宝钗闻言，也着实迟疑了片刻，继而扬眉而笑，向着薛姨妈言道：“我等闺中女儿，恪守妇德，最在乎的是一个心字。像书里头那等女子，虽日日在绣楼之上，但一颗心早就跟人家跑了，这才是有辱门楣；我虽偶有外出时，但也只为照顾咱们家的生意，心思是正的，正是身正不怕影子斜，清者自清。况且咱们虽是皇商，到底也是商户人家，原比不得公侯府里的小姐，若为了这个束手束脚，岂不是失了咱们商户人家的本分？”
宝钗虽是如此说，心中到底是不安的，见薛姨妈脸上犹有不以为然之色，忽又想起一事，笑着说道：“若说我这些日子里头出门，十次倒有八次是为了哥哥的事情。当日里母亲是怎么说的？不过是替哥哥分忧而已，况且连易钗而弁这种出格的事情都做出来了呢，母亲当日也是在后面催着说赞成的，说出了事尽管替女儿兜着。如今也请担待一点罢。”一面说着，一面将头靠在薛姨妈肩头，腻在她怀里。
薛姨妈听宝钗提起当初的根由，自己倒似被噎住了一样，急切之间倒是无言以对，半晌才笑着说道：“就是这个道理。咱们家是皇商，虽比一般商户人家要高出许多，毕竟不像他们公侯家的小姐铺陈那样大的排场。难道那用不起七八个丫鬟嬷嬷、没有兄弟陪着出门的小姐，就一辈子不出门不成？各有各的路罢了。”
母女两人又亲亲热热说了一会子话，宝钗就退下了。她原本还忧虑薛蟠未必肯向秦钟低头赔罪，夜里头倒是谋划了好几个计策，岂料全然用不上：
次日一大早，宁国府里贾珍就下了帖子，请薛蟠明日往会芳园赴宴。薛蟠宴罢归来之时，整个人都喜气洋洋的，喝得醉醺醺的，向薛姨妈夸口说要跟着珍大哥、冯大爷等人干出一番事业来，好给薛姨妈挣个凤冠霞帔的诰命。
薛姨妈将信将疑，已是激动得老泪纵横，拉着宝钗的手连连说苍天有眼，自己总算熬出头来了，眼见儿子出息有望。
第40章
其后几日宝钗忙着把手头生意重新移交回薛姨妈，连王子腾之女王映华小姐发起的诗文宴会都未参加。听湘云、探春几个回来说，宴会颇为热闹，除诸贵女外，尚有许多朝廷诰命、王孙公子都来捧场，什么北静郡王妃，西宁郡王世子夫人，襄阳侯夫人，南安郡王的孙子，锦乡侯的儿子，保宁侯的儿子，林林总总，说了足足有十个八个名字。探春又极力赞北静郡王妃姿容风仪，说竟是平生罕见。
宝钗闻言，十分好奇，忙问道：“难道王妃也作诗了不成？”
湘云忙笑着告诉她缘故：“这日却是联的即景诗。诰命们原本都是坐在楼上那席听戏的，因听说我们女孩家要联诗，都说王妃好文彩，特特地恭请着她给起了几句。果然出口成章，用词新雅。据外头喝酒的公子哥儿们逐句评去，竟是起句为尊，连傅姑娘的联句尚排在后头呢。”
林黛玉也未去赴宴，在一旁听湘云如是说，冷笑道：“这有什么难解的。她是郡王妃，四下里的人少不得给她面子。”
宝钗忙看了她一眼，笑道：“听闻这位王妃在家时候就是个喜欢诗文的，文才是极通的，今上因念及北静郡王亦以吟风弄月为趣，才下了圣旨，配了这么一桩好姻缘。”又问：“你们可曾也联诗了？”
探春摇头道：“未曾。我们几个本不常来这些场合，都只在太太身边陪着看戏，倒是未曾下场。”
宝钗便道：“我有一言，不知道妥不妥当，如今说出来还请姐姐妹妹们想一想。自古道：女子无才便是德，总以贞静为主，诗词不过是闺中游戏。如今京中诗会蔚然成风，虽然是一桩雅事，但闺阁文字就此外传，却也当慎之又慎。若是传扬开来，又有什么意思？”
众人听了，都感叹一回，道：“宝姐姐也太过小心了。如今京中正时兴这个呢。”
林黛玉却说道：“这话说的有理。文章本天成，妙手偶得之。若是拿着这个去沽名钓誉，却是俗了。我们又有谁是要凭着这个才华的名头去争名逐利的人？”
