史渊道："据微臣所知，鄂尚书之子幼时固然顽劣，然近年为鄂尚书严加管教，已大有收敛，鄂尚书更聘名师为之训导，想必学业亦有精进。古时先有孟子断机之悟，后有李白磨杵之悔，浪子回头金不换，若有心之人仍以旧事严加苛责，恐失之偏颇。"
皇帝向鄂连书问道："大有收敛、学业精进，可是真的？"
鄂连书出列叩道："诚如史台甫所言。"
皇帝闻言面色渐平，想想说道："既然如此，不妨验卷，若果真无可指摘，那些士子也便无话可说。"
一忽儿试卷呈至，皇帝略看了看，见行文之间尚有可观之处，便向陆妙谙道："这里只你取过状元，你来看看这卷子值不值得上二甲二十三名。"
陆妙谙接过近侍传下的卷子，前后翻看一刻，道："此卷并无不妥，然则......此卷未必真为鄂恒春所写。"
皇帝大愕，"什么？！"
"若有心之人明白鄂恒春并无真才实学，早已料到名次公布后定会引来士子非议，或许早已备好一份出众的卷子，伺机偷梁换柱以淆天听。"
史渊喝道："你身为言官，奏事当依真凭实据，怎可妄加揣测血口喷人！"
陆妙谙道："下官若非手握实据，焉敢将此事奏上朝堂。"
"有何实据？"
"回禀陛下，换卷之事微臣并无实据，然而舞弊之事，微臣握有当堂人证。"
此言一出，鄂连书的脸色骤然发青，皇帝探身疾问："谁？"
"礼部尚书陌大人。"
陌楚荻此时出列叩首，默然跪在殿中。
殿内一时无人说话。
其实科举舞弊历来有之，官员向主考打通关节为子侄谋个方便并非希奇，今次只是稍微闹大了些，按说也不会无法平息。陌楚荻素日在朝中作风低调，加之容止优雅待人谦和，同僚们见举子闹事牵扯上他，皆有几分忧虑同情，如今却见此事居然由他发难，心中愕然之余，又纷纷生出几分鄙夷。那些参与舞弊的官员更是一面从额上淌下汗来，一面在心中用最恶毒的言辞咒他速死。
皇帝靠回龙椅，默默向殿中扫视片刻，向陌楚荻道："有何凭据，仔细讲来。"
"回禀陛下，史台甫左右名次擢拔劣卷为微臣亲眼所见，陛下可将留中的试卷全部开封重验，一看便知。至于鄂恒春，可命他重考一次，有无才学，立见分晓。"
"你既亲眼所见，为何当日不报？如今皇榜已出，你不觉得为时太晚？"
"回禀陛下，微臣......"陌楚荻抬起头来，犹豫片刻，"史台甫命人将擢拔之人的记号纸条放入微臣药篮夹入贡院，如若事发，微臣百口莫辩，故而......未敢上报。"
皇帝微微皱起眉头，"你如今见士子起事，恐此事再瞒不住，故抢先下手以求解脱干系？看不出你平日安静本分，事到临头竟如此精明。"
陌楚荻只跪地无言。
史渊知道一旦重验全部试卷，或令鄂恒春重考，舞弊之事必然坐实，此时怒目瞪着陌楚荻，恨不能将他食肉寝皮。
皇帝见他神情，道："史渊，令鄂恒春重考，你敢不敢？"
史渊已知再无遮掩余地，叩首言道："微臣祸乱考纲，万死难辞其咎，然则，微臣望陛下切莫放过那奸佞小人！"
皇帝轻笑了笑，"奸佞小人？他明哲保身固然堪厌，你设计构陷就是君子了么？"
"陛下明察，那些条子并非微臣授意，他此时信口雌黄只为将自己脱解干净，陛下明断！"
