其时各家郡王公侯路祭，北静王水溶亲自拨冗前来，贾家人少不得上前见礼，一时水溶又点名要会见宝玉，阖家惶恐，复又振奋。冯紫英和陈也俊几个却不上前，几个人交头接耳，都在商议着，说锦乡侯家的公子韩奇也来了，这厮近来和忠顺王府及仇都尉家走的极近，只怕是猫哭耗子没安好心，倒要使个法子挫一挫他的锐气才是。
薛蟠欲要上前出谋划策，又知道自己的斤两，毕竟不敢，只是傻傻听着，突然间见一个身穿素服的年轻公子打马而来，顿觉眼前一亮，只觉如明月升腾，万籁俱寂，身边虽有千人，俱视之不见，听之不闻，目光所及之处，惟那一人而已。
薛蟠只管张大嘴巴，愣愣看着，却见那人策马来到冯紫英跟前，跟冯紫英几个人抱拳答话，剑眉星目，鬓若刀裁唇红齿白，时笑时嗔，越发显得风流多情。
不知道过了多久，薛蟠耳中才重新有了声音，却是那人在说话：“原来如此。既是这般，小弟少不得做个马前卒，先为冯大爷探一探路，再做计较。”那声音听在薛蟠耳中，更是犹如天籁一般。
只见冯紫英含笑抱拳，道了声有劳，那人方笑了一笑，打马从旁边绕过去了。薛蟠才定了定神，吞吞吐吐问冯紫英道：“不知先前那人是谁？倒是生得好相貌！”
冯紫英哈哈大笑，言语里却颇多不以为然：“他的祖上却也有来头，倒是和理国公家里同宗的。只是早就败落了。如今他父母早丧，又读书不成，常在外头耍枪舞剑的。不知道怎么的倒和秦小相公一干人交好。前几日他得罪了人，秦小相公托了令姨表兄再三求了我，少不得应了，帮他平息了下来，也就这么认识了。”
陈也俊的父亲正是位居显贵之职，心中也不大看得起柳湘莲这种早已落魄了的世家子弟，更是不屑薛蟠，见到薛蟠那副呆样，便知道他又犯病了，只是虑着他家的银钱，尚不好翻脸，也只管混说道：“看薛大少这副样子，必是害了相思的毛病。这倒也不难，改天咱们特特下了帖子，请柳公子串几出戏看，岂不两相便宜？”
薛蟠听了，只当陈也俊是好意，喜不自禁，问道：“这样怎生使得！”
陈也俊轻蔑一笑道：“若说起这柳公子，正是眠花卧柳，吹蝶弹筝，无所不为的，和薛大少正是同道中人呢。他平素又爱这生旦风月戏文，又有什么使不得的？”
薛蟠听至此处，只当柳湘莲是风月子弟，优伶一般的人物，心中不觉痒痒的，想与他结交，忙涎皮赖脸求陈也俊，陈也俊却只是一笑：“等闲了再说罢。”仍与冯紫英谋划些薛蟠听不懂的事情。
一时送殡队伍出了城，一路到了铁槛寺，但见法鼓金铙,声声响彻云霄，幢幡宝盖，众僧法相庄严。好容易佛事演毕，冯紫英等人也不扰饭，辞过贾珍诸人，一径到佛心桥边上的一处密林之中。
薛蟠不明就里，伸长了脖子往里面看时，但见拳风脚影，一个没留神，差点被人一脚踢中。幸有卫若兰板着脸，拎着他领子把他扯远些，再定睛看时，却见先前念念不忘的柳湘莲正和另一个头戴玉冠的青年公子对峙，两个人正恶狠狠互相望着，地下几个家丁模样的人横七竖八倒了一地，呻.吟之声响成一片。
薛蟠还没看出个所以然来，就见那玉冠公子往这边冷冷看了一眼，道：“冯紫英，有本事你自个儿下场，咱们比试比试，请别人代劳，又算什么英雄好汉？”
冯紫英笑着说道：“韩大少这话却是差了。难道我竟怕了你？只是我想着，咱们几个好歹兄弟一场，如今虽是你弃了我们，自顾自攀高枝去了，但想起过往情分，到底伤神，怎舍得亲自跟你动手？如今我请这位柳公子设法拦下你，不过是念着旧日情分，想劝一劝你的意思。”
卫若兰却在一边怒目而视道：“韩奇，难道你忘了那日宴上你说过什么？怎可做这等卑鄙无耻见利忘义的小人！”
他们几个正在争执，陈也俊早笑嘻嘻把柳湘莲拉过来，向他道：“这回却是有劳柳公子了。兄弟几个有了争执，若不是柳公子拦他一拦，怎么能把话说明白了？如今天色也晚了，只得另寻了吉日请柳公子吃酒了。”
