宝钗因知道黛玉体弱，有关林如海的话题就不好再提起，以免惹她难过，故而只是问些江南风物，沿途见闻。黛玉也一一作答，将一路之上所见所感娓娓道来。宝玉却在一旁等不及了，笑着说道：“宝姐姐来的正好，你帮我作证，你说说看，那位北静王爷是不是世间少有的人物？”
宝钗知道宝玉也是在故意寻话题，以免黛玉过于伤感，也淡淡笑着回答：“这我哪里知道？我福小命薄，哪里有资格见王爷金面？更不敢妄言评判了。”又向黛玉说道：“颦儿你不知道，前些日子宝兄弟见了这位王爷，竟是像丢了魂似的，隔三差五往北静王府里跑，学业也不顾了，愁得二?1 黛玉听了，也有几分好奇，问道：“若是这么说，难道又是一个秦相公不成？”一面说，一面跟宝钗使眼色。宝钗会意，回之一笑，表示自己也不甚知之。
宝玉却道：“岂敢。唉，说起鲸卿，我也有许多日子未曾见了。他家诸事不顺，刚没了父亲，如今听说他自己又染了重病。我早有意去探望，怎奈老祖宗说我年纪小，体弱，怕过了病气去，执意不准，只得靠茗烟几个打探着。着实让人忧心啊。”一面说，一面叹着气，一副忧心忡忡的样子。
这却是宝钗知道的。自秦可卿过世后，贾家对秦家的态度也就一日不如一日。不过宝钗并不认为这有什么不对的地方。要知道薛蟠和冯紫英等人交好，知道很多内情。他前几日带回来的消息令人心惊胆战，说什么秦可卿之父秦业之死别有隐情，与其说是病逝，倒不如说是畏罪自杀。由此推论，秦钟之病，只怕或多或少也有几分朝廷的意思在里面。这个时候，明哲保身才是上上之策。
贾宝玉也是个聪明人。就算他在秦可卿死前，对秦家的事情还一无所知，但其后发生了这么多事情，他不可能没有发现一点端倪。如此说来，这个人能在此时尚念及朋友情义，对秦钟之事牵肠挂肚，也算是难得了。
但是这些大老爷们儿之间的情义，和宝钗毫不相干。因此宝钗只是略想一想，就抛开了去。
因黛玉舟车劳顿，宝钗也不好多扰她，又说了几句话，就嘱咐她好好休息，去贾母房中请过安问了好之后，就先行离开了。继而去向王夫人问安，一问方知王夫人竟去了梨香院。宝钗猜想王夫人定然和自家母亲有体己话要说，此时倒不便回家，眼见中饭尚早，跟三春姐妹说了一会子话，见迎春和探春下棋正出神，惜春手中握着一卷佛经神游天外，也不想打扰，一转头看见李纨屋子里似有人影晃动，就打算去李纨房中坐坐。
李纨青春丧偶，整个人如同死灰槁木一般，但不知为何，竟与宝钗意外投契，两个人经常在一起讨论诗文针黹之事。这日也是如此，宝钗和她闲聊了一会儿女红，突然间心中一动，想起孙嬷嬷临走时所说的话，就欲向她打听打听姚先生的来历，向李纨说要向她打探一个人。
李纨起初也没在意，就问要打探何人，又笑着说：“只怕你问我却是白问了。我们家里你也是知道的，说什么女子无才便是德，我从小就没怎么出过门的，便是同乡官宦人家的小姐，也不认识多少。”
可待到宝钗把姚先生的名讳形容说出，李纨却突然脸色大变，那神情活脱脱见了鬼，好半天哆哆嗦嗦没说出话来。
宝钗见到这幅情景，虽不明就里，却也知道是自己造次了，深悔太过依赖孙嬷嬷，事先没有打听清楚就贸然发问，忙不迭道歉。
待宝钗回到梨香院，用过中饭后，茜雪才悄悄走过来问道：“姑娘是怎么想到问大奶奶这个的？原先我也没想明白，现在想起来，大奶奶这副模样，难道那姚先生竟是先前赶出去的姨娘？只恨我年纪轻，认不出她的模样。”
宝钗忙问其中的缘故，茜雪便红了脸，支支吾吾说李纨当日嫁给贾珠之后，同贾珠原先收的屋里人十分投契，贾府里风言风语都说大奶奶性子古怪，只怕是那种人。这传言越演愈烈，直至贾珠和艳女鬼混，年纪轻轻熬干了身子，一命呜呼之后，贾母和王夫人就借着些小事发作了李纨，又逼她把贾珠的屋里人尽数赶出。“故我们私下里都说，若是这么看，只怕那传言是真的了。”茜雪吞吞吐吐地说道。