陌楚荻叩道："微臣未从这些传条舞弊之人手中收过半分好处，素日也无半点交情，若非史台甫授意，纸条为何入我篮中？"
史渊厉声反问："纸条为何入你篮中？若你的下人不收，纸条为何入你篮中？"
"下官管教下人不严，下官知罪，但受贿舞弊之罪下官绝不敢认。"
"你篮中接连三日都有纸条，左大人与我俱是亲眼所见，即便首日是你管教不严，你若训斥一句，下人焉敢再收？你似这般放任不管，次次将纸条看细记牢，想的不是金榜出后一体结帐？！"
陌楚荻转向他道："下官想的是，来日舞弊案发，知道事涉何人，总为自己留条后路。"
"够了！"皇帝拍案怒喝，"朝堂之上岂容你们这样张狂争吵，一派乌烟瘴气！--越临川！"
越临川出列叩道："微臣在。"
"此案交你统合三法司审定，前因后果，事涉何人，定要给寡人查个清楚！"
越临川用余光看了看身侧的陌楚荻，俯身叩道："微臣领旨。"
陌楚荻垂头跪着，察觉到毓疏的目光，慢慢闭起双眼。
"陌家的下人素来管教严格，千金求一纸尚不动心，会为五十两银子传字条入贡院陷大人于不义，下官觉得十分蹊跷。"
陌楚荻跪在堂中的锦垫上，几声轻咳。
越临川笑笑，自案后走下来，行至陌楚荻面前时，手撑在膝盖上俯下身子凑过去，道："陌兄现在这个样子，小弟心中受用得紧，似这般低眉顺眼招人疼地跪着，想必连三殿下都没看几回吧？"
陌楚荻听他这样说话，便知旁人已退，于是抬头看着他笑，道："越贤弟看着心疼，不妨直说，为兄不会吝啬夸你一句孝顺的。"
越临川大笑，自地上扶他起来，"普天之下，还是陌兄说话最有情趣。不过此番以身作饵拖史渊下马，陌兄或许自觉有趣，小弟却觉得，似乎不值。"
陌楚荻听他句句噎人，只轻笑看他，"史渊两朝为相，亲信人脉盘根错节，想将他这样的身份拖下马来，除了科举案不做它想。太子一案后，他在朝中的势力折损一半，以是想趁主考之便大肆网罗，既然授下这样的口实给我，为兄若不尽用，来日梦中痛悔，必定吐出血来。"
越临川听陌楚荻最后两句用了自己的原话，又是一阵笑，拉陌楚荻在堂侧的圈椅上坐下，自己亦在他身边落座，"话虽如此，陌兄也该将自己择得干净些。为让史渊放手犯案，嘱咐下人顺水推舟，原是高明计策，但若锁院结束后能立即参本，一来可将史渊拖下，二来自家亦得洗清，以陌兄的心机，该不会当真是怕百口莫辩吧？"
"我原不知道史渊设计陷我，如何嘱咐下人收那字条？"
越临川闻言，疑惑看他。
陌楚荻笑起，"我家那掌房的采菲十分聪明，那送药的下人见有人求他传条，便去找她商量，采菲不知这条子对我有用无用，便将条子压在药碗之下。药篮深暗，若我不将条子取出察看，无人知道其中有条，采菲见我第一日取条无话，便知此条对我有用，于是日日送来。"
"下人固然聪明，陌兄却有些糊涂，如今发难太晚，诚难洗脱同罪之嫌。"
"一个礼部尚书的虚衔，换一个两朝元老的性命，贤弟觉得值不值得？"
越临川心头一寒。
