可是，那领头的内侍被派了这么个苦差事，情知没有外快可以拿，已在心中暗骂不迭，本就不耐烦之时，哪里肯法外开恩？
他的态度如此，底下的那些办差的岂有揣摩不到他心意的，主动跳出来训斥道：“亏你还是个读书人，难道不知道圣命难违的道理。”其实，不过是对方无情面可卖，又没有油水可捞，故而铁面无私这么一回罢了。
领头内侍心中冷笑，根本不容秦钟分说，轻轻一挥手，早有左右提着秦钟的脖子就硬把酒往下灌。正在这时，李贵、茗烟等人拥簇着宝玉赶到了。宝玉先叫道：“鲸兄！宝玉来了，宝玉来了。”就直往内室里闯。
那领头的内侍见一堆人大呼小叫涌来，挑挑眉就想发火，待到看到宝玉样貌穿戴，知道这必是位显贵之家的公子，故而沉吟着，尚未轻举妄动。早有底下善于揣摩心意的随从上前打探，宝玉的长随李贵也是个人精，常和人打交道的，笑吟吟走上前来自报家门，言说自家主子是荣国公的孙子，小名宝玉儿，是秦钟的好朋友，一面说，一面暗中从袖中翻出一锭元宝来，送到领头内侍的手上，一面又作势要给他磕头。
那领头的内侍不大不小是个首领，自然也是历练出来的，又有什么不懂的，见这副腔调就知道对方不凡，不过在脑子里一打转，就转嗔作喜道：“可是贤德妃娘娘那位衔玉所生的兄弟？前几天太上皇还在念呢，说是世上竟有如此奇异事，赶明定要见识见识。”
领头内侍是个聪明人，知道宰相门前七品官的道理。如今荣国府贾家正炙手可热，若他是夏守忠、戴权那般手握大权的红人也就罢了，偏偏他并不受上头看重，在宫里是受人排挤的份，才被差了这么个苦差事，如何能不处处谨小慎微？
那内侍见李贵作势要跪下，生怕这厮是贾府里的什么体面人，倒不敢十分受他这礼，忙双手扶着起来，其实那装模作样李贵还尚未跪下呢。
内侍又忙着向底下人埋怨道：“这秦小相公既是宝爷的朋友，怎可等闲代之。咱们虽有皇命在身，但总要卖宝爷这个面子，做个人情，且退出去，请他们说几句体己话，再作理会。料想宝爷大人有大量，也不会故意为难咱们不是？”
那底下人见领头内侍如此，不免都慌了手脚，暗暗在心里埋怨道：“你老人家先是那等风风火火，雷霆电雹，原来竟见不得宝玉二字。”虽是如此说，也少不得从命，几个人都静静退到一边，等着秦钟说几句临终遗言。
岂料方才灌药灌得急了些，已是毒入肺腑，秦钟拉着宝玉的手，颤巍巍摇了两摇，说道：“你我自负聪明，我今日方知竟是全错了。只盼你迷途……”一语未了，嘴角有黑血渗出，已是一命呜呼，死到了宝玉怀里。
宝玉不过十一二岁的少年，虽跟着经过几场丧事，哪里见过这般场面，当下惊骇过度，竟也昏了过去。
李贵、茗烟等人七手八脚将宝玉抢回，不管三七二十一只管带回贾府去。宝玉这才醒了过来，只管凄恻哀痛，李贵、茗烟明面上劝解，私心却都暗喜道：二爷这是被吓住了，哭出来的好，既是哭出来，兴许就没事了。
见了贾母，李贵、茗烟自知兹体事大，只管支支吾吾、含含糊糊，贾母是成了精一般的人物，有什么听不出来的。当时黛玉、宝钗、三春姐妹都在贾母处，李纨察言观色，就要带众姐妹出去。贾母又吩咐屏退左右，要自己亲自盘问究竟，并命袭人也扶了宝玉回房去调养，。岂料宝玉哭了一路，到此时反倒傻笑起来，推开袭人，向贾母笑道：“这两个奴才口才不行，怕老祖宗听不明白，还是索性我来回话吧。”
贾母见他似笑非笑，知道他是没经过这等场面，被吓住了，心中疼惜，哪里舍得他再受煎熬，就欲赶他去休息，宝玉却不肯，只管大声说道：“孙儿到秦家之时，秦钟已是昏昏沉沉，早已魂魄离身，有许多鬼判持牌提索来捉他。因他听见孙儿来了，向那都判官求告，都判官说孙儿运旺时盛，特放他回来。无奈秦钟痰堵咽喉，虽是回魂，却说不出话来，只将孙儿看了一看，头摇一摇，喉内哼了一声，就去了。”一面说，一面流下泪来。他明知道秦钟枉死，只恨自己无能为力，只得以鬼神之事胡乱指代，聊慰胸中之憾。