众人皆知若论文字才华，钗黛二人当为个中翘楚，见她们都这么说，也就罢了。唯有湘云还有不甘之色，不解道：“我倒不明白了，若是有这等才华却不用出来，又和衣锦夜行有什么分别？”想了想又道：“偏我不是个男人，我若是个男人，这做学问就是正事了，任谁也褒贬不得。倒比每日里学些针线烹饪的活计，到底爽快多了！”
众人见她这个样子，甚是可爱有趣，都忍不住笑出声来。探春也笑着说：“宝姐姐素来深忧远虑，必有一番道理在。云儿年纪还小呢，怨不得她不懂。”
宝钗又问道：“先前你们说的那傅姑娘，可是那傅秋芳？”
探春点头道：“正是呢。这位傅姑娘据说是通判傅大人的妹妹，这几年在京城里是极有名的，果真不负才女二字。只是听说她年纪也不小了，屈指算来这一两年也该出嫁了。”
宝钗知道的却更多一些，心中倒对傅秋芳颇为怜悯，只是不好跟姐妹们明说，正在这时林黛玉给她使了个眼色，宝钗会意，两个人一起走到里屋，黛玉就笑着问她：“这几日看你神情气色倒好，想是姨妈不生你的气了？我就说呢，母女哪里有隔夜仇呢。”
宝钗也满面含笑回答：“母亲还是疼我的，这几日待我甚好呢。”
林黛玉点头，还想说些什么，可巧这时候帘子开处，湘云从外面探进半个头来，向两人说道：“宝姐姐和林姐姐又在说什么体己话呢。我偏不依，倒是说来与我听听。”
宝钗闻言，和林黛玉相视一笑，向湘云道：“并没有说什么体己话。”林黛玉却笑道：“偏是你爱说话，一刻也安宁不得。你‘爱’哥哥正在前头温书呢，何不寻他顽去。”嘲的却是史湘云喜欢咬舌头说话，原该喊宝玉“二”哥哥，却误叫成“爱”哥哥的糗事。湘云从小和林黛玉是玩熟了的，她性子又素来大气，对这些话只是一笑置之，三个说笑了一阵子，一起出去了。
这时薛姨妈怕点心果子不够吃，忙着收拾了两攒盘的东西送进来，又拉住探春话家常，说起宝玉，探春笑着回道：“因这些日子书塾的十七爷爷回南去了，父亲就叫二哥哥在前头外书房用功呢。我常听他说跟秦小相公约好了，说要重新收拾过书房，两个人一起读夜书呢。老太太听了欢喜得跟什么似的。”
宝钗听到秦小相公的名字心里就是一咯噔，经过薛蟠跟秦钟那么一闹，她如何不知道秦钟私下里做的勾当，想来宝玉既然和他甚好，岂能出淤泥而不染的，越发对这些面上光鲜的所谓王孙公子不屑起来。
谁知这日黛玉探春等人走后，薛姨妈就跟宝钗商量，说想要把探春说给薛蟠，道：“我冷眼旁观了这些日子，三姑娘倒是个有见识的，模样好，人品也是不俗，言谈才干样样出挑，身子骨也硬朗，想来是容易生养的。虽说有个绰号唤作玫瑰花儿，脾气大一点，性子厉害一点，但你哥哥那性子，正是要讨个这样的娘子，方能管住他的。”
宝钗听了这话，暗道黛玉的忧虑果然不差，心中虽然惊慌，却也早想明白了关窍，知道这事儿成不了，口中向薛姨妈道：“母亲的想法果然高明。只是却有一条，三妹妹的亲事，怕是太太做不了主的，母亲请细想，那赵姨娘……。”
薛姨妈到底是在大宅门里生活了几十年的，人虽然有的时候在大事上糊涂些，不多时却也就想明白了关窍：王夫人固然是贾政明媒正娶的正头夫人，实则早在十几年前，就已经渐渐失宠了。如今在贾政面前得宠的正是探春和贾环的亲娘赵姨娘。赵姨娘是家生子，眼光见识有限，容貌虽不俗，谈吐举止却上不得台面，在这府里颇不受人抬举，但贾政却爱煞了她，常常宿在她房中，她行动有了差池也常设法回护。王夫人和赵姨娘势成水火，早成了贾府里心照不宣的秘密。薛姨妈是王夫人的亲妹妹，却赶着求娶王夫人对头生的女儿，这岂不是打她的脸？
薛姨妈叹道：“我一时倒没想到这一层。好容易看中一个，却偏又是说不得。若是香菱……”