柳湘莲知道这是陈也俊不欲自己知道太多内情，明摆着看不起自己，只把自己当作打手一般看待，心中气恼，明面上却又翻脸不得，只得拱手一礼，先策马而去了。
那薛蟠见心中念念不忘的可人儿就此走了，大呼可惜，忙跟冯紫英等人告辞，冯紫英正忙着跟韩奇争论，也不理他。哪知道就耽误了这么一会子的工夫，等到薛蟠呆头呆脑钻出林子，寻了马匹骑上，那柳湘莲早走得不见人影了。
这边韩奇却面不改色，向着冯紫英、陈也俊几个人侃侃而谈：“常言道识时务者为俊杰。断然没有眼看着船要沉了，还抢着上船的道理。你们好好想想看，这些日子里，京城里京城外，究竟死了多少人？这里头有多少蹊跷？宁国公家的宗妇、缮国公诰命偏生都在这个节骨眼上没了，难道你们就不怕？她们妇道人家又能知道什么，不过是杀鸡给猴看罢了。你们就没有父母姐妹？”
冯紫英面沉如水，尚未开口，陈也俊早吃了一惊道：“难道这其中竟有深意？”想了一想，复又问道：“据说江南也接二连三有好几个要紧的官员没了，听说有什么金陵体仁院总裁甄家的什么人，又有什么地方的巡盐御史。难道你的意思是说，这些人都是……”
韩奇忙打断他的话：“我哪里晓得这许多事？是蹊跷还是巧合，休要问我。依我看，只怕还要死人哩。”趁几个人惊疑不定间，故意抬头看了看，重重跺了跺脚，道：“风起了，许是要变天了。你们几个，还赖在地下做什么？”最后一句话却是向着他带来的那些小厮们说的。
几个小厮都是平素跟着韩奇进出的亲信，此时方如梦初醒，忙跟在他们家公子后面，急匆匆逃走了。陈也俊就站在他们出去的路上，偏生他心中正有许多惊疑，故未曾拦。
第52章
且不说冯紫英几个人为了些朝政时局的事情同韩奇理论，单说柳湘莲一路进了北门，心里懊恼，暗道：他们几个都是王孙公子，和我家这种早就失了势的，自然不同。也怨不得他们看不起我，认作打手走狗一般。世上似荣国府宝二爷那样的公子哥们又能有几个呢。只是今日之事却不该这般轻易掺和进来。
一边想着，脸上就些有气恼之色。又一想：若我家还似前些年一般，他们也敢如此待我？不觉心中憋闷，欲要寻人共谋一醉，因平素相得的几个好友都去跟秦家送殡去了，只怕这时还未回转，倒一时寻人不得。正在犹豫间，突然马前有人相拦，口中叫着：“这不是柳二爷？这许久不见，二爷越发丰致了！”
柳湘莲急勒马定睛看时，只觉眼熟，却一时想不起那人名姓。再寻思片刻，方忆了起来。原来那人姓苏，原先在京中也是颇有几分体面的大掌柜，和柳湘莲算是见过几面的交情，后来却不知道为何，突然就销声匿迹了。
柳湘莲见苏掌柜笑容可掬，俗话说伸手不打笑脸人，他也只得下马施礼，含笑道：“这不是苏掌柜？却是许多日子不见了。府上可好，一向在哪里发财？”
苏掌柜越发笑得满脸皱纹绽放如花，道：“说来话长，二爷若是赏脸，何妨由小可做东，用些酒馔，边吃边聊？”
柳湘莲不过是随口一问，不想苏掌柜竟有攀谈之意。柳湘莲本不欲与苏掌柜深交，怎奈正值胸中一腔郁闷无处抒发，也顾不得许多，竟允了。京中是何等繁华之地，酒肆林立，自不必说，二人立时就寻定一处，上了楼来，寻了一间雅席坐定。
苏掌柜是生意场中的老手，察言观色自是擅长，不过三言两语，就猜出柳湘莲定是遭了王孙公子白眼，虽然于要紧细节处不甚了了，但已是无碍大局了。苏掌柜素知柳湘莲自幼舞刀弄棒，是手底下有几分真功夫的，如今见他正值失意之时，少不得使尽了浑身解数恭维结交，那湘莲几杯酒下肚，又有苏掌柜从旁吹捧，不觉飘飘然，甚觉得意，倒把先前的灰心失落早忘在九霄云外了。