第67章
宝钗听茜雪如是说，呆立半响，却笑着说道：“世人多以讹传讹，有那心怀歹意的，专门喜欢造谣诽谤主人。那姚先生的举止形容你也是见过的，你仔细想想，她可像是能进你们这种人家的？大奶奶是何等正派人，竟也遭人如是编排，咱们可不能当真。这种话听听也就罢了。”
茜雪应了声是退下了，宝钗心中却有些不安。
薛家人寄住贾府，虽然一应日费供给皆是自家出钱，却始终不如住在自家来的方便。别的不说，贾府中人多嘴杂，若是薛家人一个不留神，竟得罪了什么人，传将出去，可是连带着将王夫人的颜面一起失了。因此宝钗越发留意，唯恐一个不慎，出了什么偏差，到那时候，只怕是在此间长住也难了，岂不是有违薛姨妈暮年之时和昔日姐妹厮守的心愿？
因这日向李纨打探姚先生之事，引得李纨失态，只怕有损平日同李纨交好之情谊，宝钗便寻思着该如何弥补，岂料她尚未想出什么好法子李纨竟在这日午后拜访了梨香院，当真是出乎意料。
李纨自贾珠死后，日日深居简出，除了伺候贾母、王夫人外，一向少出房门。想不到这日竟然主动造访，连薛姨妈闻讯都有些惊疑不定。因想着李纨是王夫人长媳，不好落她的面子，忙亲自款待。
宝钗见李纨明显有些心不在焉，目光时不时往自己身上打量，心中便已会意，知道她是专程来寻自己的，忙笑着说道：“上次大嫂子说的那个花样，我已经描了出来。只是针法上还有些疑惑之处，倒要请教请教。”三言两语，把李纨请到自己房中，奉茶之后，就随意找了个由头把莺儿和茜雪都支了出去。
李纨只管盯着自己面前的茶碗出神，半晌并不说一句话。宝钗也不催她。两个人就这么面对面的坐着，好半天，李纨突然眼圈一红，幽幽说道：“她……如今还好吧。”声音轻得如同风中的叹息。
宝钗几乎怀疑她听错了。然而抬起头来看到李纨不同于往日的眼神，她才知道自己并没有听错什么。“尚好。”宝钗很快反应过来那个她是指谁，斟酌着说道，心中的疑惑却越来越浓。
正如宝钗向茜雪说的那样，她是不相信姚先生是贾府先前赶出去的姨娘的。因为她身上没有半点在大户人家生活过的痕迹。她那么张扬自信嚣张，这样的人，怎么能够容忍自己居于姨娘的位置上，只怕只会想着宁为玉碎不为瓦全了吧。可是，一向深居简出的李纨，分明是认得她的，难道说？
李纨却没有再说些什么，她深深低着头，身体仿佛石头一般僵硬，默默坐在那里。宝钗看不见她神情，也不敢问些什么。一时间屋子里静的仿佛连一根针落到地上都听得见。
但是终于有细微的抽泣声传来，竟是李纨在哭泣。她并没有哭出声来，但整个人都在轻轻颤抖。李纨自贾珠过世之后，整个人都如槁木死灰一般，一张脸常年古井无波，少见笑容。贾府之中，宝钗还算和她走动较多的了，也从未见过她流露出如此剧烈的情绪波动。
宝钗此时问又不好问，劝又不好劝，只是取过一方帕子来静静为她拭泪。李纨接过帕子来，又捂着脸抽泣了好一阵子，才慢慢止住了。宝钗犹豫了下，并没有叫外头人打水来伺候李纨重新梳妆，自己取过暖壶来，往沐盆里倒半盆水，又寻了巾帕过来，亲自为她洗脸。这正是体贴她不欲别人知道之心。
李纨连声道“使不得”，忙自己接了过来，顿了顿又道：“你果真是个极细心又极有情义的，如此相待，我竟无以为报了。”说话时候犹带着一丝鼻音。除却二房长媳、贾兰寡母的身份，她其实也不过是二十多岁的女子。比她年纪小不了多少的王熙凤犹自鲜活，她却整日如同一个木头人一般压抑着自己。虽然宝钗不知道因何原因，姚先生之事激起她这么大的反应，但如此哭过一场，又何尝不是一种纾解呢？