贾母听他胡言乱语，先道：“偏你这孩子古怪，哪里有这许多奇异事？”顿了一顿又笑道：“既是你能这般说，可见是无碍了。”吩咐鸳鸯去备了几十两银子，命送到秦家以助发丧之用。余者备奠仪、吊纸之事，自然由宝玉自告奋勇，亲力亲为。贾母又恐他伤感，命黛玉、宝钗并三春姐妹时时寻他玩耍，冲减哀思。只是宝玉那般多情的人物，少不得日日思慕悼念，亦是无可奈何之事。
在贾家的省亲别院建造得如火如荼的时候，刘姥姥家迁入京城的事情也已成定局。树要脸，人要皮，出了那样的事情，淳朴的乡下人难免会对王狗儿一家人指指点点。纵使宝钗想方设法，在不暴露香菱行踪的前提下，走舅舅王子腾家的门路，免了王狗儿的牢狱之苦，但那种无形的社会舆论压力依然是王狗儿一家人所不能承受的。
王刘氏到底还是没能狠下心来跟王狗儿义绝。似她这样的妇人，头脑里丈夫是天、做女人的应该忍耐的理念早已根深蒂固。和王狗儿义绝之后该怎么做，她自己一个人无依无靠要怎么生活，这些事情光是想想她就觉得恐惧，觉得望而生畏。因此除了忍耐和哭泣之外暂时没有别的路可走。
好在天底下遇人不淑的妇人也多半如此，遇到再大的不如意，丈夫再不成器，也不过哭闹几回就认命了。哪怕是有人劝她和离，她还会一转身骂那人心存歹意呢。王刘氏的心纵然因为姚先生的几句蛊惑起过波澜，但一来姚先生已经被宝钗证明并不那么靠谱，二来姚先生也未曾真心为她谋划过和离义绝之后的道路，她自己又是个没本事没主见的妇道人家，渐渐的那点子心思也就淡了，泯然于哭闹后认命的妇人群体之中，目光浑浊地继续熬日子，并不知道自己的生活状态叫做绝望，也不认为女人在遇人不淑之后还会有什么指望。
宝钗虽然对志大才疏的姚先生颇有微词，但是对刘姥姥一家的照拂却是无微不至。因刘姥姥一家人生地不熟，置办宅院之事自然全由莺儿一家并陈义一家经手，为他们寻觅了两座相邻的宅院，各有十几间房子。
院中虽不甚大，却也清幽。其中一座宅子由王狗儿和王刘氏、板儿、青儿一家四口居住，刘姥姥伴着香菱住在另一座宅子里。又在距家不远的地方盘了一间小铺子，由着她们做那甚么黄金丝的生意。总共花了不过几百两银子，其中王狗儿一家居住的宅子自是他们出钱，另一座宅子及店铺皆由香菱出资，因香菱私房尚有不足，宝钗还垫付了些。
刘姥姥一家人都颇为满意，入住次日，就阖家到绸缎庄上请安致谢，宝钗却不在，只使人传话说，如今既然手头宽裕了，也该买几个人使唤，方不失了体统。
第71章
这却正是遂了刘姥姥和王刘氏的心意，双方一拍即合。
因刘姥姥人生地不熟，此事便仍由陈义家帮忙，选了几个常在薛家走动的靠得住的人牙子。马贩子王短腿除了贩马之外，偶尔也在人市里牵线搭桥，又一向以为人仗义著称，和薛家也有往来，自然也在其中。
刘姥姥经过的人和事多，眼光自是老道，便由她先挑了一遍，预先选了几个看起来伶俐老实的小丫头，还怕不妥，拉着一群女孩子一齐带着进了内院，又拉着王刘氏和香菱来看，做最后定夺。
王刘氏自是对自家娘亲的眼光颇为信服，香菱原本对此也没什么话说，岂料当日相看时，一抬眼看到个怯生生的人影，站在一堆女孩子当中，当真是鹤立鸡群，颇为醒目。香菱再仔细看时，却觉得颇为眼熟。
香菱定了定神，又看了几眼，犹豫半晌，仍忍不住说道：“这个人只怕我是认识的。你叫她走近些看看。”
刘姥姥顺着她的目光望过去，见香菱说的是一个十三四岁的女孩子。那女孩子身材高挑，容貌颇为秀丽，用一块头巾包着头发，面色却有些苍黄，看上去一副体弱多病的样子。只是她脸色虽有些憔悴，却掩不住那股伶俐劲儿。
