原来这位明嘉长公主本是一位不得势的王爷庶出的女儿，因北边要和亲，一时无人应召，方被她抢了这么个先机，拔了头筹，从小小的郡主变成明嘉长公主，连着升了几级，世间女子除了皇太后太妃皇后之外，也就没什么人比她尊贵了。这些贵妇们都是有女儿的，遇到和亲断乎不肯送自家亲女上前，但是待到明嘉得了好处，就难免纷纷嫉恨起来。如今听说明嘉长公主回娘家，也不想着有损国体，也不发愁边境如何镇守，只看人家倒霉了，就觉得遂了心愿。
王子腾夫人因夫君深得帝心，消息灵通，知道的却比其他人多一点，就矜持微笑着开口道：“倒不是被休呢。这位长公主殿下，勇气固然是极佳的，一片为国分忧之心也甚是可取，只是这命委实不好。她是今年春上才嫁过去的，偏生夏天的时候北边传瘟疫，她那可汗夫君就一下子没了。可汗的弟弟就成了新可汗。”
席间贵妇人也有见多识广的，闻言就不由得说道：“我听说北狄尚未开化，原先的可汗死了之后，这些个牛羊土地人口自然都是新可汗了的，听说连女人也要收了呢。”
王子腾夫人笑得愈发欢畅，点头道：“谁说不是呢。朝廷原先也是想叫这位长公主入乡随俗的。因未下旨意，这位长公主竟不遵从，清点了随侍，急急带着人往京城赶呢。想来我们家老爷今年过年又不得归家了，单为这个事，就不知道要头疼多久呢。”
众贵妇纷纷附和，又恭维着王子腾夫人，说些好听话儿。这都是王子腾近年越发权重的缘故。王子腾夫人听着心中欢畅，也由着她们恭维，时不时谦虚一两句。
一时天色已晚，诸贵妇就纷纷告辞，王夫人和薛姨妈也带着诸姐妹回去了。谁知刚刚进了荣国府西边角门，王夫人和薛姨妈还未分道，贾母房中的丫鬟琥珀就匆匆迎了出来。
琥珀面色沉重，先依次跟薛姨妈、王夫人见过礼，复又向王夫人禀道：“林姑娘家里来信了。老太太叫姑娘回来了就赶紧过去一趟呢。”林黛玉见她这般模样，心中忐忑，忙跟着琥珀一起过去了。
第46章
宝钗先随薛姨妈回了趟梨香院，等到晚饭后再去老太太院子时，黛玉房中已是忙做一团：紫鹃、雪雁两个丫鬟正指挥着些小丫鬟收拾着包袱，黛玉却坐在一边床上抹眼泪，旁边贾宝玉正在劝解。
宝钗吓了一大跳，又不知道缘故，起初还以为又是贾宝玉惹黛玉生气了呢，因想着他们自小一处长大，情分与他人不同，竟不好上前劝解，只是悄悄退了出来，在廊上遇见贾母的丫鬟琉璃，悄悄问道：“林妹妹这是怎么了？怎地今个回来时候还好好的，现在哭得这般伤心？”
琉璃亦压低了声音悄悄告诉说：“林姑爷那边来信了呢，说身染重疾，要林姑娘回扬州呢。”
宝钗惊问道：“这是怎么说？怎地好端端就病了？此去扬州，千里迢迢，老太太可曾说要谁送她去？”
琉璃道：“派了琏二爷。老太太说仍叫一起带回来呢。只怕这几日就要启程了。”
宝钗听得这话，就猜想信中必定是说了什么，只怕林如海那边不甚好。因知道并非黛玉和贾宝玉拌嘴，自己不必避嫌疑，忙进屋去，安慰黛玉道：“你先莫要着急，自家身子要紧。一时林姑父的病好了，你却哭坏了身子，又该如何是好？”贾宝玉也在旁边劝慰，黛玉好容易才止住了泪，宝钗见她精神不济，也不好久留，说了一会子话，却往王夫人后院而来。
迎春正和探春两个下棋呢，宝钗见了就笑道：“怨不得颦儿说二妹妹是棋痴呢，出去了这么大半天，家来仍旧想着。”说的迎春也笑了。
探春忙招呼宝钗道：“宝姐姐快来！帮我看看！”宝钗走到她身后瞧时，果真探春形势危急，多半壁江山尽已被迎春的白子占去，默默心算了几回，笑着说道：“大势已去了。依我看，收官时或可多得几目，只是也有限。”
探春到底不肯罢休，硬着头皮又走了十几手，方推盘叹道：“到底是宝姐姐算得准。二姐姐的棋艺又精进了。”