"所谓百足之虫死而不僵，若只按会试舞弊论处，以史渊的资格与身份，虽能将他拖下丞相之位，却无法将他在朝中的影响彻底根除。而如今他够上的，却便是操纵殿试、改换试卷、欺君枉上的不赦死刑了。"
越临川执掌狱令多年，从不曾想过有人会不惜陷罪于己也要将政敌置于死地，不由心中阵阵发冷，过了一刻，思及陌楚荻此举只为毓疏，又渐渐生出几分感然。
"只是......如此一来，陌兄便在皇上那里落下了‘堪厌'的名声，来日恐难再入天心。"
陌楚荻低眉，"贤弟以为，为兄还能再活几年？"
那淡漠的语气仿佛他真的命若轻烟，顷刻会从眼前消失。越临川心中一慌，怔怔看着陌楚荻。
对面人见他这样，轻轻笑起，"为兄知道，你嘴上刻薄，内心却诚善，凡事又能明察秋毫，是一等一的典狱官，三殿下对你处处回护，也是知你堪受大任。只这要命的嘴巴，为兄劝你多管管些。原道你是最知道何样话对何人说的，不想六殿下夜闹大理寺时你竟那样顶撞，若六殿下当真手起刀落，你虽一时言辞痛快，没了脑袋，还能再去哪里逞这张利嘴？"
越临川甩手，愤愤道："才叫了你几天兄台，便比我那陆师傅还要聒噪，看不出一个镇日只知养花弄草的‘前'礼部尚书，各处的消息倒这般灵通。"
"皇上还没下旨免官呢，你的嘴巴倒益发不积德了。"陌楚荻说着摇头笑了笑，"大理寺里的那档子热闹当日传遍京城巷陌，快赶上公案戏文了，即便为兄不想听，也挡不住声音硬往耳朵里钻。细论起来，舅兄大人与我平辈，他既管不了你，我说你两句也是应该。"
越临川突然转过身来，扶住陌楚荻的肩膀盯着他的眼睛，"当日说要做个可讲真话的朋友，如今小弟却越来越不知道陌兄讲话哪些是真哪些是假了。"
陌楚荻一怔。
"见我为你担心，说笑两句岔开话题原也自然，但这话题之内又有三殿下对我的恩惠，又有六殿下与我的宿怨，又有六殿下在京中的声名，陌兄说这些话，真是字字深意呢。"
陌楚荻看他一刻，垂下双眼。
越临川续道："这几句话说得这般刻意，谈笑间全不似陌兄素日风格，倒真如明白自己命不久矣，向小弟临终托付一般，陌兄是否......瞒着小弟些什么？"
"为兄顽疾日深，现下日日咳血，如若流配出京必定无命归来，的确，命不久矣。"
越临川闻言笑起，拍着他的肩膀道："陌兄多虑了，小弟定将折子仔细斟酌，皇上素日甚喜陌兄才华，如今这点小事，至多降职贬官，何况有三殿下在朝中顶着，断不至于外放流配。"
"若为兄说，为兄要的正是流配呢？"
越临川手上一紧，瞠目看他。
"为兄的供状贤弟看过么？"
越临川今早升堂审问陌楚荻，尚未顾得上看他的供状，此时将状子自案上取过，匆匆看了一刻，也不只胸中是急是气，抖得手上的宣纸哗哗作响--"你......你都认了？......连鄂恒春那腌臜东西的话都......"
"我府中的蓝睡莲确为越州牧得自天竺，派人千里送来。"
"糜费千里，送来十盆莲花？莲花得子可种，当日送的必是莲子啊。"
陌楚荻讶异于他这般聪明，却只是抬头一瞬，并未回话。
"还有那鄂恒春......他是想污你清名拖你下这烂泥塘......想占你几分口头便宜，你......"