其实宝钗说探春和薛蟠的事成不了，还有另一层意思。她素知探春是个有志气的，知道她未必看得上薛蟠，就算贾府人也未必舍得她嫁的，薛家何必巴巴提了出来，自取其辱？只是薛姨妈一时领悟不到这层深意，反扯上当初香菱的事情，纠缠不休，总不是个了局，宝钗不好明说，只得劝道：“母亲何必如此？只要哥哥上进，有了本事，还愁娶不到称心如意的嫂子？”
这一番话极是合了薛姨妈的心思，听的她眉开眼笑，连声向宝钗说道：“说的也是。如今你哥哥果真学着上进了呢。若真个把从前的那些怪癖都改了，我做梦都会笑醒呢。”又道：“你哥哥如今整日里和珍大爷、冯大爷谋划什么事，说不定果真押中了宝，岂不体面？”
宝钗想起薛蟠整日里叫嚣着什么从龙之功，就只觉得烦躁不安。但薛蟠正在兴头上，怎肯听信她那些劝阻的话？就是薛姨妈，也一厢情愿地盼着儿子好，更不想着若是失败了，该如何如何的。更让宝钗惊讶的是，自从薛蟠开始跟着冯大爷那班人混了之后，也不求着自己查账了，说是冯大爷那里自然有妥当的人。宝钗虽是免了抛头露面的烦恼，却也隐隐有几分担忧，生怕薛蟠不懂账目，被人蓄意哄骗了去，又不好明言，生怕伤及贾珍、冯紫英等人的体面。她也曾就此事细细问过那看似无所不知的神秘声音，偏那声音沉默起来，被逼问得狠了，就一味故弄玄虚。
第41章
因薛蟠走了冯大爷的路子，不再求宝钗帮衬生意，宝钗手头只剩下一个小小的绸缎庄要料理，倒比从前要省心省力许多。陈义家的小三子经了她几个月的指点，已经颇为上道，把生意打点的有模有样。宝钗只消在大处指点一二即可，甚是便宜。
这日正是端午节前后，宝钗吩咐老家人在前院请铺子里的伙计喝酒吃肉，又听陈义家的代儿子回些琐事，不过是丝绸价格上涨、店中存货眼看脱销等事。宝钗听了就问道：“咱们家绸缎庄里的货，向来是由商行从江南调度的，如今仍向他们进货就是了。只是有一样，叫他们依然按平价开了单子去，虽都是咱们家的本钱，却也分个明白。”
陈义家的原本只是在二门外干粗活的妇人，如今在宝钗手下做了几个月，却渐渐历练出来了，说话间倒比从前干练了许多，笑着回道：“姑娘说的自是正途。亲兄弟，明算账。起先咱们铺子里也是这般做的，每月月底跟商行结账，从来都没有延误过的。只是从上个月咱们家商行都由什么冯大爷引荐的人接管了，再进货就不容易了。”
宝钗早知道薛蟠把名下的产业尽托付给冯紫英相熟的人照管，只一味胡吃海喝，等着伸手收利钱，她心中早就埋怨薛蟠糊涂，失了皇商的本色，如今又听说这么一出，禁不住蹙眉问道：“可曾跟大爷说过？虽是请了外人打理，却依旧是咱们家的铺子，岂有不卖给咱们货的道理？想来是新执事初来乍到，新官上任三把火，是有意立威。倒是让大爷去招呼一声，也就是了。又不曾少了他货钱的。”
陈义家的忙说道：“大爷只是坐着收利钱呢，哪里管这事儿。况且小三子说，自新执事接手了商行，倒是把商行的货价都调高了两三成，紧俏货更是价高者得呢。若是打着咱们家的名义，好言好语求他们仍旧按照平价算账，想来他们也是肯的，只是违了姑娘平时的教导，也恐被他们小看了去。倒不如从别家行里进货，价格反倒便宜些。”
宝钗也听说过，自冯紫英的人接手商行以后，所需各类货物的量极大，常常是几船几船的棉花布匹粮食运来，顷刻就被大主顾买走，也不知道他们是从何处觅来这许多订单。商行打开门来做生意，凡事先紧着大主顾，原也是正理，自己这家绸缎庄本小利薄，能吃下的货物毕竟有限，何况当时设绸缎庄这处生意原本是为了商行出脱货物方便，如今商行的货物既然不愁销路，供不应求，断然没有反过来要商行紧着绸缎庄的道理。她斟酌至此，就说道：“如此也就罢了。只是别家商行竟有货匀给咱们家？”
