间一分一秒地流逝，弘历冲身边的青年道：“你......不必陪朕跪着的......”
和珅挪了挪已经跪麻的膝盖，没有答话，只是将弘历的手握得更紧了些。
☆、第六十九章
原本煎熬的时刻，因为有人相伴而变得心安。不知过了多久，太后渐渐有了转醒的迹象。
弘历似有所觉地唤道：“皇额娘......皇额娘......”
正所谓母子连心，太后的眼皮无力地动了动，像是一时不适应眼前的光亮。她微眯着眼睛，视线最终停在了皇帝的身上。
“皇......帝......”因为许久未发声，太后的声音听起来喑哑不堪。弘历强忍着揪心，抚上了太后银白的发丝：“皇额娘......儿子在......”
和珅也听见了太后嘶哑的嗓音，急欲起身倒水，却忽略了跪麻的双腿，一个踉跄险些磕到桌沿上。他没忍住“哎哟”了一声，引得弘历匆忙地回头。
弘历见他躬身撑着桌子，略显惶急地问道：“磕着哪儿了？”
和珅强撑着应道：“奴才腿麻了......不碍事的......”
两人顾着说话，谁都没有看见太后眼底一闪而过的笑意。
和珅缓了片刻，将温热的茶水递给弘历，见弘历仔细地服侍着太后用了些，才接过茶碗。
他刚欲转身离去，将空间留给母子二人，却忽然听太后唤道：“那是......和珅吧......”
和珅脚下一顿，急忙回身行礼道：“正是奴才......”
皇帝忽然抢在太后前头道：“皇额娘......儿子知道和珅是外臣，是儿子让他进来陪驾的。”
太后闻言低声笑起来，一时牵动了肺脏，禁不住咳嗽起来。弘历忙接过和珅递上的帕子，一面替太后擦拭着，一面轻轻抚拍着太后的后背。
待太后气顺了，才装作若无其事地瞥了那帕子一眼。明黄的帕子上，触目惊心的鲜红色刺激着弘历的眼球。他猛地蹙起了眉头，见太后疑惑的望着他，便强笑道：“母后当心身子......您要是高兴见到和珅，待您病好了，朕便多领他前来给您解闷。”
太后看着弘历的表情，又瞥见他紧攥着帕子的手，半晌缓缓道：“皇帝......哀家......有些话，想要单独与和珅说......”
弘历一怔，抬眼望向和珅，见他也是一脸惊诧。和珅慌忙应道：“太后娘娘......万万不可，奴才是外臣......这于礼不合啊。”
太后浅笑道：“和珅，皇帝......可没把你当外臣......”这话如同一道惊雷，直把和珅劈得脸色煞白，他僵硬地瞧了眼弘历，见他同样一脸震惊。
“皇......皇额娘......儿子......”皇帝急切地想要说些什么，却又无法自抑地语无伦次起来。
太后摁住了弘历微颤的手，不容置疑道：“皇帝......这是哀家的懿旨......”
弘历用力握住太后的手，泛红的双眼中溢满了泪水，他凄声道：“皇额娘......儿子求您......”
弘历见太后面无表情地望着他，猛地一咬牙向前俯身。和珅难以置信地瞪大了眼睛，他隐约猜到弘历下一步的动作，惊讶地僵在原地。
眼看着弘历的额头就要触到地面，太后冷声喝道：“皇帝......这就是你的孝道？”
弘历的动作顿住了，他缓缓地抬起头，脸上的泪痕清晰可见。太后愕然地看着弘历脸上的痕迹，颤声道：“你这哪里......还有半分一国之君的样子？”话音刚落，便喘息着咳嗽起来。
弘历伸手去扶，却被太后用尽全力挥开了手。病弱的身子也不知哪来的劲儿，竟愣是被太后挣脱开去。
然而一番挣扎下来，太后胸腔中喘息的鸣音越来越大，甚至于到了骇人的地步，她一字一句道：“皇......帝......你出去！”
这一回，是和珅开口道：“皇上，您就依了太后娘娘吧，奴才保证一定竭尽所能照看太后，绝不会出丝毫差错，皇上放心吧。”和珅轻声劝说着两难的帝王，眉眼弯弯的模样缓和着屋内僵持的气氛。
弘历见和珅仍旧一脸平静，疑心他没听懂太后话里的意思，焦急道：“和珅......”