"时间地点，连数次对话都一一确凿，贤弟怎知不是真的？"
"他那样的浪荡子，若真能将与你......若真能次次记得这般清楚，必然对你怀有真心，若有真心，今日怎会供你出来，可见全是栽赃构害的，这一看便知的事......即便你认，有谁会信！"
"为兄知道瞒不过越贤弟，故而今日对贤弟说清，望贤弟助为兄瞒过三殿下。"
越临川气得跳脚，"我入大理寺七年，从未见过你这样的犯人！你究竟在想些什么！"
陌楚荻慢慢说道："恕为兄不敬，倘若，倘若舅兄大人染上必死顽疾，想令越贤弟心中好过，他是该在情深时死，还是情浅时死？是该死在天边，还是死在眼前？"
"你为--"越临川骤然定住，脸上的神情一瞬之间全似深痛，又似深悯，"......你为三殿下......做到这个地步？"
陌楚荻起身深揖："为兄去日无多，望贤弟成全。"
堂中静默良久，越临川低声道："横竖是你的命，你想如何，便如何。"
由于事涉陌楚荻，今次的科举案毓疏理应回避，他接连求了几日，好容易请下恩旨，匆匆到大理寺翻看供状。越临川见他到了衙门却不去看陌楚荻，心道这‘情浅'二字果非虚言，忽见毓疏面色一沉，骤然起身直向后堂而去，越临川一眼瞟见他看的是鄂恒春的状子，立刻起身言道："大理寺是朝廷衙门，殿下不可滥用私刑。"
"他那腌臜的舌头既然敢说，就早该等着有人去割！"毓疏说话间仍向外走，越临川道："殿下殿下，一个皇子两个皇子都来大理寺生事，我们这些典狱的营生统统不要做了。"
毓疏停步，强忍了一刻，走回案前攥起鄂恒春的状子一把掷开。其下那张署着陌楚荻的名字，毓疏犹豫片刻，打开细看，看过半页，双手一紧，险些将那纸页撕碎。
越临川忙道："殿下，那是证供，殿下千万手下留情。"
"这屈打成招的证供也有脸面呈来！"
毓疏素日待下宽和，三法司众人全没见过他发如此大火，一时不明就里跪了一地。越临川道："陌大人的身份大理寺上下哪个不知，加上他的身子这般弱法，微臣们还真怕打出个好歹，自然是一个指头都没敢碰的，这‘屈打成招'四字可冤煞臣等了。"
"这状纸上一派胡言，你们不打，他是自己写的？！"
"殿下，陌大人就押在天字一号间，殿下不信，就请......自去查问吧。"
毓疏怔了一瞬，迅速起身，疾步而去。
天字一号是间独牢，建在大理寺牢院深处，半入地下。毓疏下了台阶，一阵阴气自幽暗的过道中扑面而来，他站在阶口停了一刻，抬起脚步慢慢向牢内走去。
他不是不想看，是不敢，不知道看见陌楚荻之后，自己会做出什么事来。
果然就这样，撑着牢门的铁栏，心口痛得几乎直不起身子。
"殿下？"掌管天字一号间的狱吏这时跟过来，"那锁，小的给您打开？"
毓疏胡乱点了点头，一阵下锁的声音响过，陌楚荻裹着被子缩在牢床一角，抬头望来。
狱吏离开，毓疏推门进去，陌楚荻从牢床上起身，问礼道："殿下安泰，臣弟有礼了。"
毓疏只摇头拉过他，箍在怀里伸手去摸床上的被子，又冷又潮如冰窖一般。陌楚荻见他的脸色白得吓人，抬着眼睛一直看着他。
"殿下......身上不合适？"
毓疏心口痛的毛病已经落下一年有余，从未对陌楚荻说过，此时只是摇着头，将他搂得紧了些。
"大理寺对臣弟已算额外宽待了，其余牢房俱是草垫蓑盖，臣弟这里有被有褥，并不算冷。"
"你将供状写成那样，是想一辈子住这儿？"
"坦白交代有望减刑，臣弟是据实写的。"
一句出口，果然抚在背上的双臂一僵，陌楚荻低头，用力遏住喉头的咳嗽。
"......鄂恒春......"
"风流倜傥，颠倒世人，不知殿下见过没有？"
毓疏将他推开些，盯着他的眼睛。
陌楚荻笑，"臣弟亦有年少轻狂时。"
"‘花房那夜之前'‘从未尝过'......"
陌楚荻点头，"......‘男女情事'。"
毓疏盯着他，像是盯着一个从未谋面的陌生人。
"其实殿下想想，"陌楚荻说话间从毓疏的怀中挣开，"花房那夜，臣弟的种种导势迎和，可像是初尝情事之人会做的？"
毓疏瞬间面若寒冰，然而只是看着他，不发一言，仿佛他是某种陌生的、肮脏的东西，仿佛自己的身上已经沾满了那些肮脏的气息，稍微动一动，便会沾得更多。
陌楚荻在牢床上坐下，看着他，"臣弟不是不喜男色，臣弟只是不喜与殿下共行床第之事罢了。"
那种神情和语气，那种深刻的羞辱。