陈义家的笑着回道：“怎么没有，价格反倒比咱们家的商行低些呢。况且小三子还说，等到赚的钱多了，就回明姑娘，多添些人手，派人专门在乡间收丝，再开几个作坊，这样得利就更丰厚了。”
宝钗着手打理这间绸缎庄，原为刘掌柜携子卷款潜逃后，铺子里人事混乱，如今趁机重整旗鼓而已，也没想着要凭这间小小的铺面赚多少钱，见陈家小三子雄心勃勃挽开了袖子要大干，面上嘉许，实则心中并没有把这几千两银子本钱的铺子当做一回事。倒是薛家的商行如此大规模进货出货，事态可疑，倒让她忧虑了好一阵子。想了半天，也没有什么头绪，只得招呼莺儿、茜雪过来，主仆三人一起在房中做些针线。
冷不丁一个突兀的声音在宝钗耳边响起：“你是不是忘了什么事？”
宝钗猝不及防，一惊之下，手中的丝线差点走歪。她缓缓将手中的绷子放下，方向那个声音说道：“问你正事的时候，你死活不出声，如今又跳出来做什么？”
那声音颇为气急败坏道：“你现在倒是越来越硬气了！我想出声就出声，不想出声就不出声，你能奈我何？”
宝钗笑笑道：“你来无影去无踪的，就连你我说话别人也看不出来，只当我癔症了呢，我自然奈何不了你。只是觉得奇怪，前几日那么问你，你都不肯出声。如今主动跳出来，又是为了什么事？”
那声音愣了愣，抱怨道：“你说话不算话！说好了要常去探望香菱的，怎么这许多日子提都不提？先前我还道是风声紧，怕官府追查出什么蛛丝马迹来，如今连你母亲也撂开手不管了，怎的还不去看她？”
宝钗听它如此指责，并不生气，只是含笑点头说：“原来你说的是这个。你莫要急，我早和莺儿吩咐过，说要这几天去看香菱呢。”
那声音又是一愣，惊问道：“怎地我不知道？”
宝钗不动声色，笑着说道：“正是呢，怎地你不知道？这事莺儿、茜雪都是知道的，早暗暗筹备了好几日了，怎地你不知道？难道你——那时睡着了？”
那声音一时语塞，过了片刻才支支吾吾说道：“正是呢。许是我当日一不留神，睡过去了。你倒说说看，究竟是几时去看她？”
宝钗闻言，知道要说些长篇大论了，却先不回答，只是向莺儿茜雪两个笑着说道：“忙了这么大半天，头倒有些痛，倒想一个人静一静。”须知她和那声音交流时，在外人看来就如同发呆一般。这发呆的时间长了，难免惹人猜疑，所以还是借故一个人在房中，才好行事。
莺儿茜雪闻言，都退下去了。宝钗方慢慢说道：“你莫急，也就这一两日了。说起来，那么久不见她，着实想念，还不知道她受了多少罪呢。”
那声音起初还道：“正是，许久不见她了，莫说是你，就是我都有些想她呢。”待到宝钗提到香菱受罪，陡然间声音高了八度：“受罪？怎会这样？你不是说诸事安排得妥当吗？不是把她托给刘姥姥了吗？那刘姥姥是极讲义气的人，既然应承了你，是再不会出错的。难道你竟趁着我不在，将香菱送到了别处？”
宝钗慢条斯理说道：“你且莫要着急。香菱仍由刘姥姥照管。这点我并没有诳你。只是你仔细想想，香菱小时候，虽然也受过几年苦日子，但养在我家的这两年，一直跟着我，吃穿用度，可有少过她的？她平日涂的脂粉，头上戴的，身上穿的，哪一件不是上好的？不是我夸口，就是外头平常人家的小姐，穿的用的还不及她呢。古人常说，由俭入奢易，由奢入俭难。她这一两年既然是这么过来的，一时把这些都给抛开，哪里受得了？日里夜里还不知道该怎么哭呢？再者你也知道她模样生得好，乡间人都是敞开了门，时常走动的，论门户严谨远远不及我家，若是有什么心怀不轨的，一时窥见，见她生得貌美，动了什么不良的心思，又该如何是13 那声音顺着宝钗的话头细想，只觉得大有道理，不由得惊怒交加，恨声道：“既然如此，你还由着她到乡下去住？你就不怕她住不习惯，你就不怕她受人欺负？你……你安的是什么心？”