宝钗笑道：“胜败乃兵家常事。何况不过闺中娱乐，胜败又在其次了。”又向迎春道：“上回说的那《四子谱》，我家去后找了一回，竟没见着，却寻到一本《仙机武库》，你若要时，我明日带了过来？”
迎春知道《仙机武库》是围棋中极富盛名的棋谱，喜出望外道：“如此就先谢谢宝姐姐了。我这里有一本《玄玄棋经》，你要不要看？”
宝钗知道《玄玄棋经》是迎春的珍藏。迎春性子虽迟缓，平生却最爱弈棋，平时这本棋谱是她的宝贝，倒不好推辞的，忙笑着说道：“如此甚好。正是书非借不能读也。”
三人正在笑闹间，突然惜春走了过来，给宝钗使了个眼色。宝钗知机，两个人一起走到无人处，惜春方道：“自从王家回来，我总觉得心惊肉跳的，像是要出什么事似的。宝姐姐，你说若我把这事告诉我大哥……”
宝钗低头想了一回，还未说什么，惜春已经先摇头道：“全城有许多人家知道的事，我大哥岂有不知道的。只恐父亲一意要到外头道观去，原也是为了这事呢。是他老人家当年把那女人接回家里来的，如今岂不懊悔？我清清白白一个人，倒不能被他们连累了去，以后也只能自己保自己了！”一面说，一面滴下泪来。
宝钗暗道覆巢之下，岂有完卵，又见她说话糊涂，此情此景又不好深劝，只能笑着为她拭泪说：“那到底是你哥哥。你一时生气，过上片刻气消了也就念起他们的好处了。一家子人莫要说这般生分的话。”随口说了几句，也知道惜春不愿意听，就含糊着告辞了。
回到梨香院，薛姨妈遣人过来，宝钗忙去了，薛姨妈劈头就问：“听你二姨母说你林姑父病重，要接了林妹妹回去，果有此事？”
宝钗点了点头，正要说话，薛姨妈已经双手合十开口道：“阿弥陀佛！果然如此也倒罢了。少一个人到底心静些。她在的这几年，你二姨母受尽了委屈。如今她去了，你倒要趁机多去宝玉那里走动走动，渐渐熟络起来了，你二姨母才好提亲呢。”
宝钗心中正在为黛玉担忧，不想她母亲居然说出这么一番话来，吓了一大跳，忙说道：“母亲这是怎么说？眼看着明年就是宫选的正日子，正该好好准备些课业才是，还要请舅舅二姨母他们多多襄助，果真选上，也就不辜负父亲的期望了。怎的在这时说什么提亲？况且我年纪本比宝兄弟大上两岁，看他就如同弟弟一般。怎好议亲？”
薛姨妈笑着说道：“所以说你仍是小孩子家，不懂事。女大三，抱金砖呢。正是一对好姻缘。”
宝钗急道：“宝兄弟仍旧是一团孩气……”
薛姨妈不悦，打断她的话：“小孩子家家知道什么。从议亲到定下来，再到成亲，少说也要好几年呢。如今宝玉还小，过几年宝玉大了，你再看时，自然不同。你也知道咱们家如今的处境，若是你果真嫁给了国公府的公子，倒也能提携你哥哥一把。”
宝钗心中发急，又跟薛姨妈争辩了两句，薛姨妈就沉下脸来：“从前你父亲说你懂事，又花了大价钱请了宫里的孙嬷嬷教导你。竟是教你这么和你母亲说话的？你难道不知道婚姻大事是父母之命？”见宝钗终于低下头去，方缓和了语气：“何况我也只是这么一说。若是你能进宫去，自然更好。”
母女二人这才把此事放到一边，一时宝钗想起在王子腾家里的所见所闻，向薛姨妈道：“依我看，哥哥这几日和珍大哥他们混的那般熟络，到底不妥。宁府虽是亲戚家，但是在外头的名声那般不好听，哥哥也得避避嫌疑才是。”
薛姨妈一心想着薛蟠与她凤冠霞帔、朝廷诰命的许诺，宝钗的话哪里放在心上？不以为然道：“若不是和你珍大哥交好，你哥哥怎能认识那冯大爷？如今你看他日里忙碌，岂不比先前一味胡闹要好些？”
宝钗劝阻无果，只得作罢。其后果然致力于宫选课业，将那经史子集又默默看了几遍，琴棋书画也忙忙地操练开来，至于女红之事，原本就是她从未放下过的，更不必说，竟比黛玉在时更加忙碌了些。一时突然间秦可卿暴毙，众说纷纭，阖府惊诧，宝钗却知道必是那事儿发了。