青年却打断了他的话：“皇上，您日理万机，太后娘娘是担心您的身体，才让奴才在跟前伺候的，难不成您还跟奴才抢差事，抑或是皇上信不过奴才？”和珅说这话时，表情十足地玩味放松。弘历看着眼前嬉笑自如的青年，最终还是妥协了。
弘历慢慢地走到门前，最后回身看了一眼病榻上的太后，和在榻旁侍立着的和珅。见和珅冲他点点头，方才阖上门离去。
皇帝离去了，太后与和珅却因为方才那一场闹剧而各怀心思，一时无话。直到和珅听见一句：“也难怪皇帝稀罕你......这般知情识趣的玲珑心思，就是那宫里的娘娘们，也鲜有及得上你的。”太后竟是半点不绕弯子，和珅意识到，她老人家是要摊牌了。
和珅垂首等待着下文，经过了方才的震惊，他已经逐渐冷静下来，青年在心里做好了最坏的打算。他知道弘历是可以接受女人的，如果真要追究起来，自己只会落得个媚上惑主，祸及龙嗣的罪名。太后若是铁了心要处置他，便毫无回旋的余地。
太后保持一个姿势久了，有些难受地动了动。和珅会意地上前，寻了个舒服的姿势让太后靠在软枕上。怎料太后刚刚坐定，便开口道：“无论是身为奴才......还是身为人臣......知情识趣都是好事......只有这样的人.......才能伺候好皇帝。可凡事......都有界限，为人臣者要谨记自己的身份才好......”
和珅垂首听着太后的话，只觉得字字句句都敲打在他心上。太后那双浑浊的眼睛，像是把他从头到脚都看透了。正忐忑间，太后的语气陡然严厉起来：“和珅，哀家是老了，可还没瞎，皇上方才有多在意你。哀家一双眼睛看得清清楚楚，堂堂真龙天子，为了你竟然要给哀家下跪磕头，成何体统？”
和珅站在一侧，无需抬眼都能感受到太后外溢的怒气：“你既然读了那么多圣贤书......就应当明白.......为君者......不能有软肋......如果皇帝自己下不了决心......哀家会帮他下决心。”
太后把话说到这个份上，已经很明白了。她停顿了片刻，看着一脸凝重的青年，又放缓了声音道：“哀家今日将你留下来......就是要你发誓......今后假若皇上对你动了不该有的心思，就算是抗旨，也必须拒绝，否则......”
太后话还未说完，就见和珅猛地抬起头，一双眼眸中蕴藏着让人看不懂的情绪：“回太后娘娘，奴才不懂您的意思。皇上与孝贤皇后伉俪情深，是上至群臣下至百姓都知道的，这一切，与奴才何干？”
太后闻言一怔，她想过和珅可能会有的许多种反应，沮丧的、绝望的、畏惧的、坚定的，却唯独没想到，他竟然不承认皇帝对他存了别样的心思。太后心下着急，禁不住剧烈咳嗽起来。
和珅始料未及，慌忙上前想替太后顺气，却忽然想起自己是外臣，抬起的手就这样僵在半空。
恰恰是这一俯身的角度，和珅不期然瞥到了太后捂嘴的帕子上，那星星点点的血迹。太后缓过劲儿来，看到的就是和珅震惊的双眸。
太后叹息一声：“你都看到了......”和珅惶然道：“太后娘娘吉人天相，朝中尚有许多医术高明的太医，假以时日必定能......”
太后浅笑一声：“哀家的身子，自己心里有数......”她看着沉默的青年，笑道：“你也是个聪明的......皇上对你是什么心思......你自己心里清楚。”
这一次，和珅没有接话，他只是怔怔地望着虚空处。太后也不在意他的回应，自顾自地呢喃道：“皇帝是哀家的孩子，他心里有谁没谁......哀家看得分明......刚发现的时候，哀家也很震惊......他要是宠幸一个男子一次两次......哀家不会多管，可他偏偏看上了你，对你许以重任，连掌管内务府的大权也给了你......”
和珅膝下一软，跪倒在太后跟前，磕头道：“奴才......死罪......”