刘姥姥忙向香菱解释道：“怨不得姑娘挑她，原是有几分伶俐。只是姑娘不知道，我们积年的老人，看人却也是有一套的。这女娃子长相虽好，身子骨却着实弱了些，再者，我悄悄扯开她包头发的头巾看，见里面的头发只有几寸长，显是刚留起来的。这事总觉得有些蹊巧，若她是从尼姑庵里逃出来的，只怕若是买了，岂不是给咱们家添麻烦？”
香菱本性也是谨小慎微的老实人，听了这话难免有几分犹豫。正在这时，那女孩却好似觉察到了一般抬起头来，只往这边望了一眼，突然就离开人群，奔过来跪下哀求道：“求老夫人、夫人、和小姐收留，我是最不怕吃苦的，让我干什么都行。可怜可怜我吧。”
先前离得太远香菱还看不大分明，如今见这女孩走过来，才确信无疑了，忍不住就长叹了一口气。眼前这个女孩子，正是水月庵里的小尼姑智能儿。想当年，他师父带着她常往贾府里走动，故香菱也见过几回。这智能儿生性颇为伶俐，会来事儿，一向四姑娘惜春关系颇好，两人常常玩在一处，因而向来眼高于顶，从不把香菱这等丫鬟放在眼里。
想不到，不过短短一年的功夫，自己衣食无忧，这智能儿却粗衣布衫，跪在自己面前恳求收留。真个是世事变迁，转瞬之间沧海桑田。香菱一面在心里感叹着，一面就忍不住拉着智能儿起来，轻声说道：“你怎么成了这个样子？你莫要怕，先看看我是谁？”
这智能儿原本是水月庵的小尼姑，因偷跑出来投奔秦钟不着，被马贩子王短腿家收留，特特求了他家卖了自己，好寻个活路，混口饭吃。她刚小产过，身子骨不大好，连着卖了几家都被人嫌弃，因此才不顾一切奔过来求告。
因智能儿的逃尼身份，听了香菱的话心里便有些忐忑，身子也禁不住瑟瑟发抖，因香菱捉住她的手不肯放松，没奈何才抬眼望去，却见眼前的女孩儿一身富户小姐的打扮，瓜子儿脸，容貌俏丽，惟眉心一点胭脂痣，更显得风流婀娜。智能儿曾跟随师父走动于京城达官显贵之家，一向眼高于顶，见过的女孩子从千金小姐到粗使丫鬟，少说也有足足上千号人，但因香菱容貌确实是个出挑的，智能儿便有些印象，只是仓促之间，名字都到了嘴边却一时叫不出来。
香菱却是个实诚人，也不隐瞒自己身份，拉着智能儿的手说道：“你忘记了？我在贾家见过你。”
“我知道了，你是贾府里逃走的那个……那个……”智能儿忍不住说道。香菱离开薛家时候，曾借水月庵烧香金蝉脱壳了一回，当时智能儿尚在水月庵，知道贾家和薛家为此也曾动过一番干戈，故香菱稍一提示智能儿就认了出来。随即智能儿便有些窘迫，意识到如今人事变迁，今非昔比，原本想说香菱是贾府里逃走的那个丫鬟，话说到一半，生生把“丫鬟”二字咽回肚子里去，怯生生叫了声：“小姐。”
“还请小姐可怜可怜我，留我在家吧！我不怕吃苦，只要有口饭吃，什么活都肯做的。”智能儿情知这是决定她前途命运的关键时刻，顾不得感慨其他，毫不犹豫冲着香菱跪下，就要磕头，
香菱哪里经受过这等阵仗，早懵了，智能儿都连磕了两个头了，才手忙脚乱地扶着智能儿起来，劝她一切从长计议，断然不可如此。智能儿何等伶俐之人，看准了香菱心肠软，又将自己被秦钟家抛弃等等情由和盘托出，声称若无人收留，除一死了之，无路可走。
话都说到这份儿上，香菱也是无计可施。她生性善良，如今却也历练了些日子，倒不像从前那般没主张了，情知水月庵和达官显贵交好，若贸然收留水月庵的逃尼，此事可大可小，一个处理不当，只怕会引来祸灾。她和刘姥姥为此商议了半日，仍然没个头绪，遂托人传信去请宝钗示下。
宝钗得知事情原委后，心中也有些踌躇。秦钟已经早夭，秦家几个远房族亲为那点子家产争得死去活来，简直是沦为街头巷尾的笑话，怎么会收容智能儿这等仅仅和秦钟有些露水情缘的女子。若是自家也不收留，智能儿更无处可走，无论是被水月庵捉回，还是沦落街头，都岂不是枉送了一条性命。那样一个眉眼分明鲜活的女孩子，怎能眼睁睁看着她去死？因此宝钗左右为难，沉吟半响，才下定决心，叹息着说道：“一个人是救，两个人也是救。我看着智能儿性情不坏，为人尚有可取之处，索性就叫她与同香菱作个伴吧！”