薛姨妈带了人亲自去送祭礼，风言风语也听到了一句两句，回家来就跟宝钗说：“都说蓉儿媳妇儿死的蹊跷。竟是说什么的都有。有人说她不是得了急病，是在天香楼上吊死的呢，不然，珍大爷怎的忙忙的请了和尚道士来作法？七七四十九天可是了不得的*事，任凭什么冤孽都解了的。”
宝钗想到亲眼所见贾珍和秦可卿相处时情态，不觉红了脸，只是若要她跟母亲开口提醒这些，却无论如何也开不了口。薛姨妈借居贾府既久，这里头的情弊她如何不晓得？只是一时未想到罢了。见得宝钗这副模样，早已醒悟，忙不迭拿别言掩盖之，道：“更有一桩奇事，东府里你珍大嫂子竟在这个节骨眼上犯了旧疾，听说你珍大哥气得要休妻哩。若是夫妻之间相处，些许口角也是有的。只是不该在这时候置气。别的先不说，只一样，这等丧事少不得有人在里头料理，免得在诸位诰命前失了礼数，这可如何是好？”
宝钗知道薛姨妈只是随口一说，也就随口答道：“车到山前必有路，想来到时候必是有法子的。或者珍大嫂子的病就又好了，再者他们家那么多能干妥当的人，难道还寻不出一个两个来料理？”
薛姨妈一听果然有理，也就将这茬事放开，转去跟宝钗说些家中事务。正在这时，薛蟠急急闯进房来，一叠声地吩咐人备了素服，他要往宁府吊唁去。薛姨妈忙说已经去过了，薛蟠笑着道：“妈去自然是咱们家的意思，只是儿子却也有一番意思，这礼数断不可少的。”
薛姨妈听他这么说，知道这几日他整日和贾珍混在一道，也点头说：“你果然懂事了。这才是正理。”
薛蟠又笑道：“我又想起一件事。咱们店里有一副极好的棺木板，是当年父亲特特带了来，为义忠亲王老千岁预备的，后来老千岁犯了事，这副板子尚未解锯糊漆，就封在店里，也没什么人敢问。如今那秦氏死了，咱们竟把这板子送与珍大哥，也是一件人情。”
宝钗听了慌忙说道：“使不得！那板子全名唤作明月霜铓樯木，出在潢海铁围山上，有诗云铁网收明月，霜铓倒豫章，素有奇香，万年不坏。这等板材，寻常人哪里配使？莫要给珍大哥添祸！”
薛蟠道：“你哪里晓得！那秦氏又岂是寻常人？若是寻常人，宫中会特特下了圣旨，命宫中内相过来看视丧事？再者，我只管把来龙去脉讲清楚，用与不用，由他定夺就是了。”
第47章
原来世间男子，就没有肯爽快承认自己不如人的。薛蟠亦是如此，虽然做下了无数桩令人扼腕的错事，却也总认为自己只是贪玩，或者时运不济等等。他读书上天分平平且三天打渔两天晒网，唯独记得楚庄王三年不鸣、一鸣惊人的典故。自和冯紫英结交之后，更是踌躇满志，日日以楚庄王自居，认定了自己必可如薛家老太爷紫薇舍人一般慧眼识人，凭了从龙之功打下好一片家业。
此时秦可卿虽死，但正主犹在，朝中尚有一班恋旧的臣子认作正统，事事追随。薛阿呆兄就打定了主意，要借了秦可卿的丧事向着正主儿卖好，表现忠心，怎肯轻易听宝钗的劝？
宝钗还要再劝时，薛蟠就笑着说：“好妹子，你于生意账目上固然是清楚利落的，但吃亏就吃亏在是深闺小姐，这些朝政时局的事情，到底还是我们看得准呢。你等着吧，到时候果然成了事，你也有好处的。”
急得宝钗直说：“哥哥莫非忘了咱们薛家的祖训？咱们正经是做生意的，在商言商即可，何必掺和在这里头？成了固然是一本万利，若是一时竟不成，岂不是……”
薛姨妈见宝钗竟敢拿祖训驳薛蟠的话，早怒上心来，她是一心盼着薛蟠出人头地，她好在人前扬眉吐气的，忙打断宝钗的话，说：“宝钗，休要没轻没重。你哥哥说的原有几分道理，再者纵使他有甚么不懂，难道外头什么冯大爷还有宁府里你珍大哥也不懂？”