索性李纨平日里不施粉黛，倒省去了许多调脂弄粉的麻烦，不多时，梳洗妥当，两人重新又相对而坐，在沉默了许久之后，李纨突然下定决心似的抬头说道：“我想见见她。”
这却是宝钗暂时无能为力的事情。一来姚先生之事牵扯到香菱的行踪，二来如今姚先生已从刘姥姥家搬出，三来李纨一个寡妇，上有公婆下有幼子，平日里大门不出二门不迈的，也难有机会出门，总之诸多不便。
宝钗遂斟酌着将姚先生曾寄住在刘姥姥家，因此得以与自己见过一面，现如今不知所踪的意思跟李纨说了，只隐去刘姥姥的来历和香菱之事，含糊着说这是薛家的一门远方亲戚。
李纨听后怅然若失，不知道想起了什么，眼圈又红了。
这日到底也没得出什么结果来。宝钗仍然不知李纨和姚先生究竟是什么关系，李纨也无法知道姚先生更多的近况。又过了好半日，李纨终于彻底平复下来，宝钗这才打开房门，由素云扶着她回去了，对外只说两人参详女红之事。李纨端庄守礼，宝钗素来稳妥，任谁也想不到这上头来。
这里薛姨妈便向宝钗说道：“你今个儿去老太太房里，可曾见到你林妹妹了？”不等宝钗回答，却又说道：“你二姨母今日来，也就是为了说这事。只怕今后林妹妹就在这里长住了。我原说，趁着她不在，你多和你宝兄弟亲近亲近，如今却是不能了。老太太言语里的意思，只怕是想亲上加亲，把他俩凑一块儿呢。把你二姨母愁的跟什么似的。”
宝钗想起日里见到黛玉和贾宝玉在梨花树下说话的情景，闷声道：“若是果真如此，看着倒也般配。只是他们两个年纪还小呢，过几年的事情谁又知道呢。”
薛姨妈只当她是想通了，喜道：“说的是，好歹你林妹妹还有三年孝呢，难道老祖宗忍心让你宝兄弟干等三年不成？就算她肯，只怕别人也等不及。你二姨母心中还是看好你的，你须加把劲儿才是。”
这些话都是老生常谈了。宝钗心中烦躁的不行，却不好十分表露出来。正在敷衍间，突然见薛蟠从外面走进来，连声嚷着：“这府里要出大事了，你们听说了没有？”薛姨妈和宝钗都问何事，薛蟠就说听冯紫英言道，如今皇恩浩荡，准许内廷鸾與回家省亲，入其重宇别院，略尽骨肉亲情，京城中各家椒房眷属都在忙着修园子，说要盖什么省亲别院。薛姨妈和宝钗听说，也连声道稀奇。
这话说了没几日，果然见王夫人带着贾琏来说，省亲的事情已经定下来了，宁荣二府合议在两府之中，量造省亲别院，一共三里半大，从东边一代借着宁国府里花园起转到北边，盖着省亲别院。因梨香院离此处甚近，唯恐大兴土木之时有所妨碍，便请薛姨妈另挑一处房舍居住，以免工匠进进出出，反扰了兴致。
薛姨妈是客，哪里好意思挑三拣四，最终贾家人殷勤苦留，客随主便，仍由贾政拍板定了东北上一所幽静房舍不提。
其实以薛家之富，京城中原有几处房舍。只是薛姨妈和王夫人从小一处长大，姊妹情谊深厚，离别了这许多年，只想着厮守，如今薛姨妈又是寡居，更不愿远离亲友。王夫人在贾府之中虽然贵为当家夫人，其实却是公婆不疼、老公不爱的，心中也有许多说不出口的苦楚，每日里于吃斋念佛之余，也盼着和薛姨妈说说话，消磨时光。宝钗也十分体谅母亲的心意，再加上又有林黛玉和三春姐妹相伴，也不愿轻易分离。至于薛蟠呢，他早和贾珍贾蓉冯紫英一伙人混做一处，在一群纨绔子弟中如鱼得水，更不舍得移居远处。
几乎在薛家人迁移新居的同时，省亲别院风风火火地建造起来了。从荣宁二府的爷们到下头管家小厮一干人等，还有两府平日里眷养的清客们，各都领了差事。除贾政不惯于俗务，不好插手外，贾赦、贾珍、贾琏、贾蓉、贾蔷、赖大、来升、林之孝、吴新登等人，各个都忙得不亦乐乎。