想不到她刚刚如是打算，那金锁里的声音却大肆跳脚反对起来。追问其原因，无非是嫌弃智能儿品行不端，身为一个小尼姑却跟公子哥儿们拉拉扯扯，又说怕得罪了水月庵，担心香菱因此受了牵连。
宝钗大为诧异，便劝道：“老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，你既有怜惜香菱的心肠，如今智能儿求上门来，又怎能狠心断送了她一条性命？”
那声音怒道：“我原本不是什么识文断字的大家小姐，听不懂你说的这些大道理。只有一样，那小尼姑有什么资格同香菱相提并论？论身份，香菱是乡绅之女，那小尼姑不知道是从哪里冒出来的。论模样，世间又有几人胜得过香菱的？论和你交情，香菱和你朝夕相处这么多年，难道你都忘了吗？”
宝钗只不理他，被逼得急了方说：“如今只得你我二人，我也不妨和你说说真心话。我若真个是看人身份，也就不会想着要拉香菱一把了。先前那姚先生胡言乱语，多有蛊惑人心之举，但是有句话仔细想来却颇有趣。她曾说，其实女儿家生来是平等的。我虽不解这话，却也隐约觉得有些意思。何况，尼姑庵里的尼姑，也有不少都是好人家儿女，你又何必拿身份压人呢。”
那声音猛然间愣住。它这才想起，薛家是金陵四大家族，紫薇舍人薛公之后，世代领着官商之位，与之来往的也是达官显贵，士绅名流。在宝钗心中，甄士隐只不过是个无权亦无钱的小乡绅，和薛家人避之不及的冯渊并无甚么分别。这正如一个人站在半山腰向下眺望，因站得太高，离的太远，区分不出山脚下的灌木和杂草是一个道理。
“是。我和香菱朝夕相处这么多年，感情自然深厚。可是你也莫要忘了，当年我初次见到她，就私下里设法偷偷照顾她，那时和她的交情也算不上深厚吧？虽则有你一直在耳边唠叨，所谓的耳提面命，但若不是我本意亦是如此，阳奉阴违并非什么难事。”宝钗慢慢说道，“何况，收留智能儿和助着香菱离开薛家大不相同，为了后者，我可是受尽了母亲的埋怨和唠叨。至于前者嘛，我虽平素不愿惹事，但区区水月庵，倒也不算难打发的。那里的主持贪财，差个人假借了名义去许老尼姑几两银子，自然也就摆平了。你放心，必然不会连累了香菱。”
那声音极少见宝钗如此锋芒外露，沉默了好长时间才说道：“你和从前有些不一样。”
宝才好奇问道：“难道你从前认识我？我从前究竟是什么模样？”
那声音想了一想，慢慢说道：“人家说你不干己事不开口,一问摇头三不知.，从不关心底下人的死活，是真正的冰美人，看似温和实则冷漠。”
宝钗笑道：“我若真个冷漠无情，早将金锁丢丢出门去，岂不耳根清净？”
那声音吓了一跳，这才不说话了。
宝钗却意犹未尽，感叹道：“此一时，彼一时。当日师父孙嬷嬷教我谨言慎行，事不关己高高挂起。如今连她都为女儿谷之事积极奔走。我虽不看好此事，亦帮不上什么忙。但既有女孩家如此求上门来，岂能袖手旁观？”
第72章
宝钗说到做到，果然次日就遣了陈义去办此事。水月庵虽然和显贵之家有往来，是刘姥姥眼中惹不起的庞然大物，连马贩子王短腿收留智能儿都自觉担了不小的干系，处处小心翼翼，但在宝钗眼中，却也没甚么了不起。
陈义甚至连自报家门都不必，那惯会看人下菜碟儿的老尼姑早从来人穿戴、气度上猜出必是豪族出身的健仆，忙小心翼翼陪着说话。待套问来历时，陈义只含糊着说是外省人，因从旁路过，自家小姐见这小尼姑生得颇为伶俐，遂要她相伴身边，故而特遣了人跑这么一趟，理清瓜葛。