宝钗只得低头不语，薛姨妈见宝钗这个模样，想起她前些时处处为母分忧之情，不觉又把语气放和缓了些，道：“你因年纪小，有些事情不晓得。这也不是你哥哥新近兴起的，你父亲在世时，原也是这般的。”
宝钗听了这话大吃一惊，无法再劝，只得止住了，薛蟠又笑道：“如今这丧事出来，妹妹新近开的那家布店，可是因祸得福，来了时运了。想来宁府里素缎棉麻诸物甚缺，这可不是时运？”
宝钗知道薛蟠行事阔绰奢侈，没个分寸，若把布匹绸缎交由薛蟠处置，恐怕就是白送人做人情，银钱尚在其次，只是薛家同那冯家背后的大人物，联系就又紧了一层。想到这里，忙笑着说道：“如今眼看就要入冬了，朝廷又要征兵打仗，这市面上的棉布竟是紧俏的很，我那店子原本就是小打小闹，能有多少存货，早就青黄不接了，哪里还有什么素色的棉麻？至于素缎，哥哥也不是不晓得，咱们家绸缎庄从来少这等东西。上次瑞大爷的事出来，哥哥要些缎子用，还是急急吩咐了掌柜的往外面匀了一批货，哥哥难道忘了？”
薛蟠知道宝钗所言非虚，只得罢了，叫常陪自己出门走动的老仆备了礼物，自往宁国府吊唁，但见府门洞开，两边灯笼高悬亮如白昼，四下里客来客往进进出出，里面哭声不断摇山振岳。一时薛蟠奔赴停灵之处，先像模像样哭了一番，继而出来寻贾珍说话。
贾珍哭得如泪人一般，向众人说道：“合家大小，远近亲友，谁不知我这媳妇比儿子还强十倍.如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了。”众人心中诧异，此情此景也只得极力劝解了一回。
连薛蟠听了都觉得不妥，他素知贾珍和秦氏之事，心中叹道：想不到珍大哥竟是这般痴情之人！
因见贾珍正在寻棺材板，薛蟠正中下怀，忙将自家店中有一副绝品板材之事托出。阿呆兄固然热心，然记心有限，宝钗原是跟他说过这木头的全称的，他却只记得个大概，只含糊着说是出在潢海铁网山的什么樯木。幸好贾珍也不理会，只管命人抬来，见帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，声如金玉，遂喜之不尽。
正要命人将樯木解锯糊漆间，贾政早听说了，急急赶来劝阻。贾珍哪里肯听，贾政虽然辈分高，但毕竟是宁国府的家事，何况贾珍又领着宗里族长一职，没奈何只得就此罢休，虽情知不妥也只能捏着鼻子认了。
正在此时后宅中却又有人来报说，那秦氏贴身的丫鬟瑞珠竟然撞柱而亡了，贾珍初闻大惊，继而大喜，心中盘算着惟有这般才尊贵体面，遂吩咐家人传扬出去，又以孙女之礼敛殡。
却说秦氏还有个贴身丫鬟名唤宝珠的，和瑞珠情同姐妹。秦氏假托身秦业自养生堂抱养之女，小时曾因一些瓜葛来宁府里做客，当时贾敬之母犹在世，向外头只说因投了老太太的缘法，养在家里。从那时起宝珠瑞珠两个就伺候秦氏，因秦氏得势，她们两个也如千金小姐一般，等闲的下人们哪里敢惹，就连贾蓉娘当日，都要给她们几分薄面。
谁知人生际遇，正是三十年河东，三十年河西。秦氏去年病时，她们两个私下只说怕秦氏去后，两人的好日子没了。偏生一时秦氏的病逐渐好了，宁府里掌家的大奶奶尤氏却不似先前般好说话，开始拿起婆婆的款来。秦氏也不似先前之娇纵气高，也开始学着屈尽儿媳之道，背地里常在无人处垂泪，说一些“果然女人家命苦，娘家硬才能腰板硬”“偏我命苦，落架的凤凰不如鸡”之类让人似懂非懂的话。宝珠和瑞珠两个也不敢深劝，只是为自家发愁。
岂料想忽有一日，两个丫鬟也不知道宫中秘密来了什么人，关起门来跟秦氏说了什么话，那日秦氏饮食如常，到了夜里，突然就说要出去走走。宝珠二婢只当她和贾珍有约，不敢过问，等到发现时，秦氏一根白绫吊死在天香楼上，早就冷硬了，穿戴却是整整齐齐，发鬓上插着一根谁也没见过的簪子。