太后瞥了他一眼，却并未叫起，还是断断续续地说着话：“哀家这些日子总在想......皇帝究竟看上了你什么呢？先帝在时替他挑了时任察哈尔总督的嫡女为正妃，就是后来的富察氏。在哀家的印象里，富察氏温柔贤惠，将整个王府的事务都管理得井井有条。皇帝的性子固执起来，连哀家都无可奈何，但富察氏却总是温声细语地宽慰皇帝。哀家从没见他们红过脸，正因为这样，哀家觉得皇帝是个让人省心的，比那些个收不住心的纨绔子弟强上百倍。可惜富察氏福薄，她去后哀家满心想为皇帝寻个好孩子，乌喇那拉氏无论家世、相貌、人品都是最拔尖的，可她就是拢不住皇帝的心......”
和珅跪在地上，寂静的空气中只能听见太后有气无力的话语，和夹杂在话语声中隐隐约约的喘息声：“这些年，后宫里年复一年地进新人。哀家年纪也大了，最大的愿望就是帝后能和睦，其他的只要闹得不出格，哀家也就不管了，直到发现了皇帝对你的心思。”
和珅张嘴想要说什么，却被太后艰难地抬手止住了：“听哀家说完......自从皇帝对你起了心思，哀家才觉得他有点鲜活气。这宫里传得最快的就是消息，皇帝殿中有一丝半点的风吹草动，隔日便会传开来。今天是皇帝龙颜大悦，明天就是皇帝气得摔了瓶子。皇帝宫里头这么热闹的日子，当真是许久没有过了。”
☆、第七十章
和珅讶异地看着太后，全然没料到会有这么一个转折。听着太后话里的意思，竟是没有了起初的强势。这样模棱两可的态度，反倒让和珅更加摸不着头脑。
太后并不知道青年此刻纠结的心情，她偏头细细打量着和珅，半晌笑道：“哀家原想着，你必定是外貌或性情像极了富察氏，这才拢住了皇上的心。可如今看来，分明是天差地别的人。”
和珅怔住了，他隐约明白太后话里的意思，却又没能全然抓住。太后强撑着说了这么些话，精神便有些不济了，她轻轻地叹了口气：“和珅，你还不明白么，不论从前的皇帝有多在意富察氏，可如今让他心心念念的人是你。哀家的儿子，能摸透他性情的人少之又少，当年皇后算一个，可即便如此，哀家也从未见过皇帝那样迁就一个人。”
和珅猛地瞪大了眼睛，太后的这些话，让他想通了其中的关节。诚然他一直耿耿于怀弘历对先皇后的好，人人都在夸。先皇后温柔贤惠，是贤妻的典范和楷模，弘历也对她敬重有加。可如果富察氏没有那么知书达理呢，弘历对她的态度，又会否如对乌喇那拉氏一般？
谁都不知道。
太后靠在软枕上，看着和珅忽晴忽暗的脸色，只能再添一把火：“哀家看着你，就像看到了当年的自己。年妃早逝，在先帝神伤的日子里，也曾来寻过哀家，可哀家咽不下那口气，硬是将先帝越推越远。其实哪怕是天家，夫妻之间又何来隔夜仇呢？若说先帝对年妃的好，尚是哀家亲眼所见，那皇帝与富察氏相处的情形，你却从未得见，何以介怀至此？”
太后一声声地劝着，和珅却没有全部听进去，他回想起与弘历相处的点点滴滴。这一路走来，他大错小错不断，尤其初来乍到的时候，更是给弘历出了许多难题，如果说一开始弘历顾念着对原身的旧情而包容他的话，那么二人都明晰了对方的心迹之后，自己也不乏任性妄为之举。现在想来，弘历唯一一次对他发火，还是因为钱沣一案。
就像太后说的，和珅自己都很难想象，以弘历的性情，会对一个人如此包容。哪怕将对象替换成富察氏，弘历恐怕也无法做到这个地步。
太后陷入了对往事的回忆中，语气不无感慨：“等你到了哀家这个年纪，自然会明白珍惜眼前人的道理。”
和珅一时无言，他犹豫地看向太后，疑心她是不是病糊涂了，他试探着问道：“可奴才是一介男儿身......”
太后从回忆中抽身，脸上带着似有若无的笑意：“哀家是老了，可还不糊涂，皇帝是个孝顺的孩子，现如今只要他能高兴，哀家也就高兴。”
太后的话说得隐晦，和珅却听明白了，自古天家哪有不信奉多子多福的，只怕是太后心中早就有了属意的阿哥。太后不是圣人，一颗心也不能平分成几瓣，哪位阿哥平素与太后最为亲近，和珅一想便有了头绪。”
和珅心下微颤，他从没有想过，到头来最介意男儿身的人，反而是他自己。他眼中如洪水猛兽般困难的问题，太后却并不以为意。
太后见青年一副若有所思的模样，温声道：“和珅，皇帝这些年，虽然身处后宫之中，可是哀家看得出来，这后宫里并没有真正的可心人。皇帝难得惦记着谁，让哀家是既高兴又惶恐，现如今离了宫尚觉不出来，待回到宫中，终日对着宫墙，连个说知心话的人都没有，那滋味委实难受。当日在泰山之上，皇帝能对你吐露心声，实在难得。”
和珅猛得一怔，顷刻间全明白了：他以为弘历在睹物思人，殊不知这些话在弘历的心里压了多久，又经历了多少个日夜熬成了心头的脓疤。像弘历这样的九五之尊，在人前保持威严得体的模样并不难，难的是他愿意将最柔软的地方，最致命的伤口展现给人看。
青年紧握着双拳，只觉得眼眶酸涩得过分。太后的话说得太急，胸腔中的喘息声十分可怖，和珅被那喘息声惊得回过神来，刚欲上前搀了太后躺下，就被太后抬手止住了。
“躺不得......哀家如今坐着尚能......说几句话，躺下反倒咳得厉害些......”
正说着，宝奁端了汤药进来，瞧见太后的病势，头一次对着和珅没有好脸色。她飞快地放下药碗，缓缓地轻抚着太后消瘦的脊背，待太后稍稍缓过来些，才皱眉瞥了和珅一眼：“娘娘，您这是何苦呢......”
宝奁视线中隐隐的指责让和珅备受煎熬，他躬身行礼，想要将空间留给主仆二人。然而太后却看穿了他的心思，及时出声道：“站住，宝奁不是外人，哀家要说的她也听得。”
和珅只好顿住脚步，有了宝奁的服侍，太后说话明显比方才顺畅了些，语气却也没有了方才的柔和，变得严厉起来。
“皇帝愿意亲近你，和你说说心里话，哀家是高兴的。可哀家更怕，原本无坚不摧的帝王，从此就有了记挂，有了软肋。今日单是哀家一句话，皇帝就全然失了分寸，他日若是出了什么变故，皇帝又会如何行事，哀家不敢想。”太后脸色奇差，却有一股子精神，目光灼灼地盯着和珅。
“和珅，你知晓皇帝对你的好么？”太后缓缓问道。
“奴才......知晓......”和珅小心翼翼地应道。
“不错，还记得自己的身份......”太后忽然出声赞道：“你既然知道自己的身份，自然也该明白，主子和奴才，断然没有未来的道理......”
和珅心下一咯噔，又听太后道：“皇上对你的心思，哀家能瞧出来，旁人自然也能瞧出来，人言可畏，你让满朝上下怎么议论皇帝？”
和珅的心止不住地往下沉，他顺着太后的话去想，脑海中隐约浮现出两个词：昏聩之君，佞幸宠臣。
太后幽幽地叹了口气：“和珅，别怪哀家心狠，身为额娘，自然希望皇帝能够寻到贴心人。可作为太后，哀家不能眼睁睁看着皇帝做出有违礼法的事情，沦为后世的笑柄。”
和珅沉默地听着，他在等太后的决定。太后看着他不自觉流露出的戒备，苦笑道：“今日哀家要你当面发誓，无论日后皇帝待你如何，你都必须守着君臣的大防，绝不能逾矩越礼。”
和珅闻言只觉得嘴里发苦，太后的决定自然有她的立场和道理。只是这话她不会说予皇帝听，当下这个节骨眼上，太后绝不会做出让母子俩生嫌隙的事情。