少顷又有两人进屋，苏掌柜忙代为引见，言说都是自家兄弟。柳湘莲生性豪爽，是最爱折节下交之人，又是酒酣耳热之际，当下也顾不得许多，跟他们互通名姓，聊些闲话。苏掌柜又指着其中姓刘的一人道：“如今世道越发艰难了。就说我这刘兄弟吧，先前也跟我一起在那皇商薛家做事的，祖祖辈辈一直忠心耿耿，不想老东家几年前过世了，新东家是个纨绔子弟，一味胡来，刘兄弟被逼迫不过，才带了家小跑路，如今还被官府通缉着呢。柳二爷是大家公子出身，想来是难体谅我刘兄弟的苦处的。”他虽是这般说，心中却早已吃定柳湘莲素来重义气，越说被官府通缉，越显得自家信任柳湘莲，一时纵使他恼了，也不好轻易翻脸的。
果然柳湘莲听了这话，更加感动，心里忖度：他们既然将被官府通缉这等机密之事告诉自己，必是十分信任自己为人，定然要谨守秘密，断然不可走漏了风声去。他这般想着，脸上到底带出几分意思来。
无论是苏掌柜还是刘掌柜，都是积年的生意人，最懂得察言观色、趁热打铁的，见势头正好，，忙将事先准备好的话说了一大堆，言说自家新结交了几个兄弟，都是武艺了得的，因听了柳湘莲的名头，十分钦佩他，若是能常在一处，印证功夫，就更好了。
柳湘莲听得心动，忙问他那兄弟如今人在何处。苏掌柜此时才支支吾吾回答说倒不在京城，如今他们几个多在平安州落脚。柳湘莲本是有名的豪侠，最爱结交朋友的，虽然平安州距京城来回一趟也要小半月，但是在柳湘莲眼中，却也算不得什么。正待答应前往一聚时，突然想起一事，心里头打了个突，笑着说道：“你们是知道我的，平日里最是游踪不定，若是合了我的脾气，就算往平安州走上这么一趟两趟，倒也不打紧。只是有一样事，先要向几位问清了：我如今听说平安州不甚太平，山上多有草寇，自言信什么白莲教，又说是什么天理教，总和几位不相干吧。”
刘掌柜闻言，忙向苏掌柜看了一眼，眼睛里多少有些胆怯。
原来，其时白莲教分支教会天理教盛行，苏掌柜全家人早信了天理教的教义，家里更是教众在城中的据点，存了一股谋反的心思。他起初见西山脂水大有可为，可用作攻城兵器，就起了坏心思，欺负薛蟠纨绔无知，想哄薛蟠买了去，担了明面上私制火器的风险，自己好偷偷和教众从中揩油，捞些好处。岂料他运势不济，恰被宝钗看破诡计，恐教会被官府一网打尽，慌里慌张连夜出逃，到附近的一座山上落草。其后没过多久，又打听到绸缎庄的刘掌柜也跟薛家不睦，受东家欺压，就鼓动三寸不烂之舌，将刘掌柜全家也给赚了来。
那平安州是天理教北方的总舵所在，坐镇的舵主不知姓甚名谁，却是头一个喜欢招揽人才的。苏掌柜和刘掌柜为了立功，就合计着要将他们平日相熟之人引荐一个两个，一起拉入教中，共襄盛事。这日偏被他们瞧中了柳湘莲，一来武艺高强，又是一表人材，二来是个落魄的世家公子，显身份，三来性情爽利，不拘小节，倒有几分像他们同道中人。两人合计着就要游说，冷眼监视了柳湘莲好几天，才瞅准秦氏出殡这么个机会，趁着柳湘莲面上有失意失色，拉了来喝酒，预备先赚了他去平安州，再使个法子困住他，每日里游说，软硬兼施，不怕此事不成。
想不到事情刚刚开了这么个头，就被柳湘莲一口道破。苏掌柜和刘掌柜你看看我，我看看你，面上虽然不显颓然，心中已是十分尴尬。
柳湘莲见他们这副神情，就知道所料不差，轻轻叹了口气，站起来向着席间几人抱拳道：“几位莫怪，丑话须说在头里。柳某人素来佩服几位有气概，讲义气，一向存了亲近的意思。但凡事有轻重，柳某人自幼承庭训，这个忠孝二字却是断然违不得的。道不同，不相与谋，就此别过。几位放心，今日这番话，惟此间人知道而已。”说罢，不等回应，竟一撩袍子，开了门出去了。