贾蓉因单管打造金银器皿，这却是薛家的老本行之一，便三天两头跑过来讨主意，接连将薛家经验丰富的老人借过去搭把手。老家人回来的时候便咋舌说贾家如何把金山银山不算钱一般糟蹋，引得众人都议论纷纷，连薛姨妈闲来无事，也跟宝钗聊些闲话，暗暗说贾家这次只怕出血不小。
宝钗于经商上头何其有天分，当下就随口跟薛姨妈算了一笔账，言道这园子建下来，只怕没有十几万二十万两银子是打不住的，说得薛姨妈也是目瞪口呆。
第68章
薛姨妈闻言大惊，道：“怎么要用这许多银子？”
宝钗笑着回答：“这算什么？昨日我到老太太房里请安，正赶上下头人呈上园子的图样，大家在争着看。我看按上头画的地步方向，只怕有得忙活了，这还亏得有能人从中调度，省了许多财力。头一样，地皮是现成不用另买的。再者，竹树山石以及亭榭栏杆植物，皆可从东府会芳园及荣府旧园中挪就前来，纵使仍不够用，所添亦是有限。”
薛姨妈疑惑道：“既是如此说，又如何用得了一二十万两银子。”
宝钗道：“母亲仔细想想看，盖园子哪处不要用钱？人工、建筑用的木料砖瓦尚是小事，等到真个建成，材花银子呢。前几日听哥哥说，那蔷大爷带着几个人下江南去买戏子，聘请教习兼置办乐器行头，单这一注你算算有多少？”
薛姨妈定定神说：“我冷眼看着，若是以他们家平素的□□，只怕少说也要一二万两银子。”
宝钗笑道：“这还是懂行的价了。这事情虽不算甚大，里头却是大有藏掖。如今咱们关起门来说话，也不怕别人知道，我就着实说了，只怕蔷大爷年纪轻，不在行，虽下头有几个认真跑去讲价钱会经纪的人，到底又远了一层。母亲想想看，这里头的油水难道能少了？这样层层盘剥加码，少说也要二三万两银子。”
薛姨妈点头道：“我的儿，你说的很是。好在贾家家大业大，花的起。贾府里沸沸扬扬都传遍了，都说蔷大爷带了五万两银子去呢。”
宝钗道：“这个我倒是听哥哥说了，不是五万两。是用的他家存在江南甄家的银子，说支三万两用作采买戏子等之用，下剩二万两预备置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔的使费。”
薛姨妈忍不住念佛道：“阿弥陀佛！快赶上当年我们王府预备接驾时候的做派了。”
宝钗笑道：“也就是快赶上，以贾家的谨小慎微，又怎么敢逾制呢。除了前头说了那两样外，打造金银器皿、安置各处陈设、乃至采办鸟雀，哪里少得了银子了？”
薛姨妈听了这话，沉默半晌，方道：“若果真要十几二十万两银子，他们哪里来这许多钱？咱们住在这府里两年了，可没听说他家除了田舍外还有什么产业。”
宝钗想了想道：“他们家百年积累，想来总是有些家底的。别的不说，单他们家东北上的庄子，只怕一年也能入近万两银子呢！纵使遇到收成不好的年景，打个对折，也有小五千两。”
薛姨妈提醒道：“难道他们竟不吃不喝了不成？”她是当家主母，自然知道柴米油盐酱醋茶是怎么一回事，何况各种红白喜事、人情往来，都是一笔不小的开支。
宝钗便道：“姨父是五品官，一年的俸禄、各路官吏入京的冰敬、炭敬诸物，怎么说一年也能有几千两银子。加上这一笔，应付一年的日常开支、人情往来，是尽够了。遇到地里收成好岁租多的时候，只怕还有不少剩余。就算这些年府里人口多，事情多，前几辈总也攒下来些东西。再者，大姐姐成了皇妃，荣府门口车水马龙，下头人难道就没有什么孝敬的？”
院门紧闭，这日恰逢王夫人的斋戒日，她应在房中修持，想来是不会过来跟薛姨妈说话了。白日渐长，薛姨妈午睡之后，难免觉得无聊，到宝钗房中小坐，一边看宝钗做针线活，一边跟她说些闲话。既是关起门来的私房话，便也不怕旁人听见，母女两个就这么随意算着盖省亲别院的各项使费，感叹不已。
半晌，薛姨妈突然想起一事，问宝钗道：“如此说来，既是盖园子这么大的事，咱们是不是也该出一份力？”