雅座中几人面面相觑。末了，苏掌柜才笑着说道：“诸位兄弟莫慌。不相干的，我知道柳二爷绝不是喜欢嚼舌头的人。来，莫要辜负了这一桌好菜。”几个人不忍心糟蹋食物，战战兢兢把这一席好菜吃完，待到要结账时，店小二言道：“方才那位柳爷早结过了。”苏掌柜喜气洋洋，向众人说：“看，我说的果然不错。”刘掌柜也笑着：“他既然肯这般，到底结了一份善缘。来日必要把他给渡了，方不负这一番情意。”
却说薛蟠见柳湘莲离了那林子，就赶紧也辞别了冯紫英诸人追赶，却哪里追赶得上？一溜打马跑回城里，只说沿途必能遇到的，谁知柳湘莲却被苏掌柜等人拉了去吃酒了。薛蟠在城里来来回回走了这么两遭，全然不见踪影，不免怅然若失，一不留神就站在锦香院的大门口，正愣神间，那里头的妈妈龟奴等人早笑脸迎了出来。薛蟠自然难却其意，喝了几杯，偎红倚翠，就着那软香温玉摸了几把，骨头都酥了，哪里还记得别的事情，当夜就宿在锦香院中，同两个懂奉承的妓.女大被同眠，自是风光无限。
荣国府梨香院中，薛姨妈盼星星盼月亮，盼不回自家的宝贝儿子，知道他必是又在外头胡混，长叹一声，只得自去睡了。宝钗仍在房中点了一盏灯，往案上摆了一副围棋，就着灯火打谱，却也算是温习宫选课业。
正全神贯注间，突然听那金锁又发怪声，那声音不屑道：“琴棋书画原是为了陶冶情操，你今日这般临时抱佛脚，却是失了根本，利欲熏心了。”
宝钗笑着辩道：“这可是奇了。古代知名的棋士，在大战之前也有闭关打谱，潜心清修的，若是叫你这般说，难道他们也是利欲熏心不成？须知对弈之道，既有胜败，总要全力以赴才好。”
那声音就道：“你此时用心，不过为了宫选。如今我就指点你一条明道，你倒把那琴拿来出来，多练习几回才好。”
宝钗难得听到它如此殷殷指点，倒有几分受宠若惊，问道：“难道你的意思是？”
那声音道：“不错，今上最喜听琴，是以宫中以善琴者最为尊崇。若你在宫选之日以此献艺，其中好处不必我多说。”
宝钗细细一想，那棋毕竟是个需要对家的东西，确实没有弹琴便宜，诸人皆能听得明白，也比书画省事许多，忙谢它指点之恩，谁知那个声音幽幽一叹又道：“若你真个进宫了，香菱又该如何是好？你好歹去看看那个姚先生究竟是什么来头再说。”
第53章
自宝钗一语道破那声音的私心后，那声音对宝钗的态度倒是收敛了几分，再不似从前那般颐指气使，对香菱的关心却越发光明正大起来。这也暗合了宝钗的心意，一来香菱本身就是个极招人疼的，她本有意照拂，二来光明正大的关心香菱，总比假借了为她好的名义，却一意不顾她的处境立场要好上许多。
此时宝钗听那声音说姚先生，面上茫然道：“姚先生是外乡人，如今借宿在刘姥姥家中，却与香菱没什么往来，提他作甚？”
那声音发急道：“你休要哄我！我不信你看不出来！若是没什么往来，怎地香菱言语间提起他来，是那样一副情态？”
宝钗闻言就不说话。其实她也觉得香菱言语里对姚先生颇为仰慕，但女儿家的名声要紧，她为给香菱留身份的缘故，自然不肯往这上头想。再者毕竟只是对有才有德的先生的敬佩仰慕，不一定是男女私情，何必一口咬定？
那个声音就叹了一口气道：“你是大家小姐出身，又是识文断字的，不肯主动提这个，我也不怪你。只是我们这种乡野妇人，平生不读书不识字，却知道女人一辈子须得嫁个好人家的道理。她从小命苦，早离了爹娘，如今既然机缘巧合我到了这里，少不得为她谋划一二。此事自然还要劳烦你。”
宝钗只管细细咀嚼它话里的意思，起先并无意答话，听到它说“女人一辈子须得嫁个好人家”，禁不住说道：“那倒也未必呢。依我说，女儿家还是要学一技傍身，自己立得起来才好。若是什么都不会，纵使嫁到了那善心的好人家，也难免被人看不起呢。若是样样都懂，哪怕一辈子不嫁人，照样可凭了自己过活，依旧是